列公，這念佛、持齋兩樁事，不但為儒家所不道，并且與佛門毫不相干。這個道理，卻莫向婦人女子去饒舌。何也？有等恨錢的，吃天齋，也省些魚肉花消；有等嘴饞的，吃天齋，也清些腸胃油膩。吃又何傷？要說一定得吃三百六十天白齋，這卻大難！即如這位張?zhí)讲鸥舌⒘四侨氚罪垼倌靡煌氚姿汇鳎瑩?jù)理想著，少一刻他沒有個不醋心的。那知他不但不醋心，敢則從這一頓起，“一念吃白齋，九牛拉不轉(zhuǎn)”，他就這么吃下去了。你看他有多大橫勁！一個鄉(xiāng)里的媽媽兒，他可曉得甚么叫作“恒心”？他又曉得甚么叫作“定力”？無奈他這是從天良里發(fā)出來的一片至誠。且慢說佛門的道理，這便是圣人講的：“惟天下至誠，惟能盡其性。”又道是：“惟天下至誠為能化。”至于作書的為了一個張親家太太吃白齋，就費了這幾百句話，他想來未必肯這等無端枉費筆墨。列公牢記話頭，你我且看他將來怎樣給這位張?zhí)_齋，開齋的時候這番筆墨到底有個甚么用處。

話休絮煩。一時里外吃罷了飯，張老夫妻惦記店里無人，便忙忙告辭回去。鄧九公、褚一官送了張老去后，便陪了安家父子進(jìn)來。安老爺便告知太太已經(jīng)叫梁材到臨清去看船，又計議到將來人口怎樣分坐，行李怎樣歸著。這個當(dāng)兒，鄧九公便合女兒、女婿商量明日封靈后怎樣撥人在此看守，怎樣給姑娘搬動行李，收拾房間。

正在講的熱鬧，忽然一個莊客進(jìn)來，悄悄的向褚一官使了個眼色，請了出去。不一時，褚一官便進(jìn)來，在鄧九公耳邊嘁嘁喳喳說了幾句話。只見鄧九公睜起兩只大眼睛，望著他道：“他們老弟兄們怎么會得了信兒來了？”褚一官道：“你老人家想，他們離這里通算不過二三百地，是說不敢到這里來騷擾，這里兩頭兒通著大道，來往不斷的人，有甚么不得信兒的？”

安老爺聽了，忙問：“甚么人來了？”鄧九公道：“便是我前日合你講的那個海馬周三。”說著，又回頭問褚一官道：“就他一個人來了？”褚一官道：“怎么一個人呢？他們四寨的大頭兒會齊了來的。認(rèn)得的是牤牛山的海馬周三、截江獺李老、避水獺韓七，癩象嶺的金大鼻子、竇小眼兒，野豬林的黑金剛、一簍油，雄雞渡的草上飛、叫五更，還有一個我不對付他，他倒合小華相公認(rèn)識，他們說話來著。他還問起二叔來著呢。”鄧九公聽了，低下頭去，大露為難。

且住！這班人就這等不三不四的幾個綽號，到底是些甚么人物？怎的個來歷？原來這海馬周三名叫周得勝，便是那年被十三妹姑娘刀斷鋼鞭打倒在地要給他擦胭抹粉，落后饒他性命立了罰約的那個人。他一向本是江洋大盜，因他善于使船，專能搶上風(fēng)，踅順?biāo)娼黄痄h來，他那只船使的如快馬一般，因此人送他一個綽號，叫他作“海馬周三”。那李老名叫李茂，韓七名叫韓勇。他兩個在水底都伏得三日三夜。那李茂使一對熟銅拐，能在水底跟著船走，得便一拐，搭住船幫上去，掄起拐來，任是你船上有多少人，管取都被他打下水去，那只船算屬了他了；那韓通使一柄短柄鑌鐵狼頭，腰間一條鎖鏈，拴著一根百煉鋼錐，有一尺余長，其形就仿佛個大冰镩的樣子，靠著這兩件兵器，專在水里鑿那船底，任是甚么大船，禁不起他鑿上一個窟窿，船一灌進(jìn)水去便擱住了，他搶老實的。因此人比他兩個作江里吃人的水獺、水底壞船的海獺一般，叫他作“截江獺”、“避水獺”。這三個人同了大鼻子金大力、小眼兒竇云光，從前在淮南一帶以至三江、兩浙江河湖海里面劫脫客商，那水師官兵等閑不敢正眼來看他。后來遇著施世綸施按院放了漕運(yùn)總督，收了無數(shù)的綠林好漢，查拿海寇，這幾個人既在水面上安身不牢，又不肯改邪歸正跟隨施按院，便改了旱路營生。會合他們旱路上一班好朋友黑金剛郝武、一簍油謝標(biāo)、草上飛呂萬程、叫五更方亮四個入伙。那郝武使一根金剛降魔杵，一簍油使一把雙刃镋，草上飛使一把雞爪飛抓，叫五更不使兵器，只挽一面遮身牌，專一藏在牌后面用鵝卵石飛石打人，百發(fā)百中。這九籌好漢就分站了牤牛山、癩象嶺、野豬林、雄雞渡四座山頭，打家劫舍。

