“反正你也知道了。”“我知道，而且我想讓你因此付出代價。”“我準備好了，多少？”“從明天起發的貨，每噸多加二十塊錢。”“夠狠的，漢克，這是你能給我的最優惠的價格了嗎？”

“不是，但這是我要的價格，我就是翻一倍你也得付。”“是的，我得付，而且你也可以要，但你不會的。”“我為什么不會？”“因為你想讓這條里約諾特鐵路線修好，這是你的里爾登合金的第一次亮相。”

他笑出了聲，“不錯，我喜歡和從不幻想得到恩惠的人做生意。”

“你知不知道，在你決定抓住這個機會的時候，我為什么感到了輕松？”

“為什么？”“因為這次，我是在和一個不裝作給別人恩惠的人做生意。”

現在，他的笑里有了另一種味道：那就是愉快。“你對此從來不掩飾，對吧？”他問道。

“我注意到了，你也一樣。”“我以為我是唯一一個敢這么干的。”“要這樣說的話，漢克，我并沒有破產。”“要這樣說的話——我想我有一天會讓你破產的。”“為什么？”

“我一直想這么做。”“你還嫌周圍的膽小鬼不夠多？”

“所以樂于一試——因為你是唯一一個例外。那么，你覺得我應該乘你之危盡量猛賺一筆么？”

“當然了，我不是傻子，不會認為你是為了幫我才做生意的。”“你希望我那樣嗎？”

“我不是要飯的，漢克。”“你難道不覺得支付起來有困難嗎？”“那是我的問題，和你無關。我就要鋼軌。”“每噸多加二十塊？”

“好吧，漢克。”

“好的，你會拿到鋼軌，我也許會掙到這筆暴利——或者，塔格特泛陸運輸公司也許在我收賬之前就垮掉了。”

她收斂了笑容，說道：“如果我不在九個月里把那條鐵路線修好，塔格特泛陸運輸公司就會垮掉。”

“只要你來管，就不會。”不笑的時候，他的臉看上去無精打采，唯有眼睛是生動的，帶著冰冷和敏銳的清澈。不過她覺得，沒人可以窺到他那目光后面的想法，恐怕，連他自己都不知道。

“他們已經讓你的日子難過得不能再難過了，對不對？”他問道。“是的，我曾指望靠科羅拉多來挽救塔格特的系統，現在，需要我去挽救科羅拉多了。九個月后，丹·康維就要停下他的鐵路了。如果到時候我的還沒有就緒，再完成它也就沒意義了。那里的人一天運輸都不能斷，更別說一周，或是一個月了。照他們發展的速度，不可能徹底停下來，然后再繼續下去，這就像要去強行剎住一臺兩百英里時速的火車一樣。”

“我明白。”

“我可以管理好鐵路，可在一個到處是連郁金香都種不好的農民的地方，我不可能經營好。我必須得有像艾利斯·威特那樣的人來生產出東西，裝滿我的火車，所以我即使要把剩下所有的人都轟進地獄來做這件事，也必須在九個月內給他火車和鐵路！”

他感到有趣地笑了，“你是下了決心了，對不對？”“難道你不是嗎？”他不會回答的，但收斂了笑容。“你難道對此不關心嗎？”她幾乎是生氣地問。“不關心。”“那么，你沒認識到它意味著什么？”

“我的認識是我要把鋼軌交給你，而你要在九個月內鋪好鐵路。”

她笑了，輕松、疲倦，又有點內疚，“是啊，我知道我們會的，我知道跟吉姆那樣的人和他的朋友生氣沒用，也沒那時間。首先，我要把他們做的改正回來，然后”——她頓了頓，彷徨地搖了搖頭，聳聳肩膀說，“然后他們就無關緊要了。”

“對，他們就無所謂了。我聽說了反狗咬狗那件事，讓我覺得惡心，但是，不用理那些混賬東西。”

這兩個粗暴的詞聽起來讓人驚愕，因為他的面孔和聲音非常平靜。“你和我會堅持把這個國家從他們行為的后果中挽救回來。”他站了起來，在辦公室里踱著步子，“科羅拉多不會停下來，你會拉著它挺過去。然后，丹·康維和其他人就會回來。這種瘋狂是暫時的，長不了，那是精神錯亂，它自己就會毀了自己。只是你和我得更努力地干一陣子，也不過如此。”

她看著他高大的身軀在辦公室內走來走去。這房間符合他的風格，空蕩之外，只有幾件必需的家具，功能全都簡化到了純樸的地步，而材質和式樣卻極為考究。這房間看起來像是個發動機——一臺裝在平板玻璃盒內的發動機。不過，她注意到了一個令她驚訝的細節：置于文件柜上方的一只翡翠花瓶。花瓶的薄壁是由一整塊深綠色的玉石雕刻而成，平滑的曲線紋理激起人探手一觸的欲望，在房間中顯得很突兀，與其他物品的嚴厲氣氛反差鮮明：它是一抹感性的色彩。

