話說宋莊公派人帶信去鄭國，向剛剛登上君位的鄭厲公表示祝賀，同時提起了割取鄭國三座城池，索取一百雙白璧、一萬鎰黃金和每年進貢給宋國三萬鍾糧食的事情。厲公便召來祭足商議。厲公說：“當初為了急于得到君位，說好用這些東西換取宋國的幫助。現在我剛剛即位，宋國便來索取，如果如約付給，我們的倉庫就一掃而空。更何況剛剛繼位，就失去三座城池，難道不讓鄰國恥笑嗎？”祭足說：“可以這樣推辭，就說鄭國人心還不安定，割讓領土恐怕要出亂子，我們愿意把三城的貢賦轉獻給貴國。而白璧、黃金先給他三分之一，并多說些好話。三萬鍾糧食如數獻上，但請求從明年開始。”厲公聽從了祭足的話，寫信回復宋莊公說：“先貢上三十雙白璧，三千鎰黃金，三城的貢賦秋后交納。”宋國使者回國將情況稟報了宋莊公，宋莊公一聽就勃然大怒，說：“子突這小子，他亡命國外，是我拯救了他；他落魄潦倒，是我使他富貴起來，許諾我的財物，那是子忽的財物，本來就沒有他的份兒，現在居然還敢這么吝嗇。”當下又派使臣到鄭國索取，一定要如數貢來。而且要馬上割讓三城，不要三城的貢賦。厲公又和祭足商議，決定再給人家送去兩萬鍾糧食。宋國的使臣去而復來，傳宋莊公的話說：“如果不把許諾的東西如數送來，要祭足親自來回話。”祭足對鄭厲公說：“宋國受我先君莊公的大恩大德分毫也沒有報答。現在仗恃立您的功勞，貪得無厭，而且說話蠻橫無禮，我們不能聽他的擺布。請您派人出使齊國和魯國，請他們代為周旋。”厲公問：“齊魯肯幫我們鄭國的忙嗎？”祭足說：“前些年我們先君莊公討伐宋國的時候，每次都與齊魯一起興兵。何況魯桓公當上國君，是我們先君幫了他的大忙，即使齊國不愿幫忙，魯國是肯定不會推辭的。”厲公問：“我們請他們怎樣周旋呢？”祭足回答說：“當初華督犯上作亂，殺了宋殤公而立子馮為國君時，我們先君和齊魯都接受了宋國的賄賂，才使此事得以辦成。魯國接受了宋國的郜鼎，我國接受了宋國的商彝。現在我們對齊君和魯君說我們要把商彝歸還宋國，并請他們去對宋莊公說知此事，宋莊公由此想起當初的情景，一定深感慚愧，會主動提出廢除對我國的要求的。”厲公聽后非常高興，說：“聽了你的這番話，我真是如夢初醒。”立即派遣使者帶上財物禮品，分頭前往齊魯二國，告知鄭國新立國君的事，并訴說宋莊公忘恩負義，再三討索賄賂的事。

先說去魯國的使者對魯桓公陳述了一番之后，魯桓公笑著說：“當年，宋莊公賄賂我們魯國，僅用了一鼎。而現在鄭國已給了他好多東西了，他還是不滿足。我今天就動身，親自到宋國為你們國君求情。”鄭國使者拜謝告別。

再說出使齊國的使者，齊僖公一直因為得到子忽的幫助擊敗戎人而感激子忽，當初就曾想把二女兒文姜嫁給子忽。雖然因子忽極力推辭而沒有連姻，但齊僖公內心還是向著子忽。現在鄭國廢了子忽而立了子突，齊僖公當然不高興。因而問鄭國使者說：“鄭君子忽犯了什么罪，為什么突然把他廢掉了呢？給你們鄭國當國君，實在也太難了。我倒要親自率領諸國國君到你們那兒討個公平。”對于鄭國進獻財物禮品概不接受。使者把此情況報告給鄭厲公。厲公大驚，對祭足說：“齊僖公怪罪我國，肯定要動武力，我們怎么辦呢？”祭足說：“那我們就操練部隊，收拾戰車，提前作好準備，敵人來了就打，有什么了不起的！”而魯國這邊，魯桓公派了公子柔前往宋國，商定兩國君主見面的時間。

宋莊公則說：“既然魯君派你前來定期，我當恭恭敬敬地到魯國去會晤，怎么能讓他跑這么遠來相會呢？”公子柔回國報告了魯桓公。魯侯再次派人相約，商定在兩國中間的扶鍾相會。時間是在周桓王二十年秋天的九月。

