孫臏已成了廢人，終日受龐涓三餐供養，心中很是過意不去。龐涓于是便請求他將鬼谷子注解過的孫子兵法傳給自己，孫臏慨然答應。龐涓讓孫臏將兵法譽寫出來，孫臏譽寫不到十分之一，龐涓便將服侍孫臏的家仆誠兒叫去，問他孫臏何日能寫完，誠兒答道：“孫先生兩腿不便，每日只能譽寫兩三段。”龐涓怒道：“如此拖拉，何時才能寫完？你給我多催催他。”誠兒退下，偷偷問龐涓的近侍：“軍師讓孫先生為他譽寫兵法，何必如此日夜催逼？”近侍說：“你不知道，軍師與孫君表面和睦，內心對他卻十分忌恨，當時留下他的性命，就是為了得到這部兵書。只等孫先生將書譽寫完，軍師就會斷絕他的飲食。你千萬不可泄此秘密。”誠兒對孫臏無辜受害十分同情，于是便將此事告訴了孫臏。孫臏大驚，心想：“龐涓如此無情無義，我怎能將兵書傳給他。”轉念又想：“我若不傳，他必大怒將我處死。”左思右想了半天，忽然想起鬼谷先生在自己下山前贈給自己一枚錦囊，并曾一再叮囑自己到大難臨頭之時才可拆開。孫臏于是便將錦囊拆開，只見黃絹上寫著：“裝顛狂”三字，孫臏一下心領神會。到了晚飯時，孫臏正想舉筷，忽然糊涂發瘋，他大口嘔吐，罵聲連連，將碗碟摔到地上，又將已譽完的書簡扔入火中。誠兒不知孫臏在使詐，慌忙跑去報告龐涓。第二天龐涓親自前來察看，只見孫臏滿臉痰跡，躺在地上，時而大笑，時而大哭。龐涓問他：“孫兄為何忽然大笑，忽然大哭？”孫臏答：“我笑魏王想要害我，卻不知我有十萬天兵天將相助，他能將我怎樣？我哭是因為沒了我孫臏，魏國再無人領兵打仗。”說完，又向龐涓叩頭道：“鬼谷先生，請你救我孫臏一命！”龐涓說：“我姓龐，你不要認錯了人。”孫臏拉住龐涓的衣袖，張口叫道：“先生救我，先生救我！”龐涓命人將他拉開，私下向誠兒問道：“孫先生的病是何時發作的？”誠兒答是昨夜。龐涓心中疑惑，深怕孫臏是裝瘋，于是便命人將他拖入豬圈，孫臏頭發披散，倒在糞水中呼呼大睡。龐涓又派心腹之人給他送去酒食，假稱說：“小人可憐孫先生被害，送些酒食略表寸心，軍師并不知道。”孫臏知道這是龐涓在試探自己，怒目圓睜，故意喊道：“這酒中有毒，你想毒死我！把酒食倒在地上，來人又拾起糞屎、泥塊送給孫臏，孫臏用手接過，張口就吃。來人回去報告龐涓，龐涓喜道：“看來他真的瘋了，孫臏再也不足為慮了。”從此便讓孫臏自由出入，不再派人監管。孫臏或早出晚歸，回來仍睡在豬圈之中，或數日不歸，混宿在市井之間，有時談笑自若，有時悲哭不停。城里的百姓認出他是孫客卿，可憐他又瘋又殘，時常送他些干糧殘飯。但龐涓仍舊不能完全放心，他吩咐都城官員，讓他們每日清晨向自己報告孫臏的行止。對此有詩嘆道：紛紛七國斗干戈，俊杰乘時歸網羅。堪恨奸臣懷嫉忌，致令良友詐瘋魔。
