光為人沉靜詳審，長財七尺三寸，白皙，疏眉目，美須髯。每出入下殿門，止進有常處，郎仆射竊識視之，不失尺寸，其資性端正如此。初輔幼主，政自己出，天下想聞其風采。殿中嘗有怪，一夜群臣相驚，光召尚符璽郎，郎不肯授光。光欲奪之，郎按劍曰：“臣頭可得，璽不可得也！”光甚誼之。明日，詔增此郎秩二等。眾庶莫不多光。

光與左將軍桀結婚相親，光長女為桀子安妻。有女年與帝相配，桀因帝姊鄂邑蓋主內安女后宮為婕妤，數月立為皇后。父安為票騎將軍，封桑樂侯。光時休沐出，桀輒入代光決事。桀父子既尊盛，而德長公主。公主內行不修，近幸河間丁外人。桀、安欲為外人求封，幸依國家故事以列侯尚公主者，光不許。又為外人求光祿大夫，欲令得召見，又不許。長主大以是怨光。而桀、安數為外人求官爵弗能得，亦慚。自先帝時，桀已為九卿，位在光右。及父子并為將軍，有椒房中宮之重，皇后親安女，光乃其外祖，而顧專制朝事，繇是與光爭權。

燕王旦自以昭帝兄，常懷怨望。及御史大夫桑弘羊建造酒榷、鹽鐵，為國興利，伐其功，欲為子弟得官，亦怨恨光。于是蓋主、上官桀、安及弘羊皆與燕王旦通謀，詐令人為燕王上書，言：“光出都肄郎羽林，道上稱蹕，太官先置。”又引：“蘇武前使匈奴，拘留二十年不降，還乃為典屬國，而大將軍長史敞亡功為搜粟都尉，又擅調益莫府校尉。光專權自恣，疑有非常。臣旦愿歸符璽，入宿衛，察奸臣變。”候司光出沐日奏之。桀欲從中下其事，桑弘羊當與諸大臣共執退光。書奏，帝不肯下。

明旦，光聞之，止畫室中不入。上問：“大將軍安在？”左將軍桀時曰：“以燕王告其罪，故不敢入。”有詔召大將軍。光入，免冠頓首謝，上曰：“將軍冠。朕知是書詐也，將軍亡罪。”光曰：“陛下何以知之？”上曰：“將軍之廣明都郎，屬耳；調校尉以來未能十日，燕王何以得知之？且將軍為非，不須校尉。”是時，帝年十四，尚書左右皆驚，而上書者果亡，捕之甚急，桀等懼，白上小事不足遂，上不聽。

后桀黨有譖光者，上輒怒曰：“大將軍忠臣，先帝所屬以輔朕身，敢有毀者坐之。”自是桀等不敢復言，乃謀令長公主置酒請光，伏兵格殺之，因廢帝，迎立燕王為天子。事發覺，光盡誅桀、安、弘羊、外人宗族。燕王、蓋主皆自殺。光威震海內。昭帝既冠，遂委任光，訖十三年，百姓充實，四夷賓服。

元平元年，昭帝崩，亡嗣。武帝六男獨有廣陵王胥在，群臣議所立，咸特廣陵王。王本以行失道，先帝所不用。光內不自安。郎有上書言：“周太王廢太伯立王季，文王舍伯邑考立武王，唯在所宜，雖廢長立少可也。廣陵王不可以承宗廟。”言合光意。光以其書視丞相敞等，擢郎為九江太守，即日承皇太后詔，遣行大鴻臚事少府樂成、宗正德、光祿大夫吉、中郎將利漢迎昌邑王賀。

賀者，武帝孫，昌邑哀王子也。既至，即位，行淫亂。光憂懣，獨以問所親故吏大司農田延年。延年曰：“將軍為國柱石，審此人不可，何不建白太后，更選賢而立之？”光曰：“今欲如是，于古嘗有此不？”延年曰：“伊尹相殷，廢太甲以安宗廟，后世稱其忠。將軍若能行此，亦漢之伊尹也。”光乃引延年給事中，陰與車騎將軍張安世圖計，遂召丞相、御史、將軍、列侯、中二千石、大夫、博士會議未央宮。光曰：“昌邑王行昏亂，恐危社稷，如何？”群臣皆驚鄂失色，莫敢發言，但唯唯而已。田延年前，離席按劍，曰：“先帝屬將軍以幼孤，寄將軍以天下，以將軍忠賢能安劉氏也。今群下鼎沸，社稷將傾，且漢之傳謚常為孝者，以長有天下，令宗廟血食也。如令漢家絕祀，將軍雖死，何面目見先帝于地下乎？今日之議，不得旋踵。群臣后應者，臣請劍斬之。”光謝曰：“九卿責光是也。天下匈匈不安，光當受難。”于是議者皆叩頭，曰：“萬姓之命在于將軍，唯大將軍令。”

