第二年春天，桓公再次率師伐鄭。陳國大夫轅濤涂與申侯有仇，于是便致信孔叔，道：申侯從前拿鄭國討好齊國獨吞功勞。現在又拿鄭國討好楚國，使國君背上負義毀約之名，召致聯盟征討，使鄭國國家和百姓受害。請務必將申侯處決，那樣聯軍將不戰而歸。
孔叔將書信呈給了鄭文公。文公為昔日沒有聽從孔叔勸諫，逃避盟誓而招致齊兵兩次攻鄭，心中正自愧疚，此時聞聽轅濤涂之言，便將一切罪責都推到了申侯身上，于是便命人將申侯召來，斥責道：“你說只有楚國才能抵敵齊國，現在齊軍幾次來伐，楚國的救援在哪里？”申侯剛想辯白，文公便命令武士將他拿下，推出斬首。文公將申侯首級裝入匣子，命孔叔將它送到齊軍。孔叔見桓公說道：“我家主公昔日誤聽奸賊申侯的讒言，脫離聯盟。
現在已將申侯處決，派我前來向盟主請罪，請盟主寬大為懷。”桓公知道孔叔賢能，便答應與鄭國和解，同時傳訊各國諸侯在寧母再次會盟。鄭文公因有周天子密旨在手，不敢貿然赴會，決定派太子華代己前往。
太子華與其弟子臧都是文公正妻所生，其母早先深得文公寵愛，故華被列為太子。以后文公又娶了兩位夫人，二人都有子嗣，原夫人漸漸失寵，不久即病死。南燕有姞氏之女在鄭宮做姬妾，一向未得文公召見。一天晚上，姞氏夢見一個雄壯男子，手拿蘭草對她說：“我是伯鯈，是你的祖先。今天以國香贈你為子，望他能昌盛你們國家。”說著便將蘭草贈給姞氏。姞氏醒來，感到滿堂生香，便將夢中之事告訴別人。同伴們嘲笑她說：“你將生貴子了。”這日文公入宮看到姞氏很喜歡她，見眾人向著姞氏發笑，心中感到奇異，忙問其故，姞氏便將夢中之事告訴了文公。文公道：“這是好兆頭。
我將為你玉成此事。”于是當晚便召姞氏入宮侍奉，姞氏懷孕生子，取名為蘭。此后姞氏漸漸得寵。太子華見父親寵幸之人甚多，擔心文公日后廢己立他，便私下與叔詹商議，叔詹道：“國位得失，都是命中注定，你只管盡孝盡忠就行了。”華又與孔叔商議，孔叔也勸他以對父親盡孝為先。太子不樂而去。太子之弟子臧性情怪異，曾頭戴鷸毛作成的帽子招搖于市，師叔勸阻他說：“這種服飾不符合諸侯禮義，希望公子不要再穿戴。”子臧怨恨師叔公然責備自己，將此事告訴兄長太子華。因而太子與叔詹、孔叔、師叔三大夫都有了矛盾。
文公派太子華代己與齊會盟，華擔心齊國責怪上次毀盟之事，不愿前往。
叔詹趕來督促，太子心中更加憤恨。太子華見到桓公，請求屏退左右，然后說道：“鄭國事務多出于叔詹、孔叔、師叔三大夫之手，上次首止毀盟就是三人主使的。君若能憑借盟主神威，除掉這三人，我愿率鄭國依附齊國，甘當貴國的屬國。”桓公將鄭太子之言告訴管仲，管仲連聲阻止道：“行不得，行不得！各國諸侯之所以服從齊國，是因為齊尊奉‘禮’‘信’二德。現在鄭太子篡改父君之命，是大大的無禮；身為國家使臣卻企圖擾亂國政，是大大的無信。臣聽說叔詹、孔叔、師叔三大夫都是鄭國賢臣，深受百姓愛戴，被稱為‘三賢’，我們決不能做違背鄭國百姓心愿的事。臣觀鄭太子早晚必自取滅亡，主公千萬不可應允于他。”桓公于是對鄭太子說道：“太子所說的乃是國家大事，等我與你父親相見后一定與他好好商議此事。”太子華聞聽桓公此言，不禁嚇得魂飛天外。