喂！說書的，你這話說的有些大言無對了。我大清江山一統(tǒng)，太平萬年，君圣臣賢，兵強(qiáng)將勇，豈合那季漢、南宋一樣，怎生容這班人照著《三國演義》上的黃巾賊，《水滸傳》上的梁山泊胡作非為起來？難道那些督府提鎮(zhèn)、道府參游都是不管閑事的不成？

列公，這話卻得計算計算那時候的時勢。講到我朝，自開國以來，除小事不論外，開首辦了一個前三藩的軍務(wù)，接著辦了一個后三藩的軍務(wù)，緊跟著又是平定西北兩路的大軍務(wù)，通共合著若干年，多大事！那些王侯將相何嘗得一日的安閑？好容易海晏河清，放牛歸馬。到了海馬周三這班人，不過同人身上的一塊頑癬，良田里的一顆蒺藜，也值得去大作不成？況且這班人雖說不守王法，也不過為著“饑寒”兩字，他只劫脫些客商，絕不敢擄掠婦女，慢道是攻打城池；他只貪圖些金銀，絕不敢傷人性命，慢說是抗拒官府。因此上從不曾犯案到官。那等安享升平的時候，誰又肯無端的找些事來取巧見長，反弄到平民受累？便是有等被劫的，如那談爾音一流人物，就破些不義之財，他也只好是啞子吃黃連，又如何敢自己聲張呢？再說，當(dāng)年如鄧芝龍、郭婆帶這班大盜，鬧得那樣翻江倒海，尚且網(wǎng)開三面，招撫他來，饒他一死，何況這些妖魔小丑？這正是我朝的深仁厚德，生殺大權(quán)。不然那作書的又豈肯照鼓兒詞的信口胡談，隨筆亂寫？

閑話少說。卻說牤牛山的海馬周得勝、截江獺李茂、避水獺韓勇三個，這日閑暇無事，正約了癩象嶺的金大鼻子金大力、竇小眼兒竇云光，野豬林的黑金剛郝武、一簍油謝標(biāo)，雄雞渡的草上飛呂萬程、叫五更東方亮，在牤牛山山寨一同宴會，只見探事的小嘍羅來報說：“有一起大行李，看著箱籠甚多，想那金帛定也不少。只是白晝過去，從人甚多，不好動手。此時聽說這起行李在茌平老程住了，特來報知眾位寨主。”九籌好漢聽了，笑逐顏開，都道：“恭喜！買賣到了。”

海馬周三一回頭，便向一個小頭目說道：“老兄弟，就是你跑一蕩罷。你從大路綴下他去，看看他落那座店，再詢一詢怎么個方向兒，扎手不扎手。趁他們諸位都在這里，我們聽個準(zhǔn)信，大家去彩一彩。”那小頭目答應(yīng)一聲，喬裝打扮，就下山奔茌平大路而來。

他到了茌平鎮(zhèn)市上，先找了個小飯鋪吃了飯，便在街上閑走，想找個眼線。怎么叫作“眼線”呢？大凡那些作強(qiáng)盜的，沿途都有幾個給他作眼線的熟人，叫作“地土蛇”，又叫作“臥蛋”。他便找了這班人，打聽得這號行李落在悅來老店，本行李主兒連家眷都遠(yuǎn)路看親戚去了，不在店里，便是家人也跟了幾個去，店里剩的人無多。那小頭目聽了大喜，便問：“可曾打聽得這行李主兒是怎生一個方向兒？”那人又道：“也打聽明白了。本人姓安，是位在旗的，作過南河知縣。如今是他家少爺從京里來，到南省接他回京去，從這里經(jīng)過。”他聽了這話，說：“了不得了！這豈不是我那位恩官安太老爺嗎？幸是我來探得這個詳細(xì)！”

原來這個小頭目姓石名坤，綽號叫作“石敢當(dāng)”。當(dāng)日曾在南河工上充當(dāng)夫頭，受過安老爺?shù)暮锰帯Ｇ胺补訌臓Ｉ竭^，要讓公子上山飲酒的就是他。他聽了這話，急于回山，便不走原來的大路，一直的進(jìn)了岔道口，要想走青云堡奔桐口出去，省些腳程。恰巧走到青云堡，走得一身大汗，口中干渴，便在安老爺當(dāng)日坐過的對著小鄧家莊那座小茶館兒歇著喝茶。只見莊上一會兒人來人往，又挑著些圓籠，裝著家伙、肉腥菜蔬，都往山里送去。這鄧、褚翁婿他一向都熟識的，便問那跑堂兒的道：“今日莊上有甚么勾當(dāng)，這等熱鬧？”

那跑堂兒的見問，便答說：“鄧九太爺在這里住著呢。他爺兒倆這幾天天天進(jìn)山里幫人家辦白事，明日伴宿，后日出殯。”

