卻說趙惠王寵用一個叫繆賢的內侍，拜他為宦者令，常常干預政事。有一天，一個外地的客人拿一塊白璧來賣，繆賢喜歡這塊玉光潤無暇，用五百金買了下來，給玉工看。玉工大吃一驚，說：“這是和氏璧啊！楚國相國昭陽在宴會上把它丟失，懷疑被張儀偷走了，幾乎把他打死，張儀因此才到了秦國。后來昭陽懸賞千金，尋找此璧，偷的人也不敢拿出來，現在卻無意之中落在君的手中。這是無價之寶，要珍貴收藏，不要輕易給別人看。”繆賢問：“像你這么說，這塊玉的好處在什么地方呢？”玉工回答：“把這塊玉放在黑暗的地方，自然發出光亮，能不染塵埃，消除邪魅，因此叫‘夜光之璧’。如果放在座位上，冬天的時候發暖，可以代替火爐；夏天的時候發涼，百步以內，蠅蚊都飛不進來。有這些奇異之處，別的玉都比不上，所以是無價至寶。”繆賢按他所說的去試，果然分毫不差。就制造一個精致的盒子裝上，珍藏在箱子中。早有人把此事報告給趙王，說：“繆中侍得到了和氏璧。”趙王向他要，繆賢因喜愛不愿獻出。趙王大怒，借他打獵的機會，沖進他家中，搜出玉盒拿走。繆賢怕趙王殺了自己，想逃走。他的門客藺相如拉著他的衣服問：“您要去哪？”繆賢回答：“要投奔燕國。”相如又問：“您怎么知道燕王會收留您？”繆賢說：“從前我曾經隨大王在邊境與燕王會面，燕王私下里拉著我的手說：‘愿意與君結交。’因此我要去燕國。”相如勸道：“您錯了！趙國強大燕國弱小，而且您又受到趙王的寵愛，所以燕王愿意與您結交。這不是對您好，是通過您結交趙王。現在您得罪了趙王，逃到燕國，燕王害怕趙王討伐，一定會抓住您向趙王獻媚，那時您就危險了。”繆賢問：“那你說怎么辦？”相如說：“您也沒有什么太大的罪過，只是沒有早點獻出玉璧而已。如果袒露臂膀，背著斧锧請罪，大王一定會饒過您。”繆賢聽從他的建議，趙王果然赦免了他的罪行。繆賢也因此看重相如的智慧，待為上賓。

再說先前的玉工到了秦國，秦昭襄王讓他治玉，玉工說到和氏璧現在趙國。秦王問：“和氏璧有什么好處？”玉工像從前一樣夸贊一番。秦王羨慕不已，很想見一見。這時昭襄王的舅舅魏冉做丞相，進言說：“大王想見和氏璧，為什么不用西陽十五座城交換？”秦王驚訝地說：“十五座城是我愛惜的，為什么換一只玉璧呢？”魏冉說：“趙國害怕我們已經很長時間了！大王如果用城換玉璧，趙國不敢不把玉璧拿來，那時就可以留下。用城交換只是名義而已，拿到玉璧是實。大王為什么擔心失掉十五座城呢？”秦王很高興，立即寫信給趙王，讓客卿胡傷為使者。信中大致寫道：我羨慕和氏璧已經很長時間了，一直沒能見到。聽說君王得到了它，我不敢輕易要求，愿意用西陽十五座城交換。只希望君王答應。

趙王收到信后，召來廉頗等大臣商議。想將其給秦國，只怕被欺騙，得不到城池；想不給，又怕得罪秦國。眾大臣有的說給，有的說不給，七嘴八舌，難以決斷。李克說：“派一個有勇有謀的人，帶著玉璧前去，得到十五座城就把玉璧給他們，否則就帶回來，這樣才是兩全之策。”趙王用眼睛看廉頗，廉頗低頭不說話。宦者令繆賢上前說：“我有個門客叫藺相如，這人是個勇士，還極有智謀。如果選派去秦國的使者，沒人比他更合適的了。”趙王就讓繆賢把藺相如叫來，相如拜見過后，趙王問道：“秦王要用十五座城換我的玉璧，先生認為可以答應嗎？”相如回答：“秦國強大，趙國弱小，不能不答應。”趙王又問：“倘若玉璧被拿去，十五座城卻得不到，那該怎么辦？”相如回答：“秦國用十五座城換玉璧，價格夠優厚的了，如果趙國不答應，趙國理曲；趙國不等十五座城到手就獻上玉璧，禮節上夠恭敬的了，如果秦國不給十五座城，秦國理曲。”趙王說：“我想找一個人出使秦國，保護玉璧，先生能為我去一趟嗎？”相如回答：“如果大王真的沒有合適的人，我愿意帶著玉璧前往。如果十五座城歸趙國，我就把玉璧留在秦國，否則的話，我一定完璧歸趙。”趙王十分高興，立即拜藺相如為大夫，把玉璧交給他。相如帶著玉璧去咸陽。

