莽末之亂，其經(jīng)過約二十年。雖然不算很久，然而蔓延的范圍很廣，擾亂的情形，也十分厲害。所以民生的凋敝，更甚于秦漢之間。光武帝平定天下后，亦是以安靜為治。內(nèi)之則減官省事，外之則拒絕西域的朝貢，免得敝中國以事四夷。而又退功臣，進(jìn)文吏，留心于政治。所以海內(nèi)日漸康寧。明、章兩代，也能繼承他的治法。這三朝，稱為后漢的治世。
后漢的政治，壞于外戚宦官的專權(quán)，而外戚的專權(quán)，起于和帝之世。先是章帝皇后竇氏無子，貴人宋氏生子慶，立為太子。梁氏生子肇，竇后養(yǎng)為己子，后誣殺二貴人，廢慶為清和王，而肇立為太子。章帝崩，肇立，是為和帝，太后臨朝。后兄憲為大將軍，專權(quán)驕恣。和帝既長。和宦官鄭眾謀殺之。是為后漢皇帝，與宦官謀誅外戚之始。
和帝崩，殤帝立，生才百余日，明年，又崩。太后鄧氏，迎立安帝，臨朝凡十五年。鄧太后崩后，安帝自用其皇后之兄閻顯，又寵信諸中常侍和乳母王圣等。閻皇后無子，后宮李氏生順帝，立為太子，閻皇后譖廢之。安帝崩，閻后迎立北鄉(xiāng)侯，未逾年薨?；抡邔O程等迎立順帝，殺閻顯，遷閻后于離宮。順帝用后父梁商為大將軍。商死后，子冀繼之，專恣較前此之外戚為更甚。順帝崩后，子沖帝立，一年而崩。冀與太后定策禁中，迎立質(zhì)帝。質(zhì)帝雖年少，而知目冀為“跋扈將軍”，遂為冀所弒，迎立桓帝?；傅酆突鹿賳纬群现\，把梁冀殺掉，于是后漢外戚專權(quán)之局終，而宦官轉(zhuǎn)橫。
外戚宦官，更迭把持，朝政自然很腐敗。因此而引起羌亂，因此而激成黨禍。
羌人本住在湟水流域，后來棄湟水，西依鮮水、鹽池。莽末，乘亂內(nèi)侵。光武、明、章、和四代，屢次發(fā)兵，把它打破。然而降羌散處內(nèi)地的很多，郡縣豪右，都要侵陵役使他。安帝時，羌遂反叛。降羌本是個小寇，造反時，連兵器都沒有。然而當(dāng)時帶兵的人，都觀望不戰(zhàn)。涼州一方面的長官，則爭著遷徙到內(nèi)地，置百姓于不顧，或則強(qiáng)迫遷徙，于是羌寇轉(zhuǎn)盛。至于東寇三輔，南略益州，漢兵僅能保守洛陽附近而已。而兵費的侵漁，又極厲害。安帝時用兵十余年，兵費至二百四十億，才算勉強(qiáng)平定。順帝時，羌亂又起，兵費又至八十余億。直到桓帝，任用段颎，盡情誅剿，又經(jīng)過好幾年，才算平定。然而漢朝的元氣，則自此而大傷了。
黨禍起于后漢的士好立名，初則造作名目，互相標(biāo)榜，進(jìn)而誹議公卿，裁量執(zhí)政。這時候，游學(xué)極盛，太學(xué)諸生，至三萬余人，恰好做了橫議的大本營。當(dāng)時宦官兄弟姻親，布滿州郡，盡情懲治，自然是人情之所欲，而亦是立名的一個機(jī)會。于是宦官與名士，勢成水火。桓帝也是相信宦官的，宦官遂誣他們結(jié)連黨羽，誹議朝政，一概加以逮治。后因后父竇武替他們解釋，才放歸田里，然而還禁錮終身?；傅郾?，無子，竇后和竇武定策禁中，迎立靈帝。年方十二，太后臨朝。竇武為大將軍，陳蕃為太傅，謀誅宦官賈節(jié)、王甫等，不克，反為所殺。于是黨獄復(fù)興，諸名士身受其害，和因其逃亡追捕，而人民因之受禍的更多。善類遭殃，天下喪氣。靈帝年長，尤其相信宦官，又喜歡“私稸”賣官、厚斂，無所不為。于是民窮財盡，而黃巾之禍又起。
黃巾的首領(lǐng)，是巨鹿張角，借符水治病以惑眾。其徒黨，遍于青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州。角遂謀為亂。暗中署置其眾，為三十六方。約以公元一八四年舉事，未及期而事泄，角遂馳敕諸方，一時俱起。雖然烏合之眾，旋即打平。然自此盜賊群起，都以黃巾為號，郡縣莫能捕治。于是聽劉焉的話，改刺史為州牧，外官的威權(quán)漸重，又伏下一個亂源。
而中央又適有變故，以授之隙。靈帝皇后何氏，生廢帝。美人王氏，生獻(xiàn)帝。靈帝意欲廢嫡立庶，未及行而病篤，把這事，囑托宦官蹇碩。時何皇后之兄進(jìn)為大將軍。靈帝崩后蹇碩意欲誘殺何進(jìn)而立獻(xiàn)帝。何進(jìn)知之，擁兵不朝。蹇碩無如之何。于是廢帝立，而蹇碩亦被殺。何進(jìn)因欲盡誅宦官，太后不肯。進(jìn)乃謀召外兵，以迫脅太后，宦官知事急，誘進(jìn)入宮，把他殺掉。進(jìn)官屬袁紹等，遂舉兵攻殺宦官，正當(dāng)大亂之際，而涼州將董卓適至，京城中大權(quán)，遂落其手。董卓既握大權(quán)，廢廢帝而立獻(xiàn)帝。袁紹奔山東，號召州郡，起兵討卓，推紹為盟主。董卓劫獻(xiàn)帝奔長安。山東州郡，并無討賊的決心，各據(jù)地盤，互相吞并。而董卓暴虐過甚，為司徒王允和其部將呂布所殺。卓將李傕、郭汜，起兵為卓報仇，攻破長安，王允被殺。呂布奔東方。后來傕、汜二人，又自相攻擊。獻(xiàn)帝崎嶇逃到洛陽，空虛不能自立。其時曹操據(jù)兗州，頗有兵力。乃召操入洛陽以自衛(wèi)。操既至，遷帝都許。于是大權(quán)盡歸曹氏，獻(xiàn)帝僅擁虛名而已。而紛紛割據(jù)的人多，曹操亦一時不能平定，遂終成為三國鼎立之局。