此時墨翟云游到齊國，住在大將田忌家中，他的弟子禽滑從魏國趕來，墨翟問他：“孫臏在魏國是否受到重用？”禽滑于是便將孫臏身殘發瘋一事告訴老師。墨翟嘆道：“我本想舉薦孫臏，沒想到卻因此害了他。”墨翟將此事轉告給田忌，田忌又將此事奏知齊威王，說道：“齊國有如此賢能之人，竟讓他在別國受辱，這太不應該了。”齊威王道：“我這就發兵迎回孫臏如何？”田忌答道：“龐涓不容孫臏在本國做官，又怎能容他在齊國做官？臣有一計，可將孫臏迎回。”田忌將計策告訴威王，威王大喜，當即命令客卿淳于髡以向魏國進獻茶葉為名，去見孫臏。淳于髡領命來到魏國，禽滑扮作隨從與他同行。淳于髡拜見魏王，將進獻茶葉一事說出，魏王大喜，送淳于髡住到貴賓館舍。禽滑夜晚去見孫臏，孫臏靠在井欄上，看著禽滑一言不發。
禽滑流淚說道：“我是墨翟先生的弟子禽滑，我老師將你受冤一事告訴齊王，齊王對你十分敬慕，現在特派客卿淳于髡先生前來迎先生回齊，想要為孫先生報仇伸冤。”孫臏淚流如雨，半晌才開口說：“我本以為此生已無生還之望，沒想到今天竟有這樣的機會，只是龐涓為人疑心很重，恐怕你們很難將我帶走。”禽滑說：“我們已商定好了救先生的計策，孫先生不必為此憂慮。”兩人約定第二日仍在此相會。第二天，淳于髡上朝向魏王辭行，魏王知道他善辯博學，以重金相贈，淳于髡告辭要走，龐涓又在長亭設酒為淳于髡餞行。
禽滑將孫臏藏在暖車之中，又讓小廝王義穿上孫臏的臟衣，披頭散發，裝成孫臏的模樣來欺騙龐涓。淳于髡在長亭向龐涓道別，讓禽滑帶孫臏驅車先行，自己親自押后，幾天后，王義脫身逃走。當地官員只見孫臏臟衣扔在地上，不見孫臏本人蹤影，慌忙報告龐涓，龐涓懷疑孫臏已投井自盡，連忙派人四處打撈，卻仍是活不見人，死不見尸。龐涓害怕魏王責備，只得將孫臏投水自盡一事報告魏王。
淳于髡帶孫臏離開魏境，來到臨淄，田忌親自出城十里相迎。孫臏入朝拜見齊威王，威王向他請教兵法，當即要給他封官。孫臏推辭說：“臣寸功未樹，不敢接受大王爵祿。再說龐涓如聽到臣受齊國重用，必會興兵制造事端，現在不如將臣歸齊一事隱瞞，等用得到臣時，臣再為大王效力如何？”威王答應，于是便讓孫臏暫住田忌家中，田忌將他奉為上賓。孫臏想要與禽滑一同去答謝墨翟，但他們師生兩人早已不辭而別，孫臏心中嘆息不已。齊威王閑暇時，常與宗族大臣比賽跑馬射獵，田忌馬力不如齊王，屢屢輸局。
一天，田忌領孫臏一同去參加賽馬，孫臏見馬力相差不遠，但田忌卻三賽皆負，于是便私下對田忌說：“主公明日若還舉行比賽，我一定能使將軍獲勝。”田忌說：“先生如真能保證我獲勝，我這就去請求大王，用千金作彩頭一決輸贏。”田忌入宮請求齊威王說：“臣近日屢賽屢輸，明日臣愿傾家蕩產，以千金作彩，與主公一賭輸贏。”威王笑著答應。第二日，宗族大臣都駕著車馬前來觀看比賽，另外還有數千百姓圍觀。田忌對孫臏說：“先生究竟有何良策可使我獲勝？千金之賭可不是鬧著玩的！”孫臏說：“齊國最好的馬匹在大王手中，將軍想用自己的馬與大王比賽，勝數不大。但我有一計可使將軍獲勝。參賽的三匹馬根據力氣大小都有上中下之分，如果將軍將自己的下馬當做上馬，與大王的上馬比賽，用上馬對其中馬，用中馬對其下馬，這樣一來，將軍雖敗一局，卻能贏兩局。”