“科羅拉多是個好地方，”他說道，“它會成為全國最好的地方。你不能肯定我對那里關心？那個州正在成為我最好的客戶之一，如果花點時間看看你的運貨統計報告，你就會知道了。”

“我知道，我讀那些報告。”

“我一直想幾年之內在那里建一個工廠，節省掉你的運輸費用。”他瞟了她一眼，“如果我這么做，你會損失一大批鋼材貨運量。”

“盡管干你的，能運你的那些原料、你那些工人的日常生活用品、那些隨著你過去的工廠貨物，我就滿意了——而且我也許根本沒時間注意到丟了你的鋼材……你笑什么？”

“太好了。”

“什么？”

“你的那種異于目前其他人的反應。”

“不過，我必須承認，目前你是塔格特泛陸運輸公司最重要的運輸客戶。”

“你不認為我明白這一點嗎？”“所以我不能理解為什么吉姆——”她頓住了。“——竭盡全力地破壞我的生意？因為你哥哥吉姆是個傻瓜。”“他是，但不僅如此，還有比愚蠢更壞的。”“別浪費時間琢磨他，讓他去吐唾沫好了，他也并不是什么更大的危險。像吉姆·塔格特這樣的人只能把世界搞亂。”“我想是這樣。”

“順便問問，如果我告訴你不能更快交貨的話，你會怎么辦？”“我會把副線拆了，或者關閉一些支線，任何一條，然后用這些鋼軌按時修好里約諾特鐵路。”

他樂出了聲，“所以我不擔心塔格特泛陸運輸公司。不過，只要我還做這個生意，你就不必非要從老的副線上拆鋼軌。”

她忽然覺得，自己以前是錯誤地認為他缺乏感情：隱藏在他表面下的，是歡樂。她意識到，只要他在旁邊，自己就會有一種愉快的輕松感；而且她清楚他也有同樣的感受。在她認識的人里面，她只有和他才能無拘無束地交談。她想，這才是一個她尊重的靈魂，一個堪稱對手的人。但在他們之間，總有一絲說不出的距離感，那種大門關閉的感覺，他的舉止當中有一種超乎人性的東西，拒人千里之外。

他在窗前停下腳步，站在那里望著外面，“你知不知道，今天要給你發送第一批鋼軌？”他問道。

“我當然知道。”“過來。”

她走到了他的身邊。他默默地向外指了指。在遠處，工廠廠房的另一端，她看到一長串敞篷貨車停靠在鐵路的副線上，一架塔吊的手臂劃過了上方的天空，用它那巨大的磁鐵輕輕一碰，便抓起了固定在貨盤上的一捆鋼軌。灰色的云層密密地遮住了太陽的光線，可是那鋼軌卻熠熠閃亮，似乎披上了一層來自外太空的光芒，泛著藍綠色的光澤。巨大的吊臂停在一節貨車車廂的上方，降了下去，微微地一抖，便把鋼軌放進了車廂。吊車帶著一股滿不在乎的龐然氣勢轉了回來，看上去像是一幅巨大的幾何圖形，在人和地球的上方移動著。

他們站在窗前，無聲地、全神貫注地看著。直到另一捆鋼軌從空中劃過時，她才張開口。她說的第一句話并不是關于鐵路、軌道或者按時完成的訂單，而是像迎接大自然新的杰作一樣：“里爾登合金……”

他留意到了，但沒說什么，瞟了她一眼，便重又轉向窗口。“漢克，這太棒了。”

“對。”他的話平淡而坦然，語氣中既沒有一點沾沾自喜，也毫不客氣。她知道，這是給她的感謝，是一個人能夠給另一個人的最難得一見的謝意：感謝對方使自己可以毫無拘束地承認自己的成就，并且知道這是被理解的。

她說：“我一想到這些金屬的那些用途，那些潛力……漢克，這是目前這個世界上發生的最重要的事了，可他們誰都不知道。”

“我們知道。”他們依然望著吊車，并沒有去看對方。在遠處的火車頭前端，她能辨認出“TT”的字樣，能辨認出這條在塔格特整個系統里最繁忙的工業運輸副線軌道。

“我一旦找到工廠，”她說道，“就會定做用里爾登合金制造的火車頭。”

“你會用得上的。你們里約諾特鐵路上的火車現在能跑多快？”“現在？一小時能跑二十英里就不錯了。”

他指著貨車，“這個軌道鋪好以后，你如果想跑二百五十英里都可以。”

“我會的，再過幾年，等我們有了里爾登合金的車廂，就會比鋼制車廂輕一半，卻加倍的安全。”

“你要注意一下那些航空公司，我們正在試制一架里爾登合金做的飛機，它沒什么分量，卻可以承載任何東西。你會看到遠程、重載的空運。”

“我已經想過合金可以用在發動機上，是任何一種發動機，也想過可以用它設計出來的其他東西。”

