周代，因其國都的遷徙，而分為西周和東周。東周時代的歷史和西周時代判然不同。在西周，還同夏、殷一樣，所可考的，只有當時所謂天子之國的史事。到東周時代，則各方面的大國事跡都有可考，而天子之國反若在無足重輕之列。這是世運變遷，各地方均逐漸發達之故。現在且先說西周。

周代是興于現在的陜西的。其始祖后稷，封于邰。傳若干世至不窋，失官，竄于戎狄之間。再傳至公劉，復修后稷之業，居于豳。九傳至古公亶父，復為戎狄所逼，徙岐山下。《史記》說：“古公貶戎狄之俗，營筑城郭宮室，而邑別居之。”又“作五官有司”。可見周朝崎嶇戎狄之間，不為所同化，而反能開化戎狄了。

周代的王業，實起于亶父，所以后來追尊為太王。太王有三子：長泰伯，次仲雍，因太王欲立季子季歷，逃之荊蠻。太王遂立季歷，傳國至其子昌，是為周文王。文王之時，周益強盛。西伐犬戎、密須。東敗耆，又伐邘、伐崇侯虎。作豐邑，自岐下徙都之。時荊、梁、雍、豫、徐、揚六州，都歸文王。文王崩，子武王立，觀兵至孟津。復歸。后二年，乃滅紂。武王滅紂時，周朝對東方的權力，似乎還不甚完全。所以仍以紂地封其子武庚而三分其畿內之地，使自己的兄弟管叔、蔡叔、霍叔監之。武王崩，成王幼，武王弟周公攝政。三監和武庚俱叛。淮夷、徐戎并起應之。周公東征，定武庚和三叔。又使子魯公伯禽平淮夷徐戎。營洛邑為東都。周朝在東方的勢力，就逐漸鞏固了。

成王之后，傳子康王，史稱“成、康之際，天下安寧，刑措四十余年不用”。這所謂天下，大約實僅指周畿內的地方。孟子說：“文王之治岐也，耕者九一，仕者世祿，關市譏而不征，澤梁無禁，罪人不孥。老而無妻曰鰥，老而無夫曰寡，老而無子曰獨，幼而無父曰孤，文王發政施仁，必先斯四者。”第二章說大同時代的制度，到小康時代多少還能保存。依孟子所說，則文王的治岐：實能（一）維持井田制度；（二）山澤之地，還作為公有；（三）商人并不收稅；（四）而其分配，也還有論需要而不專論報酬的意思。成、康時代，果能保守這個規模，自然能刑罰清簡，稱為治世了。然而時移世易，社會的組織暗中改變，此等制度遂暗中逐漸破壞；而在上的政治，亦不能長保其清明；社會的情形，遂覺其每況愈下了。所以孔子論小康之治，至成王、周公而告終；而《史記》亦說昭王以后，王道微缺。

《史記》說：“昭王南巡守，不返，卒于江上。其卒不赴告，諱之也。”案春秋時，齊桓公伐楚，管仲曾以“昭王南征而不復”責問楚人。《左氏》杜注說：此時漢非楚境，所以楚不受罪。然據宋翔鳳所考，則楚之初封，實在丹、淅二水之間。是役蓋伐楚而敗。周初化行江、漢的威風，至此就倒了。昭王崩，子穆王立，史稱王室復寧。然又稱穆王征犬戎，得四白狼、四白鹿以歸，自是荒服者不至，則其對于西戎的威風亦漸倒。穆王之后，再傳而至懿王。懿王之時，史稱“王室遂衰，詩人作刺”。懿王三傳而至厲王，以暴虐侈傲為國人所謗。王得衛巫，使之監謗，“以告則殺之”。國人不能堪。三年，遂相與畔，襲王。王奔于彘，卿士周、召二公當國行政，謂之共和。凡十四年厲王死，乃立其子宣王。宣王立，側身修行，號為中興。然傳子幽王，又以寵愛褒姒故，廢申后及太子宜臼。申侯和犬戎伐周，弒王于驪山下。諸侯共立宜臼，是為平王，東遷于洛。

案周室之興，本因和戎狄競爭而致。自穆王以后，似乎目以陵夷。再加以西南的中國與之合力，兩路夾攻，就不免于滅亡了。平王借前此所營的東都而僅存，然而號令不復能行于列國；而列國中強盛的亦漸多，遂成為“政由方伯”的局面。