話說管仲在病中，一再囑咐桓公要當心易牙、豎人貂、開方三人，并舉薦由公孫隰朋繼掌相位。有人聞聽此事將它告訴了易牙，易牙于是來到鮑叔牙家，對鮑叔牙說道：“仲父能當上齊國相國，是您一手推薦的，今日主公到仲父那里探病，仲父卻說您不能執掌相位，反而推薦了隰朋，我實在為您抱不平?！滨U叔牙大笑道：“這正是我要舉薦管仲的原由，管仲忠于國事，不徇私情。至于我鮑叔牙，若作為司寇，捕捉強盜毛賊，驅逐奸佞小人，則綽綽有余，但如果讓我拜相掌國，到那時你們這伙人還能在齊國安身嗎？”易牙滿臉羞愧離去。隔了一日，桓公再次去探望管仲，管仲已經不能說話，隰朋、鮑叔牙在一旁紛紛落淚。當晚，管仲去世，桓公痛聲大哭道：“老天奪走仲父，是要折斷我的臂膀啊！”桓公命上卿高虎代己主持管仲喪葬，又下令讓管仲之子繼承其父封地，使管家后代子孫世為齊國大夫。易牙找到大夫伯氏說道：“過去主公將你在駢邑的封地奪去三百，賞賜給仲父，現在仲父已死，你何不向主公申請將它要回？我愿從中相助?！辈贤纯蘖魈?，說道：“我對國家無功，才被主公將封地削減，如今仲父雖死，他的功勞卻還在，我又有何臉面向主公要回封地呢？”易牙嘆道：“管仲雖然已死，卻還能讓伯氏如此心服，我們這伙人可真是地道的小人啊！”桓公依照管仲的遺言，讓公孫隰朋拜相掌政，但不到一個月，公孫隰朋也得病去世。桓公感嘆說：“仲父真是圣人，他怎么就能料到隰朋不能長久輔佐我呢？”于是便命鮑叔牙接替隰朋相位，鮑叔牙全力推辭，桓公說道：“現在滿朝官員沒一個比你更賢能，你想把相位讓給誰呢？”鮑叔牙答道：“臣過分嫉惡如仇，難以容人，這一切主公都十分清楚。主公如一定要用臣為相，請主公將易牙、豎人貂、開方逐去，只有這樣臣才敢領命。”桓公說：“仲父早已料到你會這樣，我現在也只好聽你的了。”于是當日就將易牙等三人罷職逐出，不許他們再入朝拜見，鮑叔牙這才領命拜相。不久就有淮河一帶的夷人入侵杞國，杞國人向齊國請兵求援，桓公會合宋、魯、陳、衛、鄭、許、曹七國諸侯，親自前去救援，將夷人擊退，并幫杞國將國都遷到緣陵。因桓公起用鮑叔牙，不改變管仲的原來政策，所以各國諸侯仍然聽從他的號令。
卻說自晉惠公繼位以后，晉國連年受到災害，到了第五年，災情更加嚴重，國庫空虛，民間更是顆粒不留，惠公想從別國求糧救急，想到周圍國家只有秦國路途較近，又有世代婚姻之好，便打算向秦國求糧，只是自己從前曾毀約負秦，今日實在不好開口。郤芮于是奏道：“我們并沒有毀約，而只是暫緩割讓的日期罷了。去向秦國求糧，他們若不肯給我國，那是他們先與我們斷絕交誼，這樣一來，我們毀去割地之約也就名正言順了?！被莨溃骸按蠓虼嗽捰欣??！庇谑潜闩蓱c鄭帶著禮物去向秦國求糧。穆公召集群臣商議此事道：“晉國原來答應割讓五城給我國，后來卻背約不給，如今他們因饑荒來向我們求援，這糧食到底該不該發送給他們？”蹇叔、百里奚同聲答道：“天災人禍，哪個國家都無法完全避免，救災安民，順應天理，順天行事，必會受到上天的保佑?！蹦鹿f道：“我們施舍給晉國的恩惠已經夠多了！公孫枝支持蹇叔、百里奚，說道：“施舍恩惠多，而又能得到報答，對秦國又有什么損害？即使得不到報答，責任在他們一邊，他們背約負義，必會遭到百姓唾棄，到那時我們再興兵攻打，怎能不百戰百勝？”豹一心要為父親報仇，上前說道：“晉國國君暴虐無道，所以上天才降災懲罰?，F在我們可乘晉國饑荒內亂之機，一舉出兵將它攻滅，這是天賜良機?！濒碛喾磳Φ溃骸啊收卟怀怂酥＋@取利益，智者不憑僥幸之機取得成功?！莱贾娺€是答應晉國為好。”穆公聽完了群臣的議論，決心已定，說道：“忘恩負義的是晉國國君，忍饑挨餓的是晉國百姓。我不能因憎恨其君，就忍心見晉國百姓遭受饑荒。”當即下令從糧倉中提取糧米數萬擔，經渭水轉道黃河、汾水，運往晉國各地以幫助賑災，穆公稱這次水路運糧行動為“泛舟之役”。晉國百姓見秦國肯發糧救災，無不感恩戴德，痛哭流涕。史官有詩贊道：晉君無道致天災，雍絳紛紛送粟來。
