當秦漢之世，實有一從東周以降，懸而未決的社會問題。制民之產，在古代的政治家，本視為第一要事。“先富后教”，“有恒產而后有恒心”，民生問題不解決，政治和教化，都是無從說起的。漢代的政治家，還深知此義。“治天下不如安天下，安天下不如與天下安”，乃后世經驗多了，知道“天下大器”，不可輕動，才有此等姑息的話。漢代的人，是無此思想的。多數的人，對于社會現狀，都覺得痛心疾首。那么，改革之成否，雖不可知，而改革之事，則終不可免，那是勢所必然了。然則漢代的社會，究竟是何情狀呢？

當時的富者階級，大略有二：（一）是大地主。董仲舒說他“田連阡陌；又顓川澤之利，管山林之饒”，而貧者則“無立錐之地”。（二）是大工商家。晁錯說他“男不耕耘，女不蠶織，衣必文采，食必粱肉”，“因其富厚，交通王侯，力過吏勢”，因以兼并農人。封建勢力未曾刬除，商業資本，又已興起。胼手胝足的小民，自然只好“衣牛馬之衣，食犬彘之食”了。

漢世救正之法，是減輕農民的租稅，至于三十而取一。然而私家的田租，卻十取其五。所以荀悅說：“公家之惠，優于三代，豪強之暴，酷于亡秦。”武帝時，董仲舒嘗提出“限民名田”之法，即是替占田的人，立一個最大的限制，不許超過。武帝未能行。哀帝時，師丹輔政。一切規制，業已擬定，又為貴戚所阻。至于法律上，賤視商人，“如賈人不得衣絲乘車”、“市井之子孫不得為宦吏”等，于其經濟勢力，不能絲毫有所減削。武帝時，桑弘羊建鹽鐵官賣和均輸之法，名以困富商大賈，然實不過羅掘之策，反以害民，其于社會政策，自更去了愈遠了。

到新莽時，才起一個晴天霹靂。新莽的政策，是：

更名天下田曰王田，奴婢曰私屬。皆不得買賣。男口不盈八，而田過一井的，分余田與九族鄉黨。

立五均司市泉府。百姓以采礦、漁獵、畜牧、紡織、補縫為業和工匠、巫醫、卜祝、商賈等，都自占所為，除其本，計其利，以十一分之一為貢。司市以四時仲月，定物平價。周于民用而不售的東西，均宜照本價買進。物價騰貴，超過平價一錢時，即照平價賣出。百姓喪祭之費無所出的，泉府把工商之貢借給他，不取利息。如借以治產業的，則計其贏利，取息一分。

立六管之制。把鹽、酒、鐵、山澤、賒貸、錢布銅冶六種事業，收歸官辦。

新莽的制度：（一）平均地權。（二）把事業之大者都收歸國營。（三）雖然未能變交易為分配，然而于生產者、販賣者、消費者三方面，亦思有以劑其平，使其都不吃虧，亦都無所牟大利。果能辦到，豈非極好的事？然而國家有多大的資本，可以操縱市場？有多細密嚴肅的行政，可以辦這些事，而不至于有弊？這卻是很大的疑問。而新莽是迷信立法的，他以為“制定則天下自平”，于是但“銳思于制作”，而不省目前之務。如此大改革，即使十分嚴密監督，還不能保其無弊，何況不甚措意呢？于是吏緣為奸，所辦的事，目的都沒有達到，而弊竇反因之而百出。新莽后來，也知道行不通了。有幾種辦法，只得自己取消。然而事已無及了。

新莽尤其失計的，是破壞貨幣制度。原來漢代錢法屢變，其最后民信用的，便是五銖錢。錢法金、銀、龜、貝雜用，原是經濟幼稚時代的事，秦時，業已進它到專用金屬。漢世雖云黃金和銅錢并用，然而金價太貴，和平民不發生關系，為全社會流通之主的，自然還是銅錢。所以銅錢，便是當時經濟社會的命脈，而新莽卻把五銖錢廢掉，更作金、銀、龜、貝、錢、布，共有五物，六名，二十八品行之。于是“農桑失業，食貸俱廢”。大亂之勢，就無可遏止了。

新莽的大毛病，在于迂闊。其用兵也是如此。新室的末年，所在盜起。其初原不過迫于苛政，茍圖救死。然而新政府的改革，既已不諒于人民，則轉而思念舊政府，亦是群眾應有的心理。于是劉氏的子孫，特別可以做號召之具。當時新市、平林之兵，有漢宗室劉玄在內，號為更始將軍。而后漢光武帝，亦起兵舂陵，與之合。諸將共立更始為帝，北據宛。新莽發四十萬大兵去打他。軍無紀律，又無良將，大敗于昆陽。威聲一挫，響應漢兵者蜂起，新室遂不能鎮壁。更始派兵兩支：（一）北攻洛陽，（二）西攻武關。長安中兵亦起。新莽遂為所殺。時為公元二三年。

更始先已移都洛陽，至是又移都長安。此時人心思治，對于新興的政府，屬望很深。而新市、平林諸將，始終不脫強盜行徑，更始則為所挾制，不能有為。光武帝別為一軍，出定河北。以河內為根據地，即帝位于鄗。這時候，擁兵劫掠的人，到處都是。而山東赤眉之眾最盛。公元二五年，赤眉以食盡入關。更始為其所殺，洛陽降光武，光武移都之。光武遣將擊破赤眉，赤眉東走。光武自勒大兵，降之宜陽，于是最大的流寇戡定。然而紛紛割據的尚多，其中較大的，如漢中的延岑，黎邱的秦豐，夷陵的田戎，睢陽的劉永，亦都遣兵或親身打定。只有隴西的隗囂，頗得士心，成都的公孫述，習于吏事。二人稍有規模。光武久在兵間，厭苦戰事，頗想暫時置之度外，而二人復互相連結，意圖搖動中原。于是三四、三六兩年，先后遣兵把他滅掉。河西的竇融，則不煩兵力而自歸，天下又算平定了。