東周時(shí)代，政治的重心，既然不在天子而在列國(guó)，則欲知其時(shí)的政治，非兼知其時(shí)列國(guó)的情形不可。而欲知列國(guó)的情形，又非先知古代的封建制度不可。

封建制度，當(dāng)分兩層說(shuō)。古代交通不便，一水一山之隔，其人即不相往來(lái)。當(dāng)此之時(shí)，即有強(qiáng)大的部落，亦不過(guò)能征服他部落；使之服從于我，來(lái)朝或進(jìn)貢而已。這可稱為封建制度的前期。后來(lái)強(qiáng)大之國(guó)更強(qiáng)大了，交通亦漸方便，征服他國(guó)后，可以廢其酋長(zhǎng)，而改封我的子弟、親戚、功臣、故舊。則所謂共主的權(quán)力更強(qiáng)；而各國(guó)之間，關(guān)系亦日密。這可稱為封建制度的后期。從前期到后期，亦是政治的一個(gè)進(jìn)化。“眾建親戚，以為屏藩”的制度，莫盛于周代。要明白周代的封建制度，又不可不先明白其宗法。

社會(huì)的組織，本是起于女系的。所以在文字上，女生兩字，合成一個(gè)姓字。后來(lái)女權(quán)漸次墜落，男權(quán)日益伸張。權(quán)力財(cái)產(chǎn)，都以男子為主體，有表明其系統(tǒng)的必要。于是乎姓之外又有所謂氏。所以姓是起于女系，氏是起于男系的。再后來(lái)，婚姻的關(guān)系，亦論男系而不論女系，于是姓亦改而從男。一族的始祖的姓，即為其子孫的姓，百世而不改。如后稷姓姬，凡后稷的子孫都姓姬之類。是之謂正姓。氏則可隨時(shí)改變，如魯桓公系魯國(guó)之君，即以魯為氏，而其三個(gè)兒子，則為孟孫氏、叔孫氏、季孫氏之類。是之謂庶姓。正姓所以表示系統(tǒng)，庶姓則表示這系統(tǒng)內(nèi)的分支。

宗法與封建，是相輔而行的。凡受封的人，除其嫡長(zhǎng)子世襲其位外，其次子以下，都別為大宗，大宗的嫡長(zhǎng)子為大宗宗子。其次子以下，則別為小宗，小宗宗子直接受大宗宗子的統(tǒng)轄，小宗宗人，則直接受小宗宗子的統(tǒng)轄，間接受大宗宗子的統(tǒng)轄；凡受統(tǒng)轄的人，同時(shí)亦得蒙其收恤。小宗宗人，受小宗宗子的統(tǒng)轄和收恤，都以五世為限。大宗宗子則不然，凡同出一祖之后，無(wú)不當(dāng)受其統(tǒng)轄，可蒙其收恤。所以有一大宗宗子，即同出一祖的人，都能團(tuán)結(jié)而不渙散。故其組織極為堅(jiān)強(qiáng)而悠久。

此制為什么必與封建并行呢？因?yàn)楸厝绱?，然后大宗宗子都是有土之君，才有力量以收恤其族人；而一族中人都與宗子共生息于此封土之上，自必同心翼衛(wèi)其宗子。而各受封之人之間，亦借此以保存其聯(lián)絡(luò)。因?yàn)槭芊獾娜?，在其所封之地固為大宗，若回到其本?guó)，則仍為小宗。如季氏在其封地為大宗，對(duì)于魯國(guó)的君，則為小宗；周公在魯為大宗，對(duì)周朝則為小宗。所以《詩(shī)經(jīng)》說(shuō)：“君之宗之?！倍讲会鸱Q魯國(guó)為宗國(guó)。這可見君臣之間，仍有宗族的關(guān)系。

不論宗或族的組織，都由古代親親之情，限于血統(tǒng)相同或血統(tǒng)上有關(guān)系的人之故。而封建制度，則是一族征服他族之后，分據(jù)其地，而食其賦入，而治理其人的辦法。一族的人分據(jù)各處，則可以互相藩衛(wèi)，而別族的人不易將他推翻。這種精神，要算周代發(fā)揮得最為充足。武王克商，封兄弟之國(guó)十五，同姓之國(guó)四十。還有齊楚等國(guó)，或是親戚，或是功臣故舊。當(dāng)初原是一族的人，分據(jù)各方，以對(duì)抗異族，以壓制被征服之人。然而數(shù)傳之后，各國(guó)之君，相互之間的關(guān)系，已漸疏遠(yuǎn)；更數(shù)傳，即同于路人了。而各國(guó)的權(quán)利，又不能無(wú)沖突。于是爭(zhēng)斗遂起于國(guó)與國(guó)之間。這還是說(shuō)始封之君，彼此本有關(guān)系的，若其并無(wú)關(guān)系，則其爭(zhēng)斗的劇烈，自更無(wú)待于言了。所以封建制度不廢，兵爭(zhēng)終無(wú)由而息。但是封建制度之廢，亦必要待到一定的機(jī)運(yùn)的。

區(qū)別諸侯尊卑的是爵，而封地之大小，即因爵而異?！栋谆⑼x》說(shuō)：周爵五等，殷爵三等，而地則同為三等。地的大小，今文說(shuō)：公侯皆方百里，伯七十里，子男五十里；不能五十里者，不達(dá)于天子，附于諸侯，曰附庸。古文說(shuō)：公方五百里，侯四百里，伯三百里，子二百里，男一百里。大約今文家所說(shuō)，是西周以前的舊制。古文家所說(shuō)，則東周以后，列國(guó)都擴(kuò)大了，立說(shuō)者乃斟酌其時(shí)勢(shì)以立言。但無(wú)論立說(shuō)定制如何，實(shí)行之時(shí)，總未必能如此整齊劃一；即使能夠，后來(lái)的開拓和削弱也是不能一定的。所以列國(guó)的大小強(qiáng)弱就不一致了。就大概言之，則沿邊之國(guó)強(qiáng)，而內(nèi)地之國(guó)弱；沿邊之國(guó)大，而內(nèi)地之國(guó)小。大約由沿邊諸國(guó)，與戎狄為鄰，有競(jìng)爭(zhēng)磨礪；而又地多荒僻，易于占領(lǐng)開拓之故。

列國(guó)的互相并兼，非一朝一夕之故。向來(lái)說(shuō)夏之時(shí)萬(wàn)國(guó)，殷之時(shí)三千，周初千八百，春秋時(shí)百四十。這固然是“設(shè)法”或“約計(jì)”之詞，未必是實(shí)數(shù)。然而國(guó)之由多而少，則是不誣的。以一強(qiáng)遇眾弱，可以恣意并吞。若兩強(qiáng)相遇，或以一強(qiáng)遇次強(qiáng)，則并吞非旦夕間事，于是互爭(zhēng)雄長(zhǎng)，而有所謂霸主。小國(guó)都被并吞，或僅保存其名號(hào)，而實(shí)際則等于屬地。次國(guó)聽命于大國(guó)，大國(guó)則爭(zhēng)為霸主。春秋時(shí)代的情形，便是如此。到戰(zhàn)國(guó)時(shí)，則次國(guó)亦無(wú)以自立，大國(guó)各以存亡相搏，遂漸趨于統(tǒng)一了。