石敢當(dāng)又問：“山里甚么要緊人家，用他老人家自己去幫忙兒呀？”跑堂兒的說：“聽說是鄧九太爺一個女徒弟十三妹家。”

石敢當(dāng)心里說道：“這十三妹姑娘向來于我山寨有恩，怎的不曾聽見說起他家有事？”忙問：“他家死了甚么人？”跑堂兒道：“說是他家老太太兒。”石敢當(dāng)暗說：“便是這樁事，也得叫我寨主知道。”他喝完了茶，付了茶錢，便忙忙的回到牤牛山，把上項事對各家寨主說知詳細(xì)。

周得勝聽了，向那八籌好漢道：“幸得探聽明白，這號行李須是動不得。”眾人也有知道的，也有不知道的，忙問原故。

周得勝便把那年尋鄧九公遇著十三妹的始末原由，前前后后據(jù)實說了一遍。眾人道：“既然如此，我們不可壞了山寨義氣。”

你道這十三妹刀斷鋼鞭的這段因由，除了海馬周三、截江獺，避水獺三個之外，又與他大家甚么相干，也跟著講的是那門子的義氣？自來作強(qiáng)盜也有個作強(qiáng)盜的路數(shù)，海馬周三講得是不怕十三妹刀斷鋼鞭在人輪子里把我打倒在地，那是勝敗兵家之常，只他饒了我那場戴花兒擦胭脂抹粉的羞恥，就算留了朋友咧；眾人講得是一筆寫不出倆綠林來，砍一枝損百枝，好看了海馬周三，就如同好看眾人一樣。所以聽得周三說了一句，大家就一口同音說：“以義氣為重。”其實這些人也不知這十三妹是怎樣一個人，怎生一樁事。這就叫作“盜亦有道焉”。

卻說那海馬周三見眾人這樣尚義，便說道：“今日都為我周海馬耽誤了眾弟兄們的事，我明日理應(yīng)重整筵席陪話。只因方才據(jù)這石家兄弟說起，十三妹姑娘家有他老太太的大事，明日就是伴宿，我明日須得同了韓、李兩家兄弟前去盡個情，不得在山奉陪，只好改日竭誠了。”眾人里面要算黑金剛郝武的年長，這人生的身高六尺，膀闊腰圓，一張黑油臉，重眉毛大眼睛，頦下一部鋼須，性如烈火。他一聽海馬周三這話，把手一擺，說道：“周兄弟，你這話說遠(yuǎn)了。你我弟兄們有財同享，有馬同騎，你的恩人就是我的恩人。何況這十三妹姑娘聽起來是個蓋世英雄，難道單是韓、李二位給他老太太磕的著頭，我們就不該磕個頭兒嗎？在坐的眾位有一個不給周家兄弟作這個臉同走一蕩的，叫他先吃我黑金剛一杵！”眾人齊說，“這話有理，大家都去。明日就請這位石家兄弟引路。”

海馬周三當(dāng)下大喜，便吩咐在山寨里備了一口大豬，一牽肥羊，一大壇酒，又置買了一分香燭紙錁，著人先送到前途等候。

大家歇了一夜，次日五鼓，他十籌好漢都不帶寸鐵，只跟了兩個看馬嘍羅，從牤牛山奔青云山而來。及至問著了十三妹的山莊，一行人趲到門前，離鞍下馬，恰好隨緣兒在莊門外閑望。那石坤從前作夫頭的時候，見他常跟安老爺?shù)竭^工上督工，因此上前招呼，便向他問起安老爺來。

這段話除了說書的肚子里明白，連鄧、褚兩家尚且不知，那安老爺怎生曉得底細(xì)？因此心中不免詫異。暗想：“隨緣兒怎生會認(rèn)得這班強(qiáng)盜？他們怎的還問起我來？”又見鄧九公低頭不語，大有個為難的樣子，才待開口問他的原委，只見他把頭一抬，說道：“老弟，今日這樁事倒有些累贅。他們既到了這里，不好不讓他們進(jìn)來。在姑娘看著這班人，如同腳下泥皮，滿不要緊，就是他們也見慣了；只是老弟你雖說下了場，究竟是位官府；再說弟婦合侄兒媳婦怎生見的慣這班野人？此地又再沒個退居，如何是好？”說著，又向玉鳳姑娘道：“姑娘，不然倒是你到前廳見見他們，打發(fā)他們早早回山倒也罷了。”

玉鳳姑娘道：“我也正在這里想，論我出去這蕩倒不要緊，但是他們既說來上祭，他以禮來，我以禮往，卻不可不叫他到靈前盡這個禮。再我眼前就要離這個地方了，也得見見他們，把從前的話作個交代。至于安伯父爺兒們娘兒們幾位，誠然不好合這班人相見，如今暫且請在這后廈的里間避一避，也不算屈尊。”安老爺、安公子聽了倒不怎的，只有安太太、張姑娘聽說要把這起人讓進(jìn)來，早嚇得滿手冷汗。