一九三三年八月，黃河流域普降大雨，致使河水暴漲險象環(huán)生。終于，八月七日，河北長垣縣決口。九日，河水漲至平漢鐵路橋面，南北交通中斷。十一日，山東東明、河南蘭封、考城相繼決堤。十七日，山東菏澤黃河大堤全面崩潰，滔天洪水涌入黃河故道，華東五省五十二縣，千里之內(nèi)盡成澤國。
這一天黃昏時分，在葡萄架下正看報的徐維廉，忽然聽見長子徐志遠興奮地喊：“爸，我子清大哥回來了！”徐維廉抬頭望去，只見父親滿臉風塵地站在那里。
“校長，我回來了！”父親來不及站穩(wěn)，便給校長深深地鞠了一躬。
徐維廉仔細打量著父親，紅潤的臉上，多了一副金絲鏡，身上一襲白西裝，不禁了然。他示意讓父親坐下。聞訊從屋里走出來的徐夫人笑著對父親說：“呦，看這子清，簡直都認不出來了。”
“回唐莊了嗎？”徐維廉問。
“沒有。”父親解開系在脖子上的領(lǐng)結(jié)：“從北平直接回學校的，再過幾天就開學了。”
徐維廉搖了搖頭：“再怎么忙，家還是要回的。古人說‘立身行道，揚名于后世，以顯父母，孝之終也’，不是沒有道理的。”
父親臉紅了，徐夫人接過話茬來：“看看你爺爺去，還有你兄弟。”父親點了點頭。
談到燕京這一年，父親興奮起來，他代吳雷川問候徐維廉，他說是吳老幫他休學一年的。
提到回校的工作，徐維廉問父親想做什么，父親想了想說：“到高中教語文，歷史也行。”
徐維廉又搖了搖頭：“教書是要憑經(jīng)驗的，你雖然是燕京的學生，學的還是教育學，但你連教案都沒做過，怎么能去高中教書育人呢？”
父親十分尷尬：“那，全聽校長安排了。”
徐維廉認真地說：“知道你回來，我就考慮了。你到附小去，從小學教起，同時兼作附小的生活指導，行不？”
這是父親萬萬沒有想到的，他愣愣地望著校長，半晌才遲疑地說：“行……”
徐維廉看出了父親的情緒，他為父親又添了些茶：“我知道你這次回匯文，是要籌款以便完成燕京的學業(yè)，所以平時可再留心一下學校的農(nóng)業(yè)實驗場。前不久我到定縣晏陽初先生那里走了走，很有啟發(fā)。匯文下一步究竟走哪條路，我目前正在考慮。”隨后他指著茶幾上的報紙感慨地說：“所幸這場大水沒有殃及冀中，否則晏先生多年的心血，怕是要付諸東流了。”
告辭的時候，父親低聲問徐維廉：“校長，您看我這身西裝，是不是有點別扭？”
徐維廉露出了少有的笑容：“挺好，挺好的。燕京回來的學長，就是要給匯文師弟們做點樣子。”他停了停說：“只是要經(jīng)常洗熨，不能邋遢，尤其是白西裝。”
一九三三年暑假結(jié)束后，昌黎匯文中學附小的孩子們便發(fā)現(xiàn)，學校里來了一位新老師。他衣冠整潔，神情俊朗，步履迅疾，待人謙虛和藹，做事嚴肅認真。孩子們既怕他又喜歡他，大一點的孩子背后議論說：“簡直又一個徐校長。”
秋涼的時候，爺爺來了。一進辦公室，他就板著臉沖父親說：“怎么，考上大學，就連家門都不認了？”父親自知理虧，連忙解釋一番。爺爺往地上吐了口痰：“你也不拍胸脯想想，沒有你這個種地的爹，你能上得起大學？”
父親這回沉不住氣了，他盯住爺爺冷冷地說：“從匯文到燕京，我統(tǒng)共花過你多少錢？”
“放屁！你這條命都是我給的，怎么，你還和我算起賬來了？”
辦公室的同事趕忙站起來勸解，其實大家都知道些內(nèi)情。
爺爺這次是有事而來，原來明年農(nóng)歷五月二十三是太爺八十大壽，按照冀東鄉(xiāng)俗，明年正月里是要把這壽事辦完的。太爺前不久放出話來，說是要接戲班子唱大戲，而且連唱三天。爺爺這次來昌黎就是讓父親跟他回去，商量一下這戲怎么唱。