光即與群臣俱見白太后，具陳昌邑王不可以承宗廟狀。皇太后乃車駕幸未央承明殿，詔諸禁門毋內昌邑群臣。王入朝太后還，乘輦欲歸溫室，中黃門宦者各持門扇，王入，門閉，昌邑群臣不得入。王曰：“何為？”大將軍跪曰：“有皇太后詔，毋內昌邑群臣。”王曰：“徐之，何乃驚人如是！”光使盡驅出昌邑群臣，置金馬門外。車騎將軍安世將羽林騎收縛二百余人，皆送廷尉詔獄。令故昭帝侍中中臣侍守王。光敕左右：“謹宿衛，卒有物故自裁，令我負天下，有殺主名。”王尚未自知當廢，謂左右：“我故群臣從官安得罪，而大將軍盡系之乎？”頃之，有太后詔召王，王聞召，意恐，乃曰：“我安得罪而召我哉！”太后被珠襦，盛服坐武帳中，侍御數百人皆持兵，其門武士陛戟，陳列殿下。群臣以次上殿，召昌邑王伏前聽詔。光與群臣連名奏王，尚書令讀奏曰：

丞相臣敞、大司馬大將軍臣光、車騎將軍臣安世、度遼將軍臣明友、前將軍臣增、后將軍臣充國、御史大夫臣誼、宜春侯臣譚、當涂侯臣圣、隨桃侯臣昌樂、杜侯臣屠耆堂、太仆臣延年，太常臣昌、大司農臣延年、宗正臣德、少府臣樂成、廷尉臣光，執金吾臣延壽、大鴻臚臣賢、左馮翊臣廣明、右扶風臣德、長信少府臣嘉、典屬國臣武、京輔都尉臣廣漢、司隸校尉臣辟兵、諸吏文學光祿大夫臣遷、臣畸、臣吉、臣賜、臣管、臣勝、臣梁、臣長幸、臣夏侯勝、太中大夫臣德、臣卬昧死言皇太后陛下：臣敞等頓首死罪。天子所以永保宗廟總一海內者，以慈孝、禮誼、賞罰為本。孝昭皇帝早棄天下，亡嗣，臣敞等議，禮曰“為人后者為之子也”，昌邑王宜嗣后，遣宗正、大鴻臚、光祿大夫奉節使征昌邑王典喪。服斬縗，亡悲哀之心，廢禮誼，居道上不素食，使從官略女子載衣車，內所居傳舍。始至謁見，立為皇太子，常私買雞豚以食。受皇帝信璽、行璽大行前，就次發璽不封。從官更持節，引內昌邑從官騶宰官奴二百余人，常與居禁闥內敖戲。自之符璽取節十六，朝暮臨，令從官更持節從。為書曰：“皇帝問侍中君卿：使中御府令高昌奉黃金千斤，賜君卿取十妻。”大行在前殿，發樂府樂器，引內昌邑樂人，擊鼓歌吹作俳倡。會下還，上前殿，擊鐘磬，召內泰壹宗廟樂人輦道牟首，鼓吹歌舞，悉奏眾樂。發長安廚三太牢具祠閣室中，祀已，與從官飲啖。駕法駕，皮軒鸞旗，驅馳北官、桂宮，弄彘斗虎。召皇太后御小馬車，使官奴騎乘，游戲掖庭中。與孝昭皇帝宮人蒙等淫亂，詔掖庭令敢泄言要斬。