只得向桓公告辭，返回鄭國。管仲痛恨太子華奸惡，故意派人將其言行在鄭國散布開來，有人立即將此事報告了鄭文公。太子華回到鄭國，企圖欺騙文公，說：“桓公責怪父親沒有親自前往，拒絕與我們和解，我們不如與楚國結盟。”文公大怒喝道：“逆子幾乎出賣了我的國家，你到現在還敢以謊言騙人！”命令武士將華囚禁，華不甘心，企圖鑿墻逃走，被文公處死。公子臧也在逃奔宋國途中被文公派人追殺。文公感激桓公沒聽信華的讒言，再次派遣孔叔赴齊答謝，并請求重新加入聯盟。
胡曾先生有詠史詩道：鄭用“三良”似屋楹，一朝楹撤屋難撐。子華奸命思專國，身死徒留不孝名。
周惠王二十二年冬天，周惠王病重，太子鄭擔心繼后陳媯與太叔帶奪位，于是派遣下士王子虎趕赴齊國求援。不久，惠王駕崩，太子鄭與周公孔、召伯廖商議，決定暫不發喪，并派人連夜向齊桓公密報此事。桓公隨即召集諸侯在洮地會盟，鄭文公也親自趕來赴會。參加會盟的國家有齊、宋、魯、衛、陳、鄭、曹、許八路諸侯。會盟諸侯紛紛修書奏表并派重臣出使周朝。這八位使臣是齊國大夫隰朋、宋國大夫華秀老、魯國大夫公孫敖、衛國大夫寧速、陳國大夫轅選、鄭國大夫子人師、曹國大夫公子戊和許國大夫百陀。八國大夫并車而行，儀仗龐大，以向周天子問安為名來到周朝王城之外。王子虎先入城報信，太子鄭聞訊，先派召伯廖出城迎接慰勞八大夫，然后發喪。八大夫借機代表各國諸侯請求太子鄭繼承王位，接受百官朝賀。繼后陳媯與太叔帶見此情形，暗暗叫苦，不敢再存異志。第二年太子鄭改元，正式登基，史稱周襄王。
襄王元年，春祭完畢，襄王命太宰周公孔赴齊封賜桓公，以表彰諸侯輔佐新王之功。桓公聞訊，立即傳書各位諸侯，準備在葵邱會盟。赴葵邱路上，桓公與管仲談起周朝國事，管仲說道：“周室嫡庶長幼不分，幾乎因此遭到禍亂。現在齊國的太子之位仍未排定，希望主公及早安排，以免后患。”桓公道：“我有子六人，但都是庶出，其中無虧年紀最大，昭為人最為賢能。
長衛姬侍奉我最久，我已答應她傳位給無虧，易牙、豎人貂也主張立無虧，但我覺得立長不如立賢，因而心中猶豫難決。現在請仲父決斷此事。”管仲知道易牙、豎人貂為人奸詐，而且一向得寵于長衛姬，擔心無虧日后繼位，與他們內外串通，搞亂國家；而公子昭是鄭姬所生，鄭國新近加入諸侯聯盟，立公子昭還可以借機加強與鄭國的關系，于是答道：“繼承主公霸業，非選賢能者不可，主公既了解公子昭賢能，就應傳位給他。”桓公擔心道：“我擔心無虧日后以長子身份來爭奪國位。”管仲答道：“這次會盟，主公可以從各位諸侯中選一個最有威望的，將公子昭托付給他，就像當初周太子鄭托付主公一樣，如此定可免除后患。”桓公點頭稱是。桓公與各位諸侯會集葵邱，太宰周公孔也隨即到達。此時宋桓公御說已經去世，太子茲父打算讓位給公子目夷，目夷不接受，茲父這才繼位，史稱宋襄公。襄公尊從盟主之命，雖在新喪，也穿著喪服趕來。管仲對桓公說：“宋襄公有讓位之德，可算是一個大賢。現在又帶喪赴會，可見對齊國十分尊重。主公可以將公子昭托付于他。”桓公采納了管仲的建議，讓他去宋襄公住處致意問安。襄公親自回拜桓公，桓公拉著襄公之手，懇切地將公子昭托付于他，說道：“將來公子昭繼位掌國，就仰仗君侯的主持了。”襄公見桓公誠心相托，便應允了此事。
