自古富強(qiáng)之道，不外乎興利除弊。然而，此四個字人人皆知，而至于今日，我中國所以不及泰西諸國，其利弊安在？綠意軒主人嘗蒿目時艱，未始不知時世之日非，思欲著一書以醒世。
竊念我中國之人，士、農(nóng)、工、商，人有四等，無人不知謀利，亦皆各竭其心思智力搜奇爭異，其聰明非不如泰西。諸國講求氣學(xué)、化學(xué)、電學(xué)、礦學(xué)、水法、機(jī)器等項(xiàng)生財(cái)之道，能以人巧代天工；中國之人患在不學(xué)其學(xué)。有等不學(xué)時務(wù)者，直以為不屑學(xué)，有等善趨風(fēng)氣者，固亦心羨其學(xué)，而無位無權(quán)，雖心知其利，而卒不能獨(dú)行其言。此中國人居心大概如是。綠意軒主人固無位無權(quán)者也，嘗欲設(shè)法以興利義，苦于力不能行，莫如獨(dú)善其身，為一室一家之計(jì)。蓋弊不去則利不生，吾既無力以興利，吾豈無法以革弊？然居家弊端百出，欲革弊而未得其最切要，最關(guān)系，最有益于人生者，則如理亂絲，苦無頭緒，思欲有下手處而不得其門。用是居恒郁郁，覺滿腔救世苦心無處發(fā)泄，如是者積數(shù)十年。
光緒乙未仲夏薄游吳門，閱滬報(bào)，有英國儒士傅蘭雅求著時新小說啟，其略曰：“竊以感動人心，變易風(fēng)俗，莫如小說，推行廣速，傳之不久輒能家喻戶曉，習(xí)氣遂為之一變。今中國積弊最重大者，計(jì)有三端：一鴉片，一時文，一纏足。若不設(shè)法更改，終非富強(qiáng)之兆”云云。綠意軒主人閱之，不禁跌足嘆賞，拍案叫絕，謂此三端確切深中時弊。今之中華，若不去此三弊，男女生機(jī)日蹙，生計(jì)日窮。因思：閱歷半生，有得諸耳聞?wù)撸械弥T目見者，皆未始不以此三者喪其家財(cái)，戕其性命。可以演為小說者，指不勝屈，筆不勝書。就近說數(shù)人，述數(shù)事，亦足以資警戒，寓勸懲者。看官知之。
主人家住浙東，物產(chǎn)豐饒，風(fēng)俗華侈。若說生財(cái)之道，無乎不可，而卒不免于貧窮，漸次受盡苦辛。忽因悔悟而變其俗。主人鄰近有一巨族，姓魏名隱仁，字鑒堂。生子四人：長名鏡如，次名華如，三名水如，四名月如。女一，名阿蓮。其上代原系簪纓世族，至隱仁之父名耿號伯廉，曾在廣東作監(jiān)運(yùn)使發(fā)家。告老回籍，居?xùn)|之西溪村，于是買田造屋，田盡膏腴，屋亦宏敞。其家自運(yùn)使公以下，無不喜吸鴉片，子弟爭相效尤。
運(yùn)使公僅生一子即隱仁，性喜詩書，不問家產(chǎn)，而于鴉片尤最好。然平時嘗戒其四子，謂：“我家以作官起家，不用功上進(jìn)，實(shí)屬自暴自棄。爾祖年老，爾父多病，特借鴉片以驅(qū)病延年。爾等各有執(zhí)業(yè)，何可吃此？我時常知爾等在外偷吃，爾先生從不責(zé)罪，亦是不便開口之意。將來我必告先生，若再偷吃，輕則撲打，重則驅(qū)逐門外，決不收留此種下流子弟。若聽我說，從今以后用心寫字讀書，趁此年輕，專心八股，將理法細(xì)細(xì)講解，并將國朝三十名家，擇其聲調(diào)鏗鏘，格律嚴(yán)整，不落俗套，能合時趨者，抄錄數(shù)十家，以供揣摩。此方是有益身心之學(xué)。”父親語未畢，其四子月如年僅十二歲，三子水如年僅十五歲，早已垂頭思想；長子鏡如已十九歲，聽父親一片迂腐之言，暗中竊笑，意謂：“讀書者，我們村中左右前后，十家九讀書，其子弟并不見有好處，何者謂有益身心？