太后曰：“止！為人臣子當悖亂如是邪！”王離席伏。尚書令復讀曰：

取諸侯王、列侯、二千石綬及墨緩、黃綬以并佩昌邑郎官者免奴。變易節上黃旄以赤。發御府金錢、刀劍、玉器、采繒、賞賜所與游戲者。與從官官奴夜飲，湛沔于酒。詔太官上乘輿食如故。食監奏未釋服未可御故食，復詔太官趣具，無關食鹽。太官不敢具，即使從官出買雞豚，詔殿門內，以為常。獨夜設九賓溫室，延見姊夫昌邑關內侯。祖宗廟祠未舉，為璽書使使者持節，以三太牢祠昌邑哀王園廟，稱嗣子皇帝。受璽以來二十七日，使者旁午，持節詔諸官署征發，凡一千一百二十七事。文學、光祿大夫夏侯勝等及侍中傅嘉數進諫以過失，使人簿責勝，縛嘉系獄。荒淫迷惑，失帝王禮誼，亂漢制度。臣敞等數進諫，不變更，日以益甚，恐危社稷，天下不安。

臣敞等謹與博士臣霸、臣雋舍、臣德、臣虞舍、臣射、臣倉議，皆曰：“高皇帝建功業為漢太祖，孝文皇帝慈仁節儉為太宗，今陛下嗣孝昭皇帝后，行淫辟不軌。《詩》云：‘籍曰未知，亦既抱子。’五辟之屬，莫大不孝。周襄王不能事母，《春秋》曰‘天王出居于鄭’，繇不孝出之，絕之于天下也。宗廟重于君，陛下未見命高廟，不可以承天序，奉祖宗廟，子萬姓，當廢。”臣請有司御史大夫臣誼、宗正臣德、太常臣昌與太祝以一太牢具，告祠高廟。臣敞等昧死以聞。

皇太后詔曰：“可。”光令王起拜受詔，王曰：“聞天子有爭臣七人，雖亡道不失天下。”光曰：“皇太后詔廢，安得天子！”乃即持其手，解脫其璽組，奉上太后，扶王下殿，出金馬門，群臣隨送。王西面拜，曰：“愚戇不任漢事。”起就乘輿副車。大將軍光送至昌邑邸，光謝曰：“王行自絕于天，臣等駑怯，不能殺身報德。臣寧負王，不敢負社稷。愿王自愛，臣長不復見左右。”光涕泣而去。群臣奏言：“古者廢放之人屏于遠方，不及以政，請徙王賀漢中房陵縣。”太后詔歸賀昌邑，賜湯沐邑二千戶。昌邑群臣坐亡輔導之誼，陷王于惡，光悉誅殺二百余人。出死，號呼市中曰：“當斷不斷，反受其亂。”

光坐庭中，會丞相以下議定所立。廣陵王已前不用，及燕刺王反誅，其子不在議中。近親唯有衛太子孫號皇曾孫在民間，咸稱述焉。光遂復與丞相敞等上奏曰：“《禮》曰：‘人道親親故尊祖，尊祖故敬宗。’大宗亡嗣，擇支子孫賢者為嗣。孝武皇帝曾孫病已，武帝時有詔掖庭養視，至今年十八，師受《詩》、《論語》、《孝經》，躬行節儉，慈仁愛人，可以嗣孝昭皇帝后，奉承祖宗廟，子萬姓。臣昧死以聞。”皇太后詔曰：“可。”光遣宗正劉德至曾孫家尚冠里，洗沐賜御衣，太仆以軨獵車迎曾孫就齋宗正府，入未央宮見皇太后，封為陽武侯。已而光奉上皇帝璽綬，謁于高廟，是為孝宣皇帝。明年，下詔曰：“夫褒有德，賞元功，古今通誼也。大司馬、大將軍光宿衛忠正，宣德明恩，守節乘誼，以安宗廟。其以河北、東武陽益封光萬七千戶。”與故所食凡二萬戶。賞賜前后黃金七千斤，錢六千萬，雜繒三萬匹，奴婢百七十人，馬二千匹，甲第一區。

自昭帝時，光子禹及兄孫云皆中郎將，云弟山奉車都尉、侍中，鄰胡、越兵。光兩女婿為東西宮衛尉，昆弟諸婿外孫皆奉朝請，為諸曹大夫、騎都尉，給事中。黨親連體，根據于朝廷。光自后元秉持萬機，及上即位，乃歸政。上廉讓不受，諸事皆先關白光，然后奏御天子。光每朝見，上虛己斂容，禮下之已甚。