宋莊公和魯桓公在扶鍾相會后，魯桓公代鄭國感謝宋國的幫忙，并且代鄭國懇求少交東西的事情。宋莊公說：“鄭厲公受我的恩惠是很深的。譬如他原來是個雞蛋，是我孵了他，庇護他。許諾給我的禮物，當時他是發了誓的。現在他回國篡奪了君位，就要改變他的諾言，我是很難答應的！”魯桓公說：“貴國對鄭國的大恩，鄭厲公怎么敢忘記呢？只是因為他當國君不久，倉庫空虛，一時難以如約付清，寬限他些時間，一定全部獻上，這件事就包在我身上啦。”宋莊公又說：“像金玉這些東西，說倉庫里沒有這么多，也許還能說得過去，至于割讓三城，不就是一句話嗎？為什么也推三阻四呢？”魯桓公說：“鄭厲公怕的是失去祖宗的基業，被鄰國恥笑，所以愿意用三城的賦稅頂替。聽說已經交納給貴國兩萬多鍾糧食了。”宋莊公說：“兩萬鍾糧食，是每年進貢三萬鍾的一部分，和三城沒關系，更何況當時答應的東西還沒交納一半。現在時隔不久已經這樣了，再過上些時間，時過境遷，我還有什么指望呢？希望您及時幫我們向鄭國討出來。”魯桓公見宋莊公這樣固執，很不高興，但話也只能說到這里為止了。

魯桓公回國之后，立即派公子柔出使鄭國，把宋莊公不肯罷休的情況告訴了鄭厲公。厲公又派大夫雍糾捧上商彝，呈獻給魯桓公說：“這原是宋國的寶物，我們國君不敢擅自留下，請送還給宋國，代替三城吧。我們再進獻三十雙白璧，二千鎰黃金，求您再去給求求情。”魯桓公沒法推辭，只好親自到宋國，和宋莊公約定谷邱相會。兩國君王相互寒暄過之后，魯桓公又代鄭厲公向宋莊公表示歉意，并呈上白璧和黃金說：“您說鄭國許諾的財物，沒有交納一半，我就嚴肅地責備了他們國君，因此鄭厲公就又努力交納了這么多。”宋莊公沒有因此而對魯桓公表示絲毫謝意，卻問：“三城什么時候交割？”魯桓公說：“鄭厲公考慮到祖先創業艱難，他不敢因為他自己的私人恩怨就輕易地丟失領土。現在敬獻一件寶物，可以代替三城。”說完就命令隨從人員把一個用黃綢子包著的東西，高高地捧起來，跪著獻到宋莊公面前。宋莊公一聽“私人恩怨”幾個字，就表現出不高興的神情。伸手打開包袱一看，認得那是商彝，是當初他賄賂鄭莊公的東西，因而他臉上一下子就現出難堪的神色。但是他假裝糊涂，問道：“這東西有什么用處？”魯桓公說：“這是貴國的珍寶，鄭國先君鄭莊公，以前曾經幫過貴國的忙，貴國就把這件寶物贈送了他，他把它看作稀有珍寶。而現在的國君鄭厲公不敢繼續保存，仍然奉還給貴國。希望您考慮到往日幫忙的情份，就不要讓鄭國割讓土地了吧！這樣的話，鄭國幾代國君都會感激您的。”宋莊公一看提起了舊事，不覺就滿面通紅，回答說：“以前的事情，我已記不清楚了，待我回國問問主管人員就是了。”正在他們談論的時候，忽然有人來報告說：“燕國國君前來拜見宋君，已經到了谷邱。”宋莊公就請燕、魯兩國國君相見。燕國君主對宋莊公說：“我們與齊國是鄰國，因而常常受到齊國的侵略，我希望能夠借助您的威力與齊國講和，以保存我們的國家。”宋莊公答應了他的請求。魯桓公對宋莊公說：“齊國與紀國是世仇，常有侵襲紀國的企圖。您如果愿意代燕國去與齊國講和，那么我就代紀國去齊國說情，讓他們兩國和好，和平共處。”三國國君就一同在谷邱舉行了結盟儀式。魯桓公便回了魯國。但是從秋到冬，并沒有聽到宋莊公給燕國說情的音訊。

后來因為宋國一直派使者到鄭國催要財物和三城，鄭厲公又派人向魯桓公求救。魯侯只得又約宋莊公在虛龜相會，以解決鄭宋二國的矛盾。而宋莊公卻不赴約，只派人對魯桓公說：“我國國君與鄭國的事已經有約在先，請您不要再過問此事了。”桓公這下可被激怒了，就大罵宋莊公說：“貪婪而不講信用，一般人都不行。更何況當國君的了，匹夫不如！”于是轉道到了鄭國，與鄭厲公相會于武父這個地方，約定聯合起來，一同討伐宋國。對此，蘇東坡有詩評道：逐忽弒隱并元兇，同惡相求意自濃。只為宋莊貪詐甚，致令魯鄭起兵鋒。

