前漢凡二百一十年，在政治上，可以分作四期。

第一期：高祖初定天下。這時候，還沿著封建思想，有功之臣，與高祖同定天下的，其勢不得不封，而心上又猜忌他。于是高祖聽婁敬的話，徙都關中，想借形勝以自固。又大封同姓之國，以為屏藩。這時候，異姓王者八國，除長沙外，多旋就滅亡。同姓王者九國，都跨郡三四，連城數十，遂成為異日的亂源。高祖開國之后，是外任宗室，內任外戚的。所以呂后在其時，很有威權。高祖死后，惠帝柔弱，政權遂入于呂后之手。先是高祖刑白馬與諸侯盟說：“非劉氏而王者，天下共擊之。”惠帝死后，呂后臨朝，就分封諸呂，又使呂祿、呂產統帶守衛京城和宮城的南北軍。呂后死后，齊哀王起兵于外。諸呂使灌嬰擊之。灌嬰陰與齊王聯合，頓兵不進。漢朝的大臣因此勸諸呂罷兵就國，諸呂猶豫不決。而太尉周勃乘隙突入北軍，和齊王的兄弟朱虛侯章等，攻殺諸呂。殺掉太后所立的少帝和常山王弘，而迎立文帝。于是漢初握權的外戚被打倒；而晨星寥落的功臣，自此以后也逐漸凋零。特殊勢力只有因私天下之心所封建的宗室了。

當漢初，承春秋戰國以來五百余年的長期戰爭，加以秦代的暴虐，秦、漢之際的擾亂，天下所渴望的是休養生息。而休養生息之治，只有清靜不擾的政策最為相宜。漢初已有這個趨勢。文、景二代的政治，尤能應這要求，所以社會上頓呈富庶之象。這時候，內而諸侯之尾大不掉；外而匈奴之時來侵犯，都是個亟待解決的問題。文帝也一味姑息，明知吳王濞有反謀，卻賜之幾杖以安之。匈奴屢次入寇，也只是發兵防之而已。到后來，封建的問題，到底因吳楚七國之亂而解決。而對外的問題，則直留待武帝時。至于制民之產和振興文化，則文、景二代，更其謙讓未遑了。要而言之，這一期，是以休養生息為主。可稱西漢政治的第二期。

第三期是武帝。武帝是個雄才大略之主，很想內興文治，外耀武功。于是立五經博士，表章六藝，罷黜百家。又北伐匈奴，西通西域，南平閩越、南越，東北并朝鮮，西南開西南夷。一時武功文治，赫然可觀。然而武帝也和秦始皇一樣，信方士，營宮室，又時出巡幸。財用不足，乃用孔僅、桑弘羊等言利之臣，又用張湯等酷吏。遂致民愁盜起，幾乎釀成大亂。末年雖然追悔，天下元氣業已大受其傷了。武帝的太子據，因“巫蠱之禍”而死。晚年，婕妤趙氏生昭帝，武帝恐身后嗣君年少，母后專權，殺婕妤，然后立昭帝為太子。武帝崩，昭帝立。霍光、上官桀等同受遺詔輔政。武帝長子燕王旦和上官桀、桑弘羊等謀反，為霍光所殺。昭帝崩，無子，霍光迎立武帝孫昌邑王賀。百日，廢之。迎立戾太子孫病已，是為宣帝。當霍光秉政時，頗務輕徭薄賦，與民休息。宣帝少居民間，知民疾苦，即位后，留心于刑獄及吏治，亦稱治安。自武帝末年至此，憔悴的人民，又算稍獲休息。這是西漢政治的第三期。自元帝以后，則君主逐漸愚懦，更兼之短祚，外戚的威權日張，遂入于第四期了。

漢代去古未遠，宗法社會的思想，深入人心。人所視為可靠的，非宗室則外戚。漢初宗室，勢力太大，致釀成吳、楚七國之亂。亂后，宗室的勢力遂被打倒，而外戚則勢焰大張。元帝本是個柔仁好儒的人，然而暗于聽受，宦官弘恭、石顯專權，威權漸陷于不振。成帝很荒淫，委政于外家王氏。王鳳、王音、王商、王根相繼為相，遂肇篡竊之勢。哀帝奪王氏之權，然所任的，亦不過外家丁氏和其祖母之族傅氏。哀帝死后，成帝的母親召用王莽。王莽本是抱負大志，想得位以行其所抱負的。于是弒平帝，立孺子嬰，莽居攝踐阼。旋又稱假皇帝。而西漢之天下，遂移于新室了。時為公元八年。