父親一聽就急了：“眼下國難當頭民不聊生，洪水滔天赤殍千里，你們竟還有心思唱大戲，也不怕讓人戳脊梁骨。”他跪在爺爺面前：“假如家里還有閑錢，就請我爺捐給唐莊學堂，蓋幾間新教室吧。古人說建國君民，教學為先，此乃重中之重，非一場大戲能比。”
爺爺最終沒被父親說服，臨走前，他氣哼哼地說：“你也不回去看你媳婦一眼？”父親無可奈何地擺了擺手：“寒假再說吧。”
見父親沒跟爺爺回來，朱氏傷心不已，她獨自躲在廂房里哭了半夜。第二天早上，叔叔問她為什么哭，她說：“你哥不要咱們了。”
然而，戲還是要唱的。這一點，太爺?shù)膱?zhí)拗讓人覺得這老爺子是不是有點兒糊涂了。
其實太爺一點兒沒糊涂，他的心思，只有野河峪的姑奶知道。姑奶是太爺?shù)睦祥|女，嫁給鄰村野河峪已多年了。父親從小敬重姑奶，因為姑奶為人正直，辦事決斷，從不拖泥帶水。
知道太爺?shù)男乃己螅媚瘫阃腥藦南墓贍I請了先生，先生說，明年是甲戌年，壽戲宜在正月初十之前唱完。于是便定下來從正月初七到初九連唱三天。先生還說，啟于七星高照，止于九九歸一，太爺便會因此長壽。
“一定要讓子清回來。”太爺對準備再次赴昌黎的三爺說：“就說我請他，不僅唱戲，還有其他的事情，他務(wù)必到場。”太爺沒說是什么事情，大家心里直犯嘀咕。
三爺這一次是帶著梅連春一起去的。梅連春雖說是家里的長工，但自幼與父親一起長大，兩人感情篤深。
這一次父親妥協(xié)了，在家里所有的長輩中，他最在乎的就是三爺了。三爺忠厚老誠卻不失精明。他平時不善言談，但講起道理來絲絲入扣，加之梅連春耐心規(guī)勸，父親終于答應臘月二十七回唐莊。梅連春恐生枝節(jié)，連忙說：“到時候我趕車來接你。”父親擺了擺手：“我說到必做，誰也不必再來了。”
徐維廉在得知此事后對父親說：“你是唐家的長房長孫，這樣的事情不但要去做，而且要做好。農(nóng)民的問題是幾千年積淀下來的，你想逆行，談何容易，弄不好會讓鄉(xiāng)里笑話的。”他拿出一張自己的名片說：“地方上有事，你可以拿我的名片找遷安縣的李子韓，他是那里的縣長，我和他有一面之交。”
臘月二十七，父親經(jīng)灤州來到遷安縣城。這時的遷安已與冀東各縣脫離民國政府的實際管轄。在日本人的操縱下，漢奸殷如耕成立的冀東自治政府，讓這里的百姓無所適從。看著沿街商鋪里堆積的走私日貨和三兩日本浪人那放蕩不羈的身影，父親心情之沉重難以言表。
縣政府的大院在正街十字路口的西側(cè)，盡管已經(jīng)是民國年間了，百姓仍管這里叫縣衙門。父親進院后說明來意，門房便示意父親敲開了縣長的房門。
上任不久的李子韓是河北吳橋人，父親遞上徐維廉的名片后，李縣長即令下人端茶伺候，父親遂表不安：“今天見李縣長，是有事勞煩您幫忙的。”李縣長忙擺手說：“維廉兄托辦的事情，我豈能怠慢。唐先生盡管直說，在下定盡力而為。”
父親將太爺唱戲的事情說罷，不無憂慮地道明來意，無非是眼下時局動蕩，冀東一帶常聞綁匪橫行，然太爺祝壽族命難違，三天大戲又逢正月，方圓百十里鄉(xiāng)鄰親友定會紛至唐莊，治安問題著實令人擔憂。萬一有人被綁，莊戶人家實難擔待，望縣長能派些治安人員前去維持，所需費用自由太爺擔負，等等。
李縣長聞之沉思片刻便表示傾力相助。不過他也再三強調(diào)，眼下冀東一帶日本浪人時常滋事尋釁，挑惹事端，望父親遇事千萬謹慎，萬不可義氣行事。他無可奈何地對父親說：“雖說身為一縣之長，但在日本人眼里，我也不過是個牌位，唉，回頭見到維廉兄，千萬替我多說幾句，為了養(yǎng)家糊口，我也是萬不得已呀。”
暮色蒼茫時分，父親在通往唐莊的土路上，見到了站在那里等了一天的叔叔。
“哥！”叔叔興奮地喊著，眼睛里含著激動的淚水。