誰肯將恩施怨者？穆公德量果奇哉！第二年秦國遇上荒年，晉國反而獲得糧食豐收。穆公對蹇叔、百里奚說：“我今日又想到兩位先生所說的話，豐年、災年實難預料，如果我去年拒絕向晉國發糧，今年也難以開口向晉國求糧?！北慌缘溃骸皶x國國君貪婪成性，毫無信義，我們就是去求他，他也不會發糧給秦國?！蹦鹿恍牛谑潜闩衫渲翑y帶重禮去向晉國求糧。晉惠公本打算發送黃河以西的糧食給秦國，幫助秦國賑災，卻被郤芮阻止，郤芮說：“主公給秦國糧食，也將給秦國土地城池嗎？”惠公道：“我只給他們糧食，為什么要給土地城池呢？”郤芮問道：“主公為什么要送糧食給秦國呢？”惠公答道：“報答他們去年救援晉國的‘泛舟之役’呀。”郤芮說道：“主公若把泛舟送糧看作是秦國的功勞，那么他們當年扶助主公繼位的功勞更大，主公將大功放在一邊，卻去報答人家的小功，這是什么道理？”慶鄭一邊奏道：“臣去年奉命去向秦國求糧，秦君一口答應，很是慷慨，現在我們如拒絕不發糧救援，恐怕會招致秦國人怨恨?！眳物嵣f：“秦國給晉國糧食，并不是為晉國好，而是為了替自己索取土地城池。不給秦國糧食，秦國人會怨恨我們，給糧食不給土地城池，秦國人也會怨恨我們，反正都會落個怨恨，我們又何必給它糧食呢？”慶鄭大聲說道：“幸災樂禍是不仁，以怨報德是不義，如此不仁不義，怎能安邦定國？”韓簡支持慶鄭說：“慶鄭的話很有道理，假如去年秦國不肯發糧救我，主公你又會怎樣想？”國舅虢射說道：“去年老天將晉國的糧食拿去，使秦國大獲豐收，秦國不知道好好保存卻借給了我們，這是他們的愚蠢。今年老天奪秦國之食送給晉國，我們怎能違逆天理再將它送還秦國，依臣之見，我們不如和梁國聯兵，乘秦國饑荒將它攻滅，這才是上上之策?！睍x惠公聽從了虢射建議，將秦使冷至召來推辭說：“敝國連年遭受災荒，百姓流離失所，今年雖獲得豐收，也僅夠敝國自用，實在沒有能力救援貴國?！崩渲琳f道：“我家國君顧念秦晉有婚姻之好，不向晉國要地要城，慷慨相救，只說要‘同甘共苦’，今年我國有難，貴國卻不肯發糧救助，臣實在無法向我國國君交代?！眳物嵣?、郤芮大聲喝道：“你以前與鄭父串通勾結，妄圖用重禮將我們騙去殺害，幸虧老天識破你們的奸謀。才使我倆未入你們的圈套，你今番還敢在這里賣弄口舌嗎？你回去告訴你們國君，要想得到晉國的糧食，除非你們派兵來取！”冷至滿懷怨憤返回秦國。慶鄭走出朝堂后對太卜郭偃說道：“主公背義負恩，激怒鄰國，看來晉國就要大禍臨頭了。”郭偃點頭嘆道：“今年秋天，沙鹿山無故發生崩塌，樹木全部倒伏折斷，這可是亡國之象??！”說完又嘆息不已。史官有詩諷刺惠公道：泛舟遠道賑饑窮，偏遇秦饑意不同。自古負恩人不少，無如晉惠負秦公。
冷至回到秦國，向穆公報告說：“晉國不僅不肯發糧救助，反而要和梁國聯兵，打算侵犯我國?！蹦鹿笈溃骸耙粋€人忘恩負義竟也會到這種程度，我這就出兵，先將梁國攻滅，然后再去討伐晉國。”百里奚提議道：“梁國國君好大喜功，到處大興土木，致使民怨沸騰，他現在根本無力征集軍隊與晉軍聯兵攻伐。晉君雖然背信無道，但晉國國大人多，又有呂飴甥、郤芮二人全力支持，我們若先興兵遠道攻梁，必會因內部空虛受到他們威脅。兵法常說：‘先發制人’，依臣之見，不如先出兵攻晉。”穆公準奏，于是便讓蹇叔、繇余留下輔佐太子鎮守都城，讓百里視負責邊境防務，自己則和百里奚統帥大軍，由公孫枝領右軍，公子縶領左軍，西乞術、蹇丙中軍保駕，起用四百輛戰車，浩浩蕩蕩，向晉國殺去。
晉惠公聞聽秦國來攻，急忙召集群臣商議道：“秦國無故舉兵攻打我國，我們應該怎樣對付？”慶鄭奏道：“秦國因主公違背信約，以怨報德，這才派兵前來討伐，怎么說是無故舉兵呢？依臣之見，我們只須認錯求和，將原來答應割讓的五城交出，就可使兩國化干戈為玉帛，也可使百姓免遭戰亂之苦。”惠公大怒道：“憑我晉國的國勢軍威，卻向別人割地求和，我還能再有臉面執掌國家嗎？”喝令手下道：“先將慶鄭斬首，然后發兵迎戰秦軍！”虢射一旁勸道：“兵馬未動，卻先斬大將，恐對我軍不利。不如饒他一死，讓他隨軍戴罪立功。”惠公答應了，于是當日就檢閱兵馬，選出戰車六百輛。