早潮才罷晚潮來，一月周流六十回。不獨光陰朝復暮，杭州老去被潮催。這四句詩，是唐朝白樂天杭州錢塘江看潮所作。話中說杭州府有一才子，姓李，名宏，字敬之。此人胸藏錦繡，腹隱珠璣，奈時運未通，三科不第。時值深秋，心懷抑郁，欲渡錢塘，往嚴州訪友，命童子收拾書囊行李，買舟而行。撶出江口，天已下午，李生推篷一看，果然秋江景致，更自非常。有宋朝蘇東坡《江神子》詞為證：“鳳凰山下雨初晴，水風清，晚霞明。一朵芙蓉開過尚盈盈。何處飛來雙白鷺，如有意，慕娉婷。
忽聞江上弄哀箏，苦含情，遣誰聽。煙斂云收依約是湘靈。欲待曲終尋問取，人不見，數峰青。”李生正看之間，只見江口有一座小亭，匾曰“秋江亭”。舟人道：“這亭子上每日有游人登覽，今日如何冷靜？”李生想道：“似我失意之人，正好乘著冷靜時去看一看。”叫：“家長，與我移到秋江亭去。”舟人依命，將船放到亭邊，停橈穩纜。李生上岸，步進亭子，將那四面窗槅推開，倚欄而望，見山水相銜，江天一色。李生心喜，叫童子將桌椅拂凈，焚起一爐好香，取瑤琴于卓上，操了一回。曲終音止，舉眼見墻壁上多有留題，字跡不一。獨有一處連真帶草，其字甚大。李生起而觀之，乃是一首詞，名《西江月》，是說酒、色、財、氣四件的短處：“酒是燒身硝焰，色為割肉鋼刀，財多招忌損人苗，氣是無煙火藥。
四件將來合就，相當不欠分毫。勸君莫戀最為高，才是修身正道。”李生看罷，笑道：“此詞未為確論，人生在世，酒色財氣四者脫離不得。若無酒，失了祭享宴會之禮；若無色，絕了夫妻子孫人事；若無財，天子庶人皆沒用度；若無氣，忠臣義士也盡委靡。我如今也作一詞與他解釋，有何不可。”當下磨墨濃，蘸得筆飽，就在《西江月》背后，也帶草連真，和他一首：“三杯能和萬事，一醉善解千愁，陰陽和順喜相求，孤寡須知絕后。財乃潤家之寶，氣為造命之由，助人情性反為仇，持論何多差謬！”
李生寫罷，擲筆于卓上。見香煙未燼，方欲就坐，再撫一曲，忽然畫檐前一陣風起。善聚庭前草，能開水上萍，惟聞千樹吼，不見半分形。李生此時，不覺神思昏迷，伏幾而臥。朦朧中，但聞環珮之聲，異香滿室，有美女四人，一穿黃，一穿紅，一穿白，一穿黑，自外而入，向李生深深萬福。李生此時似夢非夢，便問：“四女何人？為何至此？”四女乃含笑而言：“妾姊妹四人，乃古來神女，遍游人間。前日有詩人在此游玩，作《西江月》一首，將妾等辱罵，使妾等羞愧無地。今日蒙先生也作《西江月》一首，與妾身解釋前冤，特來拜謝。”李生心中開悟，知是酒色財氣四者之精，全不畏懼，便道：“四位賢姐，各請通名。”
四女各言詩一句，穿黃的道：“杜康造下萬家春。”穿紅的道：“一面紅妝愛殺人。”穿白的道：“生死窮通都屬我。”穿黑的道：“氤氳世界滿乾坤。”原來那黃衣女是酒，紅衣女是色，白衣女是財，黑衣女是氣。李生心下了然，用手輕招四女：“你四人聽我分剖。香甜美味酒為先，美貌芳年色更鮮，財積千箱稱富貴，善調五氣是真仙。”四女大喜，拜謝道：“既承解釋，復勞褒獎，乞先生于吾姊妹四人之中，選擇一名無過之女，奉陪枕席，少效恩環。”李生搖手，連聲道：“不可，不可！小生有志攀月中丹桂，無心戀野外閑花。請勿多言，恐虧行止。”四女笑道：“先生差矣。妾等乃巫山洛水之儔，非路柳墻花之比。漢司馬相如文章魁首，唐李衛公開國元勛，一納文君，一收紅拂，反作風流話柄，不聞取譏于后世。況佳期良會，錯過難逢，望先生三思！”
李生到底是少年才子，心猿意馬，拿把不定，不免轉口道：“既賢姐們見愛，但不知那一位是無過之女？小生情愿相留。”言之未已，只見那黃衣酒女急急移步上前道：“先生，妾乃無過之女。”李生道：“怎見賢姐無過？”酒女道：“妾亦有《西江月》一首：善助英雄壯膽，能添錦繡詩腸。神仙造下解愁方，雪月風花玩賞。──”又道：“還有一句要緊言語，先生聽著：──好色能生疾病，貪杯總是清狂。八仙醉倒紫云鄉，不羨公侯卿相。”李生大笑道：“好個‘八仙醉倒紫云鄉’，小生情愿相留。”