秦王聽說玉璧到了，十分高興，坐在章臺之上，大集群臣，召藺相如入見。相如留下寶盒，只用錦緞包裹玉璧，雙手捧著，獻給秦王。秦王打開觀看，只見玉璧潔白無暇，寶光閃爍，雕鏤的地方，天然無跡，真是稀世的珍寶。秦王欣賞許久，口中嘖嘖嘆息。又交給左右群臣傳看，眾人看完，環跪地上，都喊：“萬歲”！”秦王又命內侍包好，送到后宮給美人觀看，很久才送回來，仍舊放在秦王的桌子上。藺相如在一旁伺候，見很久聽不到給十五座城的話，心生一計，上前說道：“玉璧上有微瑕，請讓我為大王指出來。”秦王讓左右的人把玉璧遞給相如。相如把玉璧拿到手，連退幾步，靠在殿中的石柱之上，睜大雙眼，怒氣沖沖地對秦王說：“和氏璧是天下至寶。大王要得到它，給趙國寫了信，我們國君見信后把群臣都叫來商量，大家都說：‘秦國自負強大，毫無憑證索取玉璧，恐怕玉璧到了秦國，十五座城卻得不到，不如回絕。’我卻認為：‘布衣之交，相互間還講信用，何況萬乘大國的君主呢？為什么用小人之心看待別人，因而得罪大王呢？’因此我們國君吃了五天齋，然后派我來奉送玉璧，對大王的恭敬已經達到了極點了。今天大王會見我，十分倨傲，坐著接受玉璧，讓左右的傳看，又叫后宮美人玩弄，毫無誠心。我因此知道大王沒有交換十五座城的意思，所以又把玉璧拿到手。

大王如果逼迫我，我的頭就會和玉璧一同撞碎在柱子上，寧死也不讓秦國得到玉璧。”說完舉起玉璧看著石柱，作出要撞的樣子。秦王愛惜玉璧，恐怕撞碎，忙道歉說：“大夫不要這樣！我怎么敢失信趙國呢？”馬上叫來有司拿出地圖，秦王指著地圖從某處到某處，共十五座城給趙國。相如心中暗想：“這是秦王要誑取玉璧，并非真情。”就對秦王說：“我們國君不敢因為愛這稀世之寶而得罪大王，所以臨派我出來時，齋戒五天，把群臣都叫來，向玉璧拜辭。如今大王也應該齋戒五天，準備具有相當威儀車輅文物，我才能獻上玉璧。”秦王也答應了，傳命齋戒五天，先送相如到公館中休息。相如抱著玉璧來到公館，又想道“我曾經在趙王面前夸下海口：‘如果得不到十五座城，一定完璧歸趙。’如今秦王雖然齋戒，倘若拿到玉璧后仍然不給十五座城，我有什么臉面見趙王？”思考再三，就命隨從穿著粗布衣服，裝成窮人的模樣，用布袋把玉璧纏在腰間，從小路偷偷逃走，回去轉告趙王：“我擔心秦國欺騙趙國，沒有交換的意思，所以派隨從的人把玉璧帶給大王。我在秦國承擔罪責，寧死也不辱使命。”趙王感嘆說：“藺相如果然不負他所說的話。”再說秦王假說齋戒，實際上并沒有實行，過了五天，上朝陳設禮物，又傳令各國諸侯的使者都來觀看獻璧，想對列國夸耀一番。藺相如從容不迫，緩步上前。參見過后，秦王見相如手中沒有玉璧，問道：“我已經齋戒五天，恭敬地接受玉璧，如今你不帶玉璧前來，是什么原因？”藺相如說：“秦國自從秦穆公以來，共有二十多位君主，都善于欺騙之術。往遠說有杞子欺騙鄭國，孟明欺騙晉國；往近說有商鞅欺騙魏國，張儀欺騙楚國，往事歷歷在目，從來不講信義。我如今只擔心被大王欺騙，有負我們國君，已經讓隨從帶著玉璧從小道回趙國了。請大王恕罪！”秦王怒氣沖沖地說：“你說我不恭敬，所以我齋戒五天。你卻把玉璧送回趙國。明明是欺負我！”下令左右的人把相如捆起來。相如面不改色，說道：“請大王暫息雷霆之怒，聽我說一句話。如今秦國強大，趙國弱小，只有秦國負趙國的事情，不會有趙國負秦國的道理。大王如果真的要玉璧，先割十五座城給趙國。然后派一個使臣，同我一同去趙國取玉璧，難道趙國敢得到十五座城后而仍留下玉璧，背負不講信用的名聲，得罪大王嗎？我自知有欺騙大王的罪行，罪該萬死，已經給我們國君寫信說明不指望活著回去了。請用鼎鑊把我烹死，使諸侯都知道秦王因為玉璧的原因殺掉趙國使者，是非曲直自有人去評說。”秦王與群臣面面相覷，一句話也說不出來。在一旁觀看的諸侯使者，都為相如提心吊膽。