望著叔叔蒼白消瘦的臉，父親心里突然覺得萬分慚愧，一年多來，自己在燕京大學里書生意氣，揮斥方遒，而故鄉(xiāng)這可憐的同胞骨肉，卻一直孤苦無援。望著叔叔，父親毅然做出了一個讓自己都感到吃驚的決定：“子洵，這次哥是回來接你的。”
“上哪兒？”叔叔驚訝地看著父親。
“跟哥闖天下去！”
叔叔驚呆了，他站在那里，渾身一激靈：“哥，你說話算數(shù)？”
父親決然地說：“算數(shù)。”
叔叔“哇”的一聲哭了。
進村之前，父親叮囑叔叔這事千萬不要聲張。
“哥，你又變卦了？”
“沒有。你聽話就是了。”父親摟著叔叔的肩膀：“子洵，就是要飯，哥這回也要把你帶出去。”
“那我嫂子呢？”叔叔突然問。
父親沉默了半晌：“她的事，你就別管了。”
聽說春瑩（父親的乳名）回來了，一家人全都擠進太爺?shù)奈葑永铮焓蠜]有過來，她多抱了幾捆柴，填進廂房的灶膛里，火光映在她臉上，像映在一口幽深的古井里。
爺爺抱著范氏剛生下不久的兒子擠進屋來：“讓你大哥看看，你三兄弟，叫三多。”
二爺在一旁撇了撇嘴：“一多兒子二多福，三多麻將等著和，哈哈！都成你們家的了。”
四爺插嘴問父親：“春瑩，燕京念得好好的，怎么又退回昌黎，教上書了？”
父親瞥了爺爺一眼：“眼下不少窮學生，念書的時候都不用爹媽的錢，自己掙錢養(yǎng)活自己，這叫勤工儉學。”
二爺陰陽怪氣地笑了：“是呀，再大的家產(chǎn)也擱不住造啊，就憑你爺爺，到老了，還養(yǎng)不起個上學的孫子，笑話。”
爺爺剛想瞪眼，只聽坐在炕里的太爺用力咳了一聲：“中了，老娘們兒都回屋吧，你們哥兒幾個留下。來，春瑩上炕。”他讓父親坐在自己的身邊，開始談到了唱戲的事情。
三星打橫的時候，全村的驢都叫了，遠近呼應著，讓父親又回到了童年時代。爺爺和叔叔們都回屋了，太爺問父親：“你媳婦呢？我怎么一直沒看見她？”父親忙著為太爺焐被。太爺又說：“你回屋吧，我自己來。”父親卻說：“我就在這兒睡了。”太爺愣愣地看著父親，半天沒說話。
躺下吹燈后，祖孫倆一直沉默不語，很久，黑暗中傳來太爺一聲長嘆：“唉，你爹把你的媳婦說早了……”
說到唱戲，冀東一帶唱的并不是京劇，而是一種叫“蓮花落”的地方戲。因為這種戲大都是在野外搭起戲臺來演，所以鄉(xiāng)下人又叫它“野臺子戲”。后來幾經(jīng)改進，就成了今天的評劇。
“蓮花落”與京劇從行頭和扮相都有相通之處，但其道白吐字沒有京劇那么雅，也沒有河北梆子那么糙，所以深受華北甚至東北一帶的百姓所喜愛，連外國人都說它是“中國的歌劇”。歷史上，冀東一帶即是“蓮花落”的發(fā)源地，及至二十世紀初，單遷安一縣的“蓮花落”戲班子，最多時竟達七十余家，成了“蓮花落”的專業(yè)縣。二十世紀二三十年代，最賣座的要數(shù)金鴿子班。他們北上哈爾濱、佳木斯、穆棱，一九三一年進北平大柵欄廣聚德戲院演出，幾乎場場爆滿。
太爺此番唱戲原本就盯上了金鴿子班，不料爺爺進城打聽后才知道，這一回人家飛得更遠，竟去了俄國的海參崴。爺爺只得當下便和北孫班定了契約。接著又去卜官營，定了門海班。
定兩個班子是爺爺自己臨時做主的，他覺得沒請來金鴿子班有點沒面子，于是索性請兩臺戲班子唱對臺戲。
太爺沒埋怨他：“兩個班子更好，讓他們臺上打擂，看誰更叫座。”
二爺在寺后張家棚鋪一下子就定了八十桌的杯盤碗筷。張家棚鋪是遷安全縣久負盛名的租賃鋪戶，專營婚喪娶嫁、廟會搭臺等大型活動的物資租賃業(yè)務(wù)。三十年代是張家棚鋪的鼎盛時期，無論紅轎藍轎、棺罩孝衫、葦席餐具一應俱全，唱戲搭臺的臺板、臺樁、桿繩，照明用的宮燈、汽燈、樓子玻璃燈等應有盡有。聽說是唐莊的唐開欣唱壽戲，張家掌柜的答應只收兩折的費用，其余全算是他孝敬老爺子了。
太爺?shù)弥笮χf：“我一猜他就要不了多少錢，光緒十八年那會兒，張家棚鋪欠我個人情。”