田忌大喜道：“妙！”田忌先用下馬與威王的上馬相比，兩馬相差很遠，田忌輸掉千金。威王大笑，田忌說：“還有兩匹馬呢，等臣全輸了，大王再笑臣也不晚。”第二、三局，田忌果然獲勝，得到彩頭千金。威王心中疑惑，田忌奏道：“今日得勝，并不是臣的馬匹力氣比大王的馬強，而是臣有孫先生相助。”于是便將孫臏的計謀告訴威王。威王嘆道：“這雖是小事，卻已能看出孫先生智謀過人。”從此對孫臏更加敬重有禮。
再說魏惠王處置了孫臏，便責令龐涓收復中山。龐涓奏道：“中山離魏遠離趙近，與他們爭這塊遠離魏國的土地，不如逼他們就近割讓土地。臣請求率兵直攻邯鄲，以報奪我中山之仇。”惠王準奏。龐涓出動戰車五百輛攻趙，兵圍邯鄲，邯鄲守將選連戰俱敗，抵敵不住。趙成侯派人用中山之地賄賂齊國，請求出兵援趙。齊威王深知孫臏之才，想把他拜為大將，孫臏辭道：“臣受刑身殘，如果讓臣拜將率兵，恐怕別國會笑我齊國無人。請主公拜田忌為大將。”威王于是便拜田忌為大將，孫臏為軍師，讓兩人去救援趙國，田忌想率兵到邯鄲解圍，孫臏阻止他說：“趙將不是龐涓的對手，等我們趕到邯鄲，城早被龐涓攻下了。我們不如在半道扎營，揚言要發兵進攻魏國，龐涓聞訊必會退兵回國，我們在半道上設伏攻擊他，必會大獲全勝。”田忌稱好。此時邯鄲等候齊國救援不到，守將選開城投降，龐涓派人去向魏王報捷，自己正想領兵深入，忽然有齊將田忌乘虛攻魏的消息傳來，龐涓慌忙撤兵回援。龐涓行到距桂陵二十里的地方，與齊軍遭遇。孫臏早已打探到魏軍的行動，準備好之后，便讓偏將袁達領三千人前來挑戰。龐涓之侄龐蔥領前鋒先到，與袁達接住廝殺，袁達佯裝不敵，只斗了二十回合便引兵撤退，龐蔥害怕中計，不敢追趕，忙派人去稟告龐涓。龐涓怒斥道：“連一個小小偏將都不能擒獲，怎能擒獲敵軍主將田忌？”立即下令大軍追擊。魏軍追到桂陵，只見前面齊軍排成一陣，龐涓乘車觀看，發現此陣正是孫臏初到魏國時排演的“顛倒八門陣”。龐涓心中起疑，想道：“田忌怎么也懂得這一陣法，莫非孫臏已回到齊國了？”當下也令魏軍布陣。此時，田忌從齊陣中閃出喝道：“魏軍中能主事的出來相見！”龐涓出陣對田忌說：“齊、魏一向和睦相處，魏、趙有仇，與齊國有什么關系？將軍前來與魏國尋仇對敵，實在是大大地失策。”田忌說：“趙國已將中山之地獻給我主，我家主公這才派我率兵救趙。如果魏國也肯獻幾郡土地給我國，我們這就退兵。”龐涓大怒道：“你有什么本事，敢與我對陣？”田忌說：“你既有本事，可認得我這陣法？”龐涓說：“這是‘顛倒八門陣’，我曾從鬼谷先生那里學過，你從那里偷偷學得一招兩勢，也敢來問我？我魏國連三歲孩童都能識得此陣法！”田忌說：“你既能認出此陣，可敢攻打它嗎？”龐涓心中猶豫，若說不敢打，又恐怕喪失士氣，于是便厲聲答道：“既能識破，怎么不敢打！”