方留酒女，只見那紅衣色女向前，柳眉倒豎，星眼圓睜，道：“先生不要聽賤婢之言！賤人，我且問你：你只講酒的好處就罷了，何重己輕人，亂講好色的能生疾病？終不然三四歲孩兒害病，也從好色來？你只夸己的好處，卻不知己的不好處：平帝喪身因酒毒，江邊李白損其軀。勸君休飲無情水，醉后教人心意迷！”李生道：“有理。古人亡國喪身，皆酒之過，小生不敢相留。”只見紅衣女妖妖嬈嬈的走近前來，道：“妾身乃是無過之女，也有《西江月》為證：每羨鴛鴦交頸，又看連理花開。無知花鳥動情懷，豈可人無歡愛。君子好逑淑女，佳人貪戀多才。紅羅帳里兩和諧，一刻千金難買。”李生沉吟道：“真個‘一刻千金難買’！”
才欲留色女，那白衣女早已發怒罵道：“賤人，怎么說‘千金難買’？終不然我到不如你？說起你的過處盡多：尾生橋下水涓涓，吳國西施事可憐。貪戀花枝終有禍，好姻緣是惡姻緣。”李生道：“尾生喪身，夫差亡國，皆由于色，其過也不下于酒。請去！請去！”遂問白衣女：“你卻如何？”白衣女上前道：“收盡三才權柄，榮華富貴從生。縱教好善圣賢心，空手難施德行。有我人皆欽敬，無我到處相輕。休因閑氣斗和爭，問我須知有命。”
李生點頭道：“汝言有理，世間所敬者財也。我若有財，取科第如反掌耳。”才動喜留之意，又見黑衣女粉臉生嗔，星眸帶怒，罵道：“你為何說‘休爭閑氣’？為人在世，沒了氣還好？我想著你：有財有勢是英雄，命若無時枉用功。昔日石崇因富死，銅山不助鄧通窮。”李生搖首不語，心中暗想：“石崇因財取禍，鄧通空有錢山不救其餓，財有何益？”便問氣女：“卿言雖則如此，但不知卿于平昔間處世何如？”黑衣女道：“像妾處世呵：一自混元開辟，陰陽二字成功。含為元氣散為風，萬物得之萌動。
但看生身六尺，喉間三寸流通。財和酒色盡包籠，無氣誰人享用？”氣女說罷，李生還未及答，只酒色財三女齊聲來講：“先生休聽其言，我三人豈被賤婢包籠乎？且聽我數他過失：霸王自刎在烏江，有智周瑜命不長。多少陣前雄猛將，皆因爭氣一身亡。先生也不可相留！”李生躊躕思想：“呀！四女皆為有過之人。四位賢姐，小生褥薄衾寒，不敢相留，都請回去。”四女此時互相埋怨，這個說：“先生留我，為何要你短？”那個說：“先生愛我，為何要你爭先？”話不投機，一時間打罵起來。酒罵色，盜人骨髓；色罵酒，專惹非災；財罵氣，能傷肺腑；氣罵財，能損情懷。直打得酒女烏云亂，色女寶髻歪，財女捶胸叫，氣女倒塵埃。一個個蓬松鬢發遮粉臉，不整金蓮撒鳳鞋。四女打在一團，攪在一處。
李生暗想：“四女相爭，不過為我一人耳。”方欲向前勸解，被氣女用手一推，“先生閃開，待我打死這三個賤婢！”李生猛然一驚，衣袖拂著琴弦，當的一聲響，驚醒回來，擦磨睡眼，定睛看時，那見四女蹤跡！李生撫髀長嘆：“我因關心太切，遂形于夢寐之間。據適間夢中所言，四者皆為有過，我為何又作這一首詞贊揚其美？使后人觀吾此詞，恣意于酒色，沉迷于財氣，我即為禍之魁首。如今欲要說他不好，難以悔筆。也罷，如今再題四句，等人酌量而行。”就在粉墻《西江月》之后，又揮一首：“飲酒不醉最為高，好色不亂乃英豪，無義之財君莫取，忍氣饒人禍自消。”
這段評話，雖說酒色財氣一般有過，細看起來，酒也不會飲的，氣也有耐得的，無如財色二字害事。但是貪財好色的又免不得吃幾杯酒，免不得淘幾場氣，酒氣二者又總括在財色里面了。今日說一樁異聞，單為財色二字弄出天大的禍來。后來悲歡離合，做了錦片一場佳話，正是：說時驚破奸人膽，話出傷殘義士心。
卻說國初永樂年間，北直隸涿州，有個兄弟二人，姓蘇，其兄名云，其弟名雨。父親早喪，單有母親張氏在堂。那蘇云自小攻書，學業淹貫，二十四歲上，一舉登科，殿試二甲，除授浙江金華府蘭溪縣大尹。蘇云回家，住了數月，憑限已到，不免擇日起身赴任。蘇云對夫人鄭氏說道：“我早登科甲，初任牧民，立心愿為好官，此去止飲蘭溪一杯水。所有家財，盡數收拾，將十分之三留為母親供膳，其馀帶去任所使用。”當日拜別了老母，囑咐兄弟蘇雨：“好生侍養高堂，為兄的若不得罪于地方，到三年考滿，又得相見。”說罷，不覺慘然淚下。蘇雨道：“哥哥榮任是美事，家中自有兄弟支持，不必掛懷。前程萬里，須自保重！”