若說做八股做得好能作官，眼見我祖老頭兒是從未入流捐起，一路路捐上去，是從知府巴巴結(jié)結(jié)做到運(yùn)使的，何嘗是必工八股方能作官。此明是父親欺人之語。”次子華如年已十七年，生性喜好讀書，愛酒貪色，相貌又生得如婦人女子一般，雖年未弱冠，而娼寮妓館是其長走大路。浙東有一種花船，名為頭亭船，船中皆有女妓，或二、三妓，或四、五妓，能侑酒，能歌彈。華如素常游歷，卻苦于無錢使用。今聽父親說文章做得好即可作官，想：“做得官來必有錢用。若我發(fā)財(cái)時，必討他一、二個絕色船中妓女。”當(dāng)時一面呆想，一面聽里面丫環(huán)名喚春云出來傳話道：“老太爺吩咐，連日先生放館，少爺們已玩得不像樣。可請老爺自己教教。大少爺已將上房老太爺?shù)匕逑侣竦娜觋惛嗤盗硕⑷奕ィ舜慰绅埶∷麓吻胁豢稍偻怠４烁嘞道咸珷斝膼鄣摹＠咸珷斦f此膏系趙姨娘親手煎制，雖不值甚錢，趙姨娘卻不慣扇風(fēng)爐、泡籠頭，腳小立不穩(wěn)，走動吃力。”
原來運(yùn)使公致仕回家，自正夫人賈氏去世，在揚(yáng)州去〔花〕銀一千五百兩買一妾，姓趙名俏菱，以其雙腳尖小俊俏如紅菱，故取名俏菱。運(yùn)使公所有衣服銀錢，皆趙俏菱經(jīng)管。隱仁之正妻張氏生了四子一女，即早去世，故趙姨娘得以把持家事。時阿蓮方八歲。運(yùn)使公愛憐孫女，因其無娘，即令趙姨娘撫養(yǎng)，自四歲為其裹腳。
浙東風(fēng)俗，世家大族之女無不裹腳。若裹腳至三寸，則以為做女子分所應(yīng)得。若尋常居家者，則個個腳皆三、四寸；若五寸外，不但做媒者礙口，則女子自己亦覺難以見人，必不敢至親友處赴席。至出閣時，親友見其腳大，無不恥笑，甚有以“滿床腳”、“大魚”取為渾名。大腳女子至羞愧不能自容，且有以腳大而為本夫所棄者。浙東風(fēng)俗如此，故趙姨娘為阿蓮裹腳恐其不小，特從上海屈臣氏買妙蓮散等藥，為其煎洗。看官知道，此藥系圖利起見，假立名目，其藥系矯揉造作，約束氣血，有干天和。煎洗以后，未有不因之腫爛者。阿蓮不勝痛苦，日間寸步難移，夜間宿在被中，稍得熱氣，血?dú)馊诤停卫p裹太緊，血?dú)獠荒芰魍ǎ惓Ｌ弁础Ｚw姨娘聽其啼哭，起初尚起床為其解視。后一夜三五起，心不能耐，極口痛罵，將兩足纏緊，咬牙切齒叫：“阿蓮！我今明說，汝母既然去世，自然是我看管。若不能將汝腳裹小，旁人必說我是壞心，將來長大出閣嫁人，必定為轎夫婆。”蓋浙東風(fēng)俗，轎夫婆皆遂安人，腳皆蠢大。趙姨娘一面罵，一面仍將阿蓮腳裹緊。次早即著女仆黃媽背至館中。其時先生早已到館，令阿蓮與鏡如五人同讀。阿蓮頗穎悟，書一到口即能成誦，兄妹五人唯華如稍可比擬。
阿蓮膽最小，見先生責(zé)打大哥、二哥，阿蓮即不待訓(xùn)飭，便專心致志，埋頭用功起來。水如、月如亦不過隨班誦讀而已。唯華如想發(fā)財(cái)，好有錢嫖妓女，因立志亦用起功來。先生心亦甚喜，嘗對運(yùn)使公說：“二令孫及令孫女，將來必有出息；令大孫為人謹(jǐn)飭，做文章亦能謹(jǐn)守成格。不若如今所稱時髦鬼，做得幾句陳腐文章，自謂龍吟虎嘯，其實(shí)鴻文無范，難入識者之目。”運(yùn)使公本不是科甲出身，點(diǎn)頭稱是。隱仁是從八股中忘身舍死用過功來的，一聞此言，便極口贊先生之言不錯，且說出一段大議論來。未知所論何事，且聽下回分解。