左右的人要把相如牽走，秦王喝住，對群臣說：“即使殺了相如，也不能得到玉璧，白白背負不義的名聲，斷絕了秦國與趙國的友好關系。”便厚厚款待藺相如，以禮相送回國。有人讀史時讀到此處，認為秦人攻城略地，列國都無可奈何，一個玉璧有什么值得珍貴的？但藺相如的意思是擔心秦國用欺騙的方法得到玉璧，便會輕視趙國，以后要地要禮，就難以拒絕，所以此時顯示一下力量，使秦王知道趙國有能人。

藺相如回到趙國，趙王認為他很有賢能，拜他為上大夫。此后秦國不給趙國十五座城，趙國也沒有給秦國玉璧。秦王心中始終對趙國耿耿于懷，又派使者約趙王在西河外澠池相會，共定和約。趙王說：“秦國以會盟為名欺騙楚懷王，把他囚禁在咸陽城，至今楚國人還傷心不已。現在又來約我相會，難道不會像對懷王那樣對待我嗎？”廉頗與藺相如商量說：“君王如果不去，就是向秦國示弱。”便一同說：“藺相如愿意保護大王前往赴會，廉頗愿意輔助太子守國。”趙王高興地說：“相如連玉璧都能帶回來，何況是我了？”平原君趙勝說：“從前宋襄公坐單車赴會，被楚王劫持。魯君與齊王在夾谷相會，帶著左右司馬保駕。如今大王雖然有藺相如伴陪，還要選出五千名精銳士兵做護從，以防萬一。再讓大軍在三十里之外屯扎，才能保萬無一失。”趙王問：“五千名精銳士兵，讓誰做大將。”趙勝回答：“據我所知，田部官吏李牧是大將之才。”趙王又問：“何以見得？”趙勝回答：“李牧做田部的官吏，收取租稅，我們家過期還沒交納，李牧依法來治服，殺掉我九個管事的人。我很生氣地責備他，他對我說：‘國家所依靠的就是法律。如今要縱容君家而忘記奉公，那么法律就削弱了，法律一削弱，國家就軟弱無能，諸侯就會派兵侵略，趙國都保不住，您還能保住自己的家嗎？像您這樣的權貴，應該奉公守法，法律加強了，國家就會強大，就會保持長久的富貴，那不是更好嗎？’這種見識不是常人能有的，所以我知道他能做大將。”趙王就任命李牧為中軍大夫，率領五千精兵隨行。平原君帶著大軍跟在后面。廉頗送到邊境上，對趙王說：“大王身入如狼似虎的秦國，事情實在難以預料！如今和大王約定：估計道路往來和會盟時間不會超過三十天。如果大王過期不回來，請像楚國那樣，立太子為王，斷絕秦人的奢望。”趙王也答應了。

他們來到澠池，秦王也到了，都回到公館中休息。