秦二世元年，便是公元前二〇九年，戍卒陳勝、吳廣，因為遣戍漁陽，自度失期當死，起兵于蘄。北取陳。勝自立為楚王。于是六國之后，聞風俱起。

魏人張耳、陳余，立趙后歇為趙王。

周市立魏公子咎為魏王。

燕人韓廣，自立為楚王。

齊王族田儋，自立為齊王。

時二世葬始皇于驪山，工程極其浩大。工作的有七十萬人。二世聽了趙高的話，把李斯殺掉。以為山東盜是無能為的。后來陳勝的先鋒兵打到戲，才大驚，赦驪山徒，命少府章邯，帶著出去征討。這時候，秦朝政事雖亂，兵力還強。山東烏合之眾，自然不能抵敵。于是陳勝、吳廣先后敗死。章邯北擊魏，魏王咎自殺。齊王儋救魏，亦敗死。

先是楚將項燕之子梁和其兄子籍，起兵于吳。沛人劉邦，亦起兵于沛。項梁渡江后，因居鄛人范增的游說，立楚懷王之后心于盱眙，仍稱為楚懷王。項梁引兵而北，其初連勝兩仗，后來亦為章邯所襲殺。于是章邯以為楚地兵不足憂，北圍趙王于巨鹿。

楚懷王派宋義、項籍、范增北救趙，劉邦西入關。宋義至安陽，逗留四十六日不進。項籍矯懷王命殺之，引兵北渡河，大破秦兵于巨鹿下。章邯因趙高的猜疑，就投降了項籍。先是韓人張良，因其先五世相韓，嘗散家財，募死士，狙擊秦始皇于博浪沙中，想為韓報仇。及項梁起兵，張良游說他，勸他立韓國的公子成為韓王。劉邦因張良以略韓地，遂入武關。趙高弒二世，立公子嬰，想和諸侯講和，保守關中，仍回復其列國時代之舊。子嬰又刺殺趙高。而劉邦的兵，已到灞上了。子嬰只得投降，秦朝就此滅亡。時為公元前二〇六年。

項籍既降章邯，引兵入關。劉邦業已先入，遣兵將關把守了。項籍大怒，把他打破。這時候，項籍兵四十萬，在鴻門，劉邦兵十萬，在灞上。項籍要打劉邦。其族人項伯和張良要好，到劉邦軍中，勸良同走。劉邦因此請項伯向項籍解釋，自己又親去謝罪。一場風波，才算消弭。

這時候，封建思想還未破除。亡秦之后，自然沒有推一個人做皇帝之理，于是便要分封。當封的，自然是（一）前此六國之后；（二）亡秦有功之人。而分封之權，自然是出于眾諸侯的會議，能操縱這會議的，自然是當時實力最強的人。

當楚懷王遣將時，曾說：先入關中者王之。照這句話，此時當王關中者為劉邦。然而項籍受章邯之降時，已將秦地分章邯等三人了。這大約是所以撫慰降將之心，減少其抵抗力的。其時劉邦的能先入關，原是意想不到的事。這時候不便反悔，于是說：（一）懷王不能主約；（二）巴、蜀、漢中，亦是關中之地，就把劉邦封為漢王。這也不能說不是一種解釋。然而龍爭虎斗之際，只要有辭可借，便要借口的，哪管得合理不合理？

項籍尊楚懷王為義帝，而自稱霸王。照春秋戰國的習慣，天子原是不管事的，管理諸侯之權，在于霸主。這時候，天下有變，自然責在項籍。于是因田榮的反叛，出兵征討。漢王乘機便說：項籍分封不平。以韓信為大將，北定三秦又破韓、河南、西魏、殷四國，并塞、翟、韓、殷、魏之兵五十六萬人東伐楚，居然攻入楚國的都城。項籍聞之，以精兵三萬人，從胡陵還擊，大破漢兵。漢王脫身逃走。然而漢王有蕭何，守關中以給軍食，堅守滎陽、成皋以距楚，而使韓信北定趙、代，轉而東南破齊。而項籍的后方，為彭越所擾亂，兵少食盡。相持數年，楚兵勢漸絀，乃與漢約，以鴻溝為界，中分天下。漢王背約追楚，圍項籍于垓下。項籍突圍而走，至烏江，自刎死。于是天下又統一了。時為公元前二〇二年。