蘇雨又送了一程方別。蘇云同夫人鄭氏，帶了蘇勝夫妻二人，伏事登途，到張家灣地方，蘇勝稟道：“此去是水路，該用船只，偶有順便回頭的官座，老爺坐去穩便。”蘇知縣道：“甚好。”原來坐船有個規矩，但是順便回家，不論客貨私貨，都裝載得滿滿的，卻去攬一位官人乘坐，借其名號，免他一路稅課，不要那官人的船錢，反出幾十兩銀子送他，為孝順之禮，謂之坐艙錢。蘇知縣是個老實的人，何曾曉得恁樣規矩，聞說不要他船錢，已自勾了，還想甚么坐艙錢。那蘇勝私下得了他四五兩銀子酒錢，喜出望外，從旁攛掇。蘇知縣同家小下了官艙，一路都是下水，渡了黃河，過了揚州廣陵驛，將近儀真。因船是年遠的，又帶貨太重，發起漏來，滿船人都慌了。蘇知縣叫快快攏岸，一時間將家眷行李都搬上岸來。只因搬這一番，有分教蘇知縣全家受禍。正合著二句古語，道是：漫藏誨盜，冶容誨淫。
卻說儀真縣有人慣做私商的人，姓徐名能，在五壩上街居住。久攬山東王尚書府中一只大客船，裝載客人，南來北往，每年納還船租銀兩。他合著一班水手，叫做趙三、翁鼻涕、楊辣嘴、范剝皮、沈胡子，這一班都不是個良善之輩。又有一房家人，叫做姚大。時常攬了載，約莫有些油水看得入眼時，半夜三更悄地將船移動，到僻靜去處，把客人謀害，劫了財帛。如此十馀年，徐能也做了些家事。這些伙計，一個個羹香飯熟，飽食暖衣，正所謂“為富不仁，為仁不富”。你道徐能是儀真縣人，如何卻攬山東王尚書府中的船只？況且私商起家千金，自家難道打不起一只船？是有個緣故，王尚書初任南京為官，曾在揚州娶了一位小奶奶，后來小奶奶父母卻移家于儀真居住，王尚書時常周給。后因路遙不便，打這只船與他，教他賃租用度。船上豎的是山東王尚書府的水牌，下水時，就是徐能包攬去了。徐能因為做那私商的道路，到不好用自家的船，要借尚書府的名色，又有勢頭，人又不疑心他，所以一向不致敗露。
今日也是蘇知縣合當有事，恰好徐能的船空閑在家。徐能正在岸上尋主顧，聽說官船發漏，忙走來看，看見搬下許多箱籠囊篋，心中早有七分動火。結末又走個嬌嬌滴滴少年美貌的奶奶上來，徐能是個貪財好色的都頭，不覺心窩發癢，眼睛里迸出火來。又見蘇勝搬運行李，料是個仆人，在人叢中將蘇勝背后衣袂一扯。蘇勝回頭，徐能陪個笑臉問道：“是那里去的老爺，莫非要換船么？”蘇勝道：“家老爺是新科進士，選了蘭溪縣知縣，如今卻到任，因船發了漏，權時上岸，若就個好船換得，省得又落主人家。”徐能指著河里道：“這山東尚書府中水牌在上的，就是小人的船，新修整得好，又堅固又干凈，慣走浙直水路，水手又都是得力的。今晚若下船時，明早祭了神福，等一陣順風，不幾日就吹到了。”
蘇勝歡喜，便將這話稟知家主。蘇知縣叫蘇勝先去看了艙口，就議定了船錢。因家眷在上，不許搭載一人。徐能俱依允了。當下先秤了一半船錢，那一半直待到縣時找足。蘇知縣家眷行李重復移下了船。徐能慌忙去尋那一班不做好事的幫手，趙三等都齊了，只有翁、范二人不到。買了神福，正要開船，岸上又有一個漢子跳下船來道：“我也相幫你們去！”徐能看見，呆了半晌。原來徐能有一個兄弟，叫做徐用，班中都稱為徐大哥、徐二哥。真個是有性善有性不善，徐能慣做私商，徐用偏好善，但是徐用在船上，徐能要動手腳，往往被兄弟阻住，十遍到有八九遍做不成，所以今日徐能瞞了兄弟不去叫他。那徐用卻自有心，聽得說有個少年知縣換船到任，寫了哥子的船，又見哥哥去喚這一班如狼似虎的人，不對他說，心下有些疑惑，故意要來船上相幫。徐能卻怕兄弟阻擋他這番穩善的生意，心中嘿嘿不喜。正是：涇渭自分清共濁，薰蕕不混臭和香。