“想過圈雞用的鋼絲嗎？就是用里爾登合金做的普通的雞柵欄，一英里長的柵欄也就幾角錢，卻能用上二百年；還有那些在廉價店里買的廚具，可以一代接一代地用下去；還有連魚雷都打不穿的輪船。”

“我和你說過我正在試驗里爾登合金的電話線嗎？”“我做的試驗實在是太多了，簡直沒法把它們的用途全都一一展示出來。”

他們談論著有關合金和它無窮無盡的各種可能，仿佛他們正站在山頂，眺望著腳下無盡的平原和四通八達的道路。只不過他們所說的是數字、重量、壓力、阻力和費用而已。

她忘掉了她的哥哥和他那個國家聯盟，把所有的問題以及人和事都忘在了身后，它們一直如陰云籠罩著她的視野，她總想盡快地跑出去，把它們掃開，從不被它們所統治，它們也從不真實。而這才是真切的現實，她想，這種清晰的輪廓感，這種目標、光明和希望的感覺。這才是她希望的生活方式——她不情愿在較之遜色的世界中度過任何時光、做任何事。

她轉頭望向他的時候，恰巧與他的目光碰在了一起。他們彼此非常靠近，從他的目光里，她看到了他有著和她同樣的感受。她想，假如歡樂是人的生存目的和核心，而那個能夠帶給別人歡樂的東西是被緊緊守護在最深處的秘密，那么此刻，他們已經是坦誠相見了。

他后退了一步，語氣中有一種奇怪的、不摻雜感情色彩的疑惑，“我們是一對無賴，對不對？”

“為什么？”“我們沒有任何精神上的追求或品質，追求的只是物質的東西，這是我們唯一關心的。”

她看著他，無法理解。但他的目光已筆直地越過她，落在遠方的塔吊上。她但愿他沒有說出剛才那番話。她不在乎這話里的指責，她從不那樣去想自己，因此也無法體會到一種原罪的感覺。但她感到了一種說不出的憂慮，感到是某種帶有重大后果的東西促使他說出了這些話，這東西對他很危險。他不是隨隨便便說的，但他的聲音沒有感情，既不是辯解，也不是羞愧。他只是像宣布一個事實那樣，說得平平淡淡。

隨后，當她注視著他的時候，這憂慮感消失了。他正透過窗子望著他的工廠，毫無疑問，他的面孔上沒有任何負疚的愧色，有的只是不折不扣的自信帶來的平靜。

“達格妮，”他說道，“無論我們是誰，正是我們推動了這個世界，而且，正是我們要讓它渡過難關。”

德安孔尼亞家族的巔峰

艾迪走進她的辦公室時，她首先留意到了他手里握著的報紙，她抬頭看時，只見他的臉色緊張而茫然。

“達格妮，你很忙嗎？”“怎么？”

“我知道，你不想提起他，但這里有樣東西我覺得你應該看看。”她默不作聲地伸手接過報紙。頭版的消息說，墨西哥政府在接管了圣塞巴斯帝安的礦山后，發現它們毫無價值——徹徹底底的分文不值。投入的五年工作和數百萬美元全都打了水漂，只留下辛辛苦苦挖掘的空無一物的大洞。少得可憐的銅量根本不值得去開發，那里根本不存在、也不可能存在豐富的金屬礦，而且不存在任何會使人上當的跡象。墨西哥政府處于一片憤怒的喧囂之中，他們正在針對這一發現召開緊急會議，覺得自己是被欺騙了。

艾迪觀察著她，他知道達格妮雖然還坐在那兒盯著報紙，實際上早就把那篇報道讀完了。他明白自己恐懼的預感是正確的，盡管他也不清楚那篇報道中究竟是什么令他恐懼。

他等待著。她抬起頭，沒有去看他。她的眼珠一動不動，全神貫注地，似乎在努力分辨著遠處的什么東西。

他低聲說道：“弗蘭西斯科再怎么樣，再墮落，也不是傻子——我已經不再費力去琢磨了——他不傻，不可能犯這種錯。這絕不可能，我不明白。”

“我開始明白了。”她的身子像打了個激靈般猛地坐直，說道：

“給他住的韋恩·福克蘭酒店打電話，告訴這個混蛋，我要見他。”“達格妮，”他帶著傷心和責備的語氣，“他可是弗蘭西斯科·德安孔尼亞。”

“過去是。”

在黃昏初罩的大街上，她向韋恩·福克蘭酒店走去。“他說，你隨時都可以去。”艾迪告訴她。第一點燈光從云層下面高高的窗戶中透了出來，摩天大廈看起來像是廢棄的燈塔，向不再有航船的空曠海面送出微弱的、奄奄一息的信號。幾片雪花從空蕩的店鋪那黑暗的窗戶旁飄過，融進人行道的泥土里。一串紅燈穿過街道，消失在陰沉的遠方。