在舊石器時期，芷江已經開始有人類在這一地區生活。芷江自古屬“五溪蠻地”，其名來自屈原的詩句“沅有芷兮澧有蘭，思公子兮未敢言”。商周屬楚黔中地，秦為黔中郡地。漢高祖五年（公元前202年），芷江開始置縣，芷江鎮六度成為州府治所在地。芷江位于湖南西部，在云貴高原東部邊緣和雪峰山西部山脈之間，潕水河流經此地。芷江雖小，但是交通區位優勢十分突出，是中部通往西南諸省的必經之路，自古以來便有“滇黔門戶，全楚咽喉”之稱，具有重要的戰略地位，也是歷來兵家的必爭之地。芷江重要的地理位置，注定了它無論在古代還是現代都不會默默無聞。
歷史的機緣讓人們注目芷江?？箲鸨l之后，芷江在現代戰爭史上的戰略價值逐漸凸顯。國民黨政府由南京遷都重慶，芷江作為全楚咽喉成了大西南的軍事焦點。1937年2月，國民黨從南京遷入了中央政治學校，之后，陸軍大學、第六戰區司令部特務團、憲兵司令部、航空第九站、航空第二修配廠、美空軍第十四航空隊、美軍駐中國后勤司令部等二百多個軍政部門也紛紛涌入，芷江由一個名不見經傳的湘西邊陲小鎮，發展為軍事輻輳之區、人員聚散之地，以至區區彈丸之地，駐扎了十一余萬軍民。尤其是芷江機場的建造，作為遠東第二大軍用機場，蘇軍、美軍，以及中國空軍隨后進駐，芷江成了阻擊日軍進攻西南的戰略要塞。為了抗擊日軍進逼重慶、打通東南亞陸上交通線，國民黨政府空前重視芷江的堡壘地位。早在1934年就在城東修建了軍用機場，1938年底竣工。當時芷江機場保密，不對外公開。芷江機場地理環境好，四周環山，遠離京廣鐵路，十分隱蔽。抗日戰爭爆發后，凡涉及芷江機場空軍作戰及戰果的報道，從不寫“芷江機場”，而稱為“紅巖機場”“湘西某機場”“湘西盆地機場”或“前進機場”，日本大本營一直摸不透這些機場在何處。1938年易卜在《芷江民報》介紹了芷江在抗戰時期的重要地位。“今日的芷江不只在戰時交通方面占極重要的位置，她是發動抗戰，復興中華民族，西南諸省的第一重門戶；在國防上，在某種戰略上，她也不失為是一個支撐點。她在第四期抗戰當中，更形成了至關重要的地位，……在這一個大時代的前面，每個人，每個地方，都不能逃避抗戰上的關系與職責，何況芷江這一個至關重要的地方？！”
首先，芷江是極其重要的戰略要沖。據統計，從1937年7月至1945年9月，駐芷江各種軍隊及軍事機構多達二百二十個，大到國民政府的陸軍總部、方面軍司令部及軍政部、軍令部所屬單位，小到高炮連隊、防空哨卡。從兵種看，有陸軍、空軍、海軍陸戰隊及憲兵等多個兵種。既有中國軍隊，也有蘇聯、美國的空軍。美軍地、空勤人員最多時達六千余人。在竹坪鋪、七里橋等處的低岡，田壟里魚鱗板似的黑色營房、倉庫、商店連成一片，車水馬龍，人流如織，形成了美國街。原不足三萬人的縣城，驟增至十余萬人。芷江，成了大軍云集的前哨陣地。其次，芷江也是戰爭的避風港。自從中美蘇空軍進駐芷江后，他們隨時殲滅日機，芷江城漸漸安全了。大批淪陷區的難民紛紛逃入芷江城。于是，大街小巷、院落村旁、庵堂廟宇、祠堂走廊，到處是人家，到處是住戶，凡是能遮風避雨的地方都住滿了人。當年有首歌謠：“芷江城，人碰人，日各千擔谷，才能養活人?！蹦菚r，每天都有牽線似的人挑谷運米進城。芷江城的北門外到三里坪這段河邊就有十八家碾坊，僅苗子彎（今芷江賓館旁）那兒連著開有五家碾坊。據當年在苗子彎守碾坊的李高才老人回憶說：“那時碾谷子的人太多，白天忙不贏，晚上還要加夜班，有時加班到通宵。家家碾坊都那么忙。”他說：“那時的人真多，街上走路人擠人，路上行人讓行人，天天像趕場一樣?！?