到了會盟之日，諸侯們先讓周朝使臣周公孔登上祭壇，然后才依次上壇。
壇上設有周天子之位，眾諸侯依照周朝禮儀，向北叩首拜禮。太宰周公孔捧出周王所賜祭物，向東而立，宣讀了新天子的詔令。桓公想要走下臺階拜領，周公孔連忙阻止：“天子有令，桓公年邁有功，不需下拜領賞。”桓公正欲從命，管仲在一旁奏道：“天子雖謙讓，臣子可不能不敬。”桓公于是說：“小白不敢不遵臣子職守。”說著走下臺階，叩首再拜，然后才登臺接受封賞。眾諸侯均佩服桓公對周室禮數周到。桓公趁諸侯們未散，再次重申了八國的盟約，并帶頭起誓：“凡我友好盟邦，定當不計前怨，重歸于好。”與會諸侯無不信服。髯翁有詩贊道：紛紛疑叛說春秋，攘楚尊周握勝籌。
不是桓公功業盛，誰能不歃信諸侯？會盟完畢，桓公忽然問周公孔道：“我曾聽說夏、商、周三代都有封禪之事，其中都有什么儀式禮節，太宰能否說給我聽？”周公孔說：“古代封禪泰山、梁父，在泰山筑土為壇，祭拜上天叫封，在梁父清場辟地，祭拜土地叫禪。三代王室接受天命，興邦立國，獲得天地佑助，都是誠心禪祭的報應。”桓公說道：“夏朝都城在安邑，商朝都城在亳，周朝都城在豐鎬，泰山、梁父距他們很遠，他們還來封禪，現在二山都在我的封地之內，我也想舉行這一曠世大典，太宰你看如何？”周公孔見桓公趾高氣揚，大有矜持高傲之色，于是答道：“君認為可以，誰還敢說不字。”桓公說：“等明天再與諸侯商議此事。”諸侯們散去。周公孔私下對管仲說：“封禪大典，不是諸侯應該談論的。您為何不出言勸勸你們國君呢？”管仲說：“我家國君性情好勝，不能當眾駁他，我可以私下勸勸他。”當夜，管仲來到桓公面前，問道：“主公真想舉行封禪大典嗎？”桓公答“是”。管仲說：“古代封禪泰山、梁父，從無懷氏到周成王，共有七十二家，他們都是在承受天命后才舉行這一盛典的。”桓公不高興地說：“我南征楚國，北伐山戎，西涉流沙，九次會盟諸侯，使天下得以安寧，三代雖稱受命于天，也未曾建立如此功業。
我封禪泰山、梁父，昭示子孫，有何不可？”管仲說：“古代受命于天的，先有禎祥之兆出現，鄗上長出飽滿的黍米，北里生出茁壯的稻禾，江淮之間出現生有三脊的‘靈茅’，更有東海的比目魚，西海比翼鳥不招而來，然后準備物品，才可舉行隆重的封禪大典。而如今鳳凰麒麟不來，卻有貓頭鷹一日數至，稻禾不長，只有蒿草遍地，在這種情況下舉行封禪大典，豈不被人笑話？”桓公無言對答，從此不再提封禪之事。
桓公歸國后，自以為功高無比，開始大興土木，營造豪華宮殿，并比照周天子，增加了車仗儀式，結果引起國人議論。管仲見無法勸阻，只得順其自然，因勢利導。
再說太宰周公孔從葵邱返周，半路與趕來赴會的晉獻公相遇，周公孔說：“盟會已經結束。”獻公對沒能參加盛會很是失望，周公孔勸道：“君侯不必感到失望。現在桓公自認功高蓋世，驕傲自大。古人說：月滿則虧，水滿則溢。我看齊國衰落的日子已經不遠了。”獻公于是驅車返回，途中染病，回到晉國后就病死了，晉國從此大亂。