“當然，鮑爾斯小姐照例跟我一起去，”范·斯凱勒小姐說，“但是，作為一個社交伙伴，我發現她缺乏見識——非常缺乏。有許多瑣事科妮麗亞可以幫我做?！?

“我很愿意，瑪麗表姐?！笨颇蓰悂嗊B忙說道。

“好啦，好啦，那就這么定了?！狈丁に箘P勒小姐說，“去把鮑爾斯小姐找過來吧，親愛的，該喝蛋酒了。”

科妮麗亞離開了。她母親說道：“親愛的瑪麗，我真的非常感激你！我想你也知道，科妮麗亞因為自己不會交際而苦惱，覺得這是一種恥辱。如果我有錢讓她去旅游——但是你也知道，奈德去世之后這是不可能的。”

“我很愿意帶著她，”范·斯凱勒小姐說，“科妮麗亞是個手巧的好女孩，愿意跑腿，不像如今有些年輕人那樣自私?！?

羅布森夫人站起來，親吻富親戚的那張皺巴巴的、有點泛黃的臉。

“太感激你了?！彼f。

在樓梯上，她遇見了一個外表干練的女人，手里拿著一個玻璃杯，里面盛著帶泡沫的黃色液體。

“哦，鮑爾斯小姐，你也要去歐洲嗎？”

“是啊，羅布森夫人?！?

“多美好的旅行??！”

“是啊，我覺得肯定會很有趣的。”

“你以前出過國嗎？”

“哦，是的，羅布森夫人。去年秋天我跟范·斯凱勒小姐去了一次巴黎，不過我從來沒去過埃及?！?

羅布森夫人遲疑著。

“我真的希望——別出什么事情。”

她壓低了聲音。然而鮑爾斯小姐依然用她一貫的腔調回答道：“哦，不會的，羅布森太太，我會照顧妥當的。我一向都很警惕。”

但是，羅布森夫人慢步走下樓梯時，臉上似乎仍然籠罩著一片陰云。

10

在市中心的辦公室里，安德魯·彭寧頓先生正在拆閱私人信件，忽然，他握緊拳頭，砰的一聲砸在辦公桌上。他的臉漲得通紅，額頭上突起兩根青筋。他按了按桌上的蜂鳴器，一個漂亮的速記員應聲而到。

“請羅克福德先生來一下。”

“好的，彭寧頓先生?！?

沒多久，斯坦達爾——彭寧頓的合伙人——走進了辦公室。這兩個人長得有點像——都是又高又瘦、頭發開始變白，胡子刮得很干凈，一臉的精明。

“怎么了，彭寧頓？”

彭寧頓正在讀第二遍信，這時他抬起頭來，說：“琳內特結婚了?！?

“什么？”

“你沒聽見我說嗎！琳內特·里奇衛結婚了！”

“怎么會？什么時候？我們怎么沒聽說？”

彭寧頓掃了一眼桌上的日歷。

“寫這封信的時候她還沒結婚，但是現在她結婚了。四號上午，就是今天?！?

羅克福德跌倒在一張椅子里。

“??！沒有通知？什么都沒說？那個男的是誰？”

彭寧頓又看了看那封信。

“多伊爾。西蒙·多伊爾?！?

“這是個什么人？你聽說過嗎？”

“沒有。她沒說太多......”他瞥了一眼信上清晰工整的筆跡，“我覺得這有點偷偷摸摸的......不過不重要了，問題在于，她結婚了?！?

兩人對視了一下。羅克福德點點頭。

“要好好琢磨一下這件事?！彼p輕地說。

“我們該怎么辦？”

“我正要問你呢?！?

兩個人默不作聲地坐著。接著，羅克福德問道：“想出辦法了嗎？”

彭寧頓緩緩說道：“諾曼底號今天開船，我們中的一個還能趕得上。”

“你瘋了！這算哪門子的好辦法！”

彭寧頓開始說道：“那些英國律師——”他打住了。

“他們怎么了？你該不是要去對付他們吧？你瘋了吧！”

“我并不是在建議你或者我去英國。”

“那你有什么妙計？”

彭寧頓把桌上的信攤平。

“琳內特要去埃及度蜜月，計劃待一個多月......”

“埃及——嗯？”

羅克福德思量著，之后他抬起頭，遇上了對方的目光。

“埃及，”他說，“這就是你的主意！”

“是的，旅途中的一次偶然相遇。琳內特和她丈夫——蜜月的氣氛。也許能辦成?！?