歷史賦予了芷江抵抗外侮、復興民族的重任，芷江也不負眾望，創造了現代歷史的輝煌成績。原國民黨第四方面軍少尉司書向晶如，1944年從湖南平江老家隨難民流亡湘西，在安江賣字糊口，后被國民黨第四方面軍兵站司令部招收為少尉司書。翌年初夏，隨軍遷入芷江，親歷抗戰勝利受降的歷史時刻。他以《芷江：歷史在這里轉折》為題，敘述了芷江的歷史概況，芷江作為二戰歷史的轉折，值得人們銘記的理由有三點。
第一，芷江是抵抗日軍西侵的前沿和堡壘。“芷江為湘西門戶，湘黔鐵路由此經過，地處川、黔、云、桂、湘五省中央，軍事上可攻可守，屬戰略要地。中美空軍混合作戰司令部駐此。其司令美籍陳納德從1938年起，負責修建芷江機場，來往甚密。國民黨陸軍總司令何應欽也常光顧此地。”
第二，芷江是愛國之城，也是英雄之城。“此處聚居著漢、苗、侗、回各族同胞，大家融洽和睦。潕水自西向東劈芷江山城而過，兩岸人民勤勞勇敢，綠樹蔥蘢茂密，莊園果實累累。河的南面，是四方面軍軍營駐地，棟宇毗連，商店林立，系繁榮新鎮，難民和流亡劇團多匯集于此。河的北面，是古老的半邊街，宗祠廟宇頗多，尤以岳飛關帝廟最為壯觀。河的中間，臥有鐵牛一頭，面向逆水，安如磐石，雙目炯炯注視西方，儼如山城的忠實哨兵。牛的上游數十米處，是戰時用粗木硬鐵架起的軍運大橋。直至受降前夕，當地軍民救亡活動廣為開展，‘誓雪國恥’‘明恥教戰’‘還我河山’等巨型標語到處可見。矗立云端的廣播喇叭，不時播出殺敵篇章和救亡歌曲，其詞激昂，其音悲憤！聞之使人熱血騰，誓殲日寇；聆之催你雞鳴起舞，誓剪倭奴。救亡歌劇，遍及鄉村?！?
第三，同仇敵愾的芷江?！懊字樾焦穑@在當局們看來，或者以為干卿什事，來一個著勿容議?？墒菣M在面前有兩筆大事，一是難民，一是傷兵，即不得不抽出公牘余暇，了此一案。第一是會峰之命難違；第二是在良心上也有點說不過去。難民他們，都是些背井離鄉，被日本兵壓迫出來的群眾，那里是他們寄托之所？‘饑寒起盜心’‘資敵利用’都是些不可預防的?！薄叭肆?、物力是抗戰勝利最重要之因素。我們縱不為良心上著想，亦當不應糟蹋這些人力。談到傷兵，更應該崇奉的了?？箲鹂煲咽艂€月，敵人雖挾其堅甲利兵，竭其所有的力量向我猛撲毒攻，但結果并沒有使我屈膝。相反的我們的戰意是愈戰愈強，即連素重現實主義的英國，孤立主義的美國，也不得不加以欽佩，貸我以英鎊，假我以美元。我們在芷江得有今日，完全是以血灑戰場的將士之賜。他們為什么以血肉之軀，衛護我們？名嗎？不是，如果為名，他們不如跑到后方，豎起抗日的大旗，做一屆委員或什么主任，倒是冠冕堂皇得多；如果為利，他們也很可以在芷江城內，租一所房子，販賣香煙或是開個吃食小店，添增一些女招待，掛上由上海南京或漢口長沙分址的招牌，包管你利勝陶朱，荷包麥克麥克，于軍事緊迫時，包一部摩托卡車，直駛昆明湖畔，去躲避國難。可是他們并不這樣做，也不這樣想，他們心中，只有一個主義，一個國家，一個四萬萬五千萬大的民族和四千余年文化悠久的一個國家。所以才不惜犧牲流血，才有現在隔新疆河與洞庭湖對峙的現局。不然，龜子王八一些吃人不眨眼的魔王，刀鋒所指，早已到了芷江，看芷江人們是不是還能這樣寫意吧！我們為崇德報功，試問應該不應該想盡辦法去安慰他們？然而失望得很，有力的出了全力，有錢者理應出錢，在芷江有錢的并不少，商界在抗戰期中，獲利獨多，可是能拿出良心救濟難民和傷兵的除一些文化人小學生外并不多。上次憲兵學校政治部主辦之血濤劇社首次公演，所銷的票是個明證，也是個最大的測驗，國破家何在，于念及此，不勝浩歡之至！”
在中國乃至世界遼闊的版圖上，芷江只不過是一個彈丸之地。然而，特殊的地理環境和危急的民族苦難使芷江的歷史意義得以不斷放大，并且與一段抵御外侮、復興中華的史詩緊密相關。在反省戰爭、謳歌和平的歷史經驗中，與芷江相關的人物與事件將永遠被世界上熱愛和平的人民所銘記。一個偶然的機緣，歷史選擇了芷江；一個踐行正義的必然選擇，使芷江創造了頑強不屈的英勇歷史。