轉頭吩咐龐英、龐蔥、龐茅說：“孫臏說此陣能變‘長蛇’，攻頭尾會反擊，攻尾頭會反擊，攻中間首尾會同時反擊。我現在去攻此陣，你們三人各率一軍，只等此陣一變，便分三路同上，使它首尾不能相顧。這樣一來，此陣法便可攻破。”龐涓吩咐完畢，便親率五千精兵上前打陣，才入陣中，就見八個方位的令旗紛紛轉換，再也認不出哪是休、生、傷、杜、景、死、驚、開八門了。魏軍東沖西撞，找不到出路，只見到四處都是刀槍，接著又看見一面面旗幟樹起，上面都寫著軍師“孫”字。龐涓心中大驚，說道：“孫臏果然到了齊國，我中了他的計了！”危急時刻，龐英、龐蔥領軍從兩路殺到，將龐涓救出，但龐涓帶入陣中的五千精兵都無一生還，龐茅也被齊將田嬰殺死。此戰魏軍共損兵兩萬，龐涓心中又悲又羞。原來八卦陣本是按照八個方位排定，加上中央主陣，共是九隊車馬，它的形狀是正方形，等到龐涓入陣，孫臏便將首尾兩隊人馬調出去阻擊敵人援兵，只留下七隊人馬布成了一個圓陣，龐涓不識其中變化，因此才上當。以后唐朝衛國公李靖操演的六花陣，就是在此圓陣基礎上發揮出來的。有詩為證：八陣中藏不測機，傳來鬼谷少人知，龐涓只曉長蛇勢，哪識方圓變化奇？龐涓知道孫臏在齊軍中，心中害怕，連忙與龐英、龐蔥星夜逃回魏國。
田忌、孫臏大獲全勝，凱旋歸齊。——這是周顯王十七年之事。
龐涓敗回魏國，魏惠王因他有攻取邯鄲之功，便同意他將功折罪。齊威王從此對田忌、孫臏更加寵信，將軍權全部交付二人，相國騶忌擔心將來兩人會取代自己之位，私下與門客公孫閱商議，想要奪田忌、孫臏之寵。恰好此時龐涓派人攜千金來到騶忌門下行賄，要騶忌設法剝奪孫臏軍權，騶忌正中下懷，當即派公孫閱假作田忌的隨從，帶著十兩黃金，在夜里去叩打占卜者家門，說道：“我奉田忌將軍之命，想求你占卜。”占卜者問：“將軍為何占卜？”公孫閱說：“我家將軍是大王的宗族，軍權在握，威震天下，現在想謀求大事，請你占卜一下，看看是否吉祥。”占卜者大驚說：這是犯上弒君的事，小人不敢參與。”公孫閱囑咐他說：“先生既不肯占卜，就請將此事忘了，不要泄露給別人。”公孫閱剛出占卜者家門，騶忌就派人將占卜者抓獲，逼他說出為叛臣田忌占卜之事，占卜者說：“雖有人來過小店，但小人確實未給他占卜。”騶忌當即入朝，將田忌占卜的話告訴威王，又將占卜者叫來作證。威王果然心中起疑，從此天天都派人到田忌府中刺探動靜。
田忌聞聽威王疑己，便托病交出了軍權，孫臏接著也辭去了軍師之職。第二年，齊威王去世，太子辟疆繼位，稱齊宣王。宣王深知田忌忠誠，孫臏多智有才，又將二人召回，官復原職。
再說龐涓初時聞聽齊將田忌、孫臏被罷職不用，心中大喜道：“我現在可以橫行天下了！”這時，韓昭侯攻滅了鄭國，趙國相國公仲侈到韓稱賀，與韓國商定第二年聯兵攻魏，并約好滅魏之后，韓、趙兩國共分魏國土地。
龐涓聞聽此訊，向魏惠王奏道：“聽說韓國準備助趙攻魏，我們今日可乘他們尚未合兵之機，先攻韓國，挫敗他們的圖謀。”惠王答應，當即命令太子申與龐涓率兵攻韓。