羅克福德遲疑地說：“她很敏銳，琳內特是......可是——”

彭寧頓溫和地接著說道：“我想這是可行的?！?

他們又對視了一下。羅克福德點點頭。

“好吧，老大。”

彭寧頓看了看鐘。

“我們得快點兒了——不管誰去?！?

“你去吧，”羅克福德趕緊說，“你跟她一向相處得不錯。‘安德魯叔叔’，就是這樣！”

彭寧頓表情嚴峻起來，說道：“希望我能搞定?！?

“你能辦成的，”他的合伙人說道，“事態緊急......”

11

威廉·卡邁克爾對開門詢問的一個高高瘦瘦的年輕人說道：“去請吉姆先生過來?！?

吉姆·范索普走進房間，不解地看著他的叔叔。老人抬頭看了看他，點點頭，嘟囔了一句：“嗯，你來了?！?

“您找我？”

“來看看這個?！?

年輕人坐了下來，打開老人遞來的一沓文件。年長者看著他。

“怎么樣？”

對方很快就回答：“我覺得很可疑，先生?！?

格蘭特與卡邁克爾公司的資深合伙人又發出了他特有的嘟囔聲。吉姆·范索普又讀了一遍這封從埃及寄來的航空郵件：

在這樣的日子里寫商業信件似乎不太好。我們在米納度假屋住了一個星期，還去了法尤姆探險。后天，我們會坐船經尼羅河去盧克索和阿斯旺，也許還會去喀土穆。你猜我們今天早上去庫克訂票的時候碰見的第一個人是誰？我的美國財產托管人，安德魯·彭寧頓。我記得兩年前他來的時候你見過他。沒想到他也在埃及，而他也不知道我要來這兒！更加不知道我結婚了！他肯定沒收到我寫給他說我結婚了的信。他會跟我們同坐一條船去尼羅河，是不是很巧？感謝你在這么繁忙的日子里為我所做的一切。我......

年輕人正要翻頁，卡邁克爾先生把信拿了過去。

“就這些，”他說，“下面的無關緊要。那么，你怎么想？”

他的侄子考慮了一會兒，然后說道：“呃，我認為，不是巧合?！?

對方贊同地點點頭?！跋肴グ＜奥眯袉?？”他大聲問。

“你認為這樣合適嗎？”

“我認為不能再浪費時間了?！?

“可為何讓我去？”

“動動腦子，孩子，動一動你的腦子。琳內特·里奇衛從來沒見過你，彭寧頓也沒見過你。如果坐飛機，你能及時趕到。”

“我......我不喜歡這個工作，先生。我要做什么？”

“用你的眼睛，用你的耳朵，用你的腦子——如果你有的話。而且，如果有必要，就行動?！?

“我......我不喜歡?！?

“也許你不喜歡，但你必須去做?！?

“有這個必要嗎？”

“我認為，”卡邁克爾先生說，“絕對必要?！?

12

奧特本夫人整理了一下頭上本地產的頭巾，焦躁地說：“真不明白我們為什么不去埃及，我討厭耶路撒冷。”

見女兒沒有回答，她又說：“我跟你說話的時候你怎么也得回應一聲啊。”

羅莎莉·奧特本正在看著報紙上的一張照片，照片下面印著：

西蒙·多伊爾夫人，婚前是社交名媛琳內特·里奇衛小姐。多伊爾夫婦正在埃及度假。

羅莎莉說：“你想轉去埃及嗎，媽媽？”

“沒錯，我想去，”奧特本夫人飛快地尖聲說道，“我認為他們對我們太傲慢了。我們住在這里就是給他們做廣告——他們應該在住宿費上給我們特別的折扣。我暗示他們的時候，我覺得他們太——太沒禮貌了。我把我的想法明確地告訴了他們?！?

女孩嘆了口氣，說：“哪里都一樣，希望我們馬上就能走。”

“而且，今天早上，”奧特本夫人繼續說著，“那個經理居然告訴我所有的房間都預訂一空，讓我們兩天之內退房。”

“所以我們得到別處去?！?

“沒門兒。我要為我的權利而戰斗?！?

羅莎莉喃喃地說：“我認為我們可以去埃及，都一樣的?！?

“當然了，這不是一個生死攸關的問題。”奧特本夫人同意了。

但這次她可是全錯了——因為，這正是一個生死攸關的問題。