光秉政前后二十年，地節二年春病篤，車駕自臨問光病，上為之涕泣。光上書謝恩曰：“愿分國邑三千戶，以封兄孫奉車都尉山為列侯，奉兄票騎將軍去病祀。”事下丞相、御史，即日拜光子禹為右將軍。

光薨，上及皇太后親臨光喪。太中大夫任宣與侍御史五人持節護喪事。中二千石治莫府冢上。賜金錢、繒絮、繡被百領，衣五十篋，璧珠璣玉衣，梓宮、便房、黃腸題湊各一具，樅木外臧槨十五具。東園溫明，皆如乘輿制度。載光尸柩以辒辌車，黃屋在纛，發材官輕車北軍五校士軍陳至茂陵，以送其葬。謚曰宣成侯。發三河卒穿復士，起冢祠堂。置園邑三百家，長丞奉守如舊法。

既葬，封山為樂平侯，以奉車都尉領尚書事。天子思光功德，下詔曰：“故大司馬、大將軍、博陸侯宿衛孝武皇帝三十有余年，輔孝昭皇帝十有余年，遭大難，躬秉誼，率三公、九卿、大夫定萬世冊，以安社稷，天下蒸庶咸以康寧。功德茂盛，朕甚嘉之。復其后世，疇其爵邑，世世無有所與，功如蕭相國。”明年夏，封太子外祖父許廣漢為平恩侯。復下詔曰：“宣成侯光宿衛忠正，勤勞國家，善善及后世，其封光兄孫中郎將云為冠陽侯。”

禹既嗣為博陸侯，太夫人顯改光時所自造塋制而侈大之。起三出闕，筑神道，北臨昭靈，南出承恩，盛飾祠室，輦閣通屬永巷，而幽良人婢妾守之。廣治第室，作乘輿輦，加畫繡茵馮，黃金涂，韋絮薦輪，侍婢以五采絲挽顯，游戲第中。初，光愛幸監奴馮子都，常與計事，及顯寡居，與子都亂。而禹、山亦并繕治第宅，走馬馳逐平樂館。云當朝請，數稱病私出，多從賓客，張圍獵黃山苑中，使蒼頭奴上朝謁，莫敢譴者。而顯及諸女，晝夜出入長信宮殿中，亡期度。

宣帝自在民間聞知霍氏尊盛日久，內不能善。光薨，上始躬親朝政，御史大夫魏相給事中。顯謂禹、云、山：“女曹不務奉大將軍余業，今大夫給事中，他人一間，女能復自救邪？”后兩家奴爭道，霍氏奴入御史府，欲蹋大夫門，御史為叩頭謝，乃去。人以謂霍氏，顯等始知憂。會魏大夫為丞相，數燕見言事。平恩侯與侍中金安上等徑出入省中。時，霍山自若領尚書，上令吏民得奏封事，不關尚書，群臣進見獨往來，于是霍氏甚惡之。

宣帝始立，立微時許妃為皇后。顯愛小女成君，欲遣之，私使乳醫淳于衍行毒藥殺許后，因勸光內成君，代立為后，語在《外戚傳》。始，許后暴崩，吏捕諸醫，劾衍侍疾亡狀不道，下獄。吏簿問急，顯恐事敗，即具以實語光。光大驚，欲自發舉，不忍，猶與。會奏上，因署衍勿論。光薨后，語稍泄。于是上始聞之而未察，乃徙光女婿度遼將軍、未央衛尉、平陵侯范明友為光祿勛，次婿諸吏中郎將、羽林監任勝出為安定太守。數月，復出光姊婿給事中光祿大夫張朔為蜀郡太守，群孫婿中郎將王漢為武威太守。頃之，復徙光長女婿長樂衛尉鄧廣漢為少府。更以禹為大司馬，冠小冠，亡印綬，罷其右將軍屯兵官屬，特使禹官名與光俱大司馬者。又收范明友度遼將軍印綬，但為光祿勛。及光中女婿趙平為散騎、騎都尉、光祿大夫將屯兵，又收平騎都尉印綬。諸領胡越騎、羽林及兩宮衛將屯兵，悉易以所親信許、史子弟代之。