宋莊公聽說魯桓公發了怒，估計他不會善罷干休。又聽得齊僖公不愿意幫助鄭厲公，就派公子游去齊國結盟，訴說鄭厲公子突背約失諾的事，并對齊僖公說：“我國君主很后悔，愿意和您一起同心協力進攻子突，恢復鄭國原國君子忽的君位，我們還代燕國請求和您講和。”出使齊國的使者還沒回國，而宋國邊境的官吏前來報告說：“魯鄭兩國的軍隊來犯，氣勢銳不可擋，現在就要到睢陽了。”宋莊公非常驚恐，急忙召集各位大夫商議迎敵的對策。

公子御說認為：“軍隊士氣的旺盛與否，在于出師有道理。我們貪圖鄭國的賄賂又背棄了魯國的約會，人家師出有名。不如承認我們自己的過錯，請求和解，以避免這場戰爭。”南宮長萬則說：“敵兵來到城下，我們不動一刀一槍就求和，這是軟弱的表現，這會有損于我國的聲望。”太宰華督接口說：“長萬的話是有道理的。”于是，宋莊公就不聽從御說的意見，命令南宮長萬為大將。長萬又推薦猛獲為先鋒，出動了三百輛戰車迎戰。兩軍排開陣勢，魯桓公、鄭厲公并車走到陣前，要宋莊公出陣答話。宋莊公問心有愧，以身體不舒服為名，拒絕出見。南宮長萬遠遠地望見有兩頂繡蓋迎風飄揚，知道那是兩國君主。就拍了拍猛獲的背說：“今天你不建立功勛，還要等到什么時候？”猛獲得令，手里握著渾鐵點鋼矛，催車照直向前沖去。魯鄭兩國國君見他來勢兇猛，就把他們的乘車往后退了退，左右兩邊沖出兩員上將，一個是魯國的公子溺，另一個是鄭國的原繁。二將各駕戰車將猛獲迎住，先問來將姓名，回答說是先鋒猛獲。原繁就笑呵呵地說：“無名的小卒，不要弄臟了我們的刀斧，換你們的正將出來決一死戰。”猛獲一聽，怒氣沖天，舉矛就向原繁刺去，原繁掄刀接戰。子溺指揮著魯軍就像鐵桶一般地包圍上來。

猛獲力戰二戰，絲毫也不害怕。這邊又沖出了魯將秦子和梁子和鄭將檀伯，一起圍戰猛獲，這下猛獲招架不住了，被梁子一箭射中右胳膊，鋼矛掉地，被捆了起來，他所帶領的戰車和披甲士兵都成為俘虜，只逃脫五六十個步兵。

南宮長萬聽說猛獲戰敗，氣得咬牙切齒地說：“不把猛獲奪回來，我誓不為人！”于是就命令他大兒子南宮牛，領三十輛戰車前去挑戰，并告訴他說：“你要假裝戰敗，引誘敵人追到西城門那時我自有計對付他們。”南宮牛答應了出陣，橫握著長戟大聲罵道：“鄭子突，你這個忘恩負義的賊，你自己找到爺爺門上送死，還不趕快交槍投降！”恰好碰上鄭國的一名將領帶著幾名弓箭手單車巡陣，欺服南宮牛年少，過來就打，還沒打上三個回合，南宮牛調轉車頭就往本陣跑去，這名鄭將緊追不舍。快要追到西城門的時候，炮聲驟起，南宮長萬從后面將他截住。前面的南宮牛也調回車頭，兩下夾攻。

鄭將連射了好幾箭都沒有射中南宮牛，他自己心里就著了慌。這時南宮長萬一下跳到他的車中，一只手就把他給活捉過來。原繁聽說他手下的副將單車去與敵人作戰，恐怕他出問題，就和檀伯帶領軍隊隨后趕來。只見宋國城門大開，太宰華督率領著大軍出城接應。此時魯國的公子溺也正好領著秦子、梁子前來助戰。此時，天已發暗，兩軍都用火炬照著，混戰一場，一直殺到雞叫才停了下來。南宮長萬把俘虜的鄭將獻上請功，并請宋莊公派人到鄭軍大營里商洽，用這員鄭將換回猛獲。宋莊公同意他的意見，派人到鄭營說明交換俘虜的事，鄭厲公接受宋國的要求。于是雙方就都用囚車把人裝到陣前，彼此換過。鄭將回到鄭營，猛獲回了城中。這天雙方都休息免戰。