我27歲時在舊金山一位礦業(yè)經(jīng)紀(jì)人手下當(dāng)雇工，對證券交易的每個環(huán)節(jié)都十分了解。那時我在世上沒有任何親戚和朋友，除了聰明的頭腦和清白的名聲，沒有其他指靠。可就是這樣，我還是最終走上了一條金光大道，對這一前景我感到十分樂觀。
每星期六下午收盤后的時間由我自由掌握，我特別喜歡在海灣里駕駛小帆船。有一天，我膽子有點大，不知不覺把小船駛進(jìn)了大海深處。黃昏來臨，我感到十分絕望，這時有一艘開往倫敦的小型方帆雙桅船把我救起來。旅途遙遠(yuǎn)，風(fēng)濤險惡，船上管事的沒有向我要錢，只是要我干普通水手的活，用工資來抵坐船錢。當(dāng)我在倫敦上岸時，全身上下穿的破破爛爛，口袋里只剩下一美元了。就靠這僅有的一塊錢我勉強(qiáng)維持了一天的吃住。第二天，我就身無分文無處安身了。
第二天上午，十點來鐘，破衣爛衫、饑腸轆轆的我步履蹣跚地在亞特蘭大街上來回走著。這時有一個小孩子讓保姆帶著從身邊經(jīng)過，他把一只黃橙橙的桔子——只咬了一口就扔進(jìn)了水溝。我立刻站住了，目不轉(zhuǎn)睛死死盯住那沾滿污泥的桔子。我嘴里的口水都要往外流，胃里確實需要它，我整個生命都渴求它。然而，每當(dāng)我想伸手把它揀起來時，來來往往行人的目光窺透我的意圖，我當(dāng)然只好站直身子，裝出一副不以為然樣子，好像自己對水溝里的桔子從來沒有起過意。就這樣反反復(fù)復(fù)好多次，我最終也沒把那只桔子撿到手。在我狠下心來，準(zhǔn)備不顧一切羞恥去撿桔子時，我身后的一扇窗戶突然打開了，一位紳士伸出頭來喊道：
年輕人，請到屋里來。
我被一名身穿黑色西服的仆人領(lǐng)進(jìn)一個華麗的屋子，屋里坐著兩位年長的紳士。他們把仆人支走后，請我坐下來。看來他倆剛吃完早餐，剩下的食物還擺在桌上，我一見簡直無法自持。看著那么多吃剩的食物，我口水直流幾乎失去理智，但是既然主人并沒有請我去吃，我就得盡可能忍受饑餓。
當(dāng)時我對剛剛在這里發(fā)生的事一點也不知道，我是過了許多天以后才知道的，不過，我想現(xiàn)在就把這件事慢慢講給你們聽。幾天前，這兄弟兩個曾經(jīng)進(jìn)行過一場激烈的爭論，最后他倆決定取用英國人的習(xí)慣作法——打賭——來決定勝負(fù)。
大家是不是還記得：英格蘭銀行為與某個外國作某項公共交易的特殊需要，曾發(fā)行過兩張大面額鈔票，每張票面都是百萬英鎊。不清楚為什么，實際使用的就一張；而另一張百萬大鈔仍鎖在銀行的保險柜里。從這以后，兄弟倆在閑聊中偶爾想到：如果有一個既老實又聰明的外地人流落到倫敦，他在這里既無親戚又無朋友，身無分文只有那張百萬英鎊大鈔，而且還不能證明他就是那張百萬英鎊的真正主人，那么他的命運會是什么樣？兄弟說到，這人肯定活不成；哥哥說，可能。兄弟說，這人不敢把百萬英鎊這樣的大鈔拿到外面去花，因怕被警察抓住。因此兄弟倆爭得面紅耳赤，哥哥說，他愿意拿兩萬英鎊打賭，他覺得這個外地人靠那張鈔票，怎么著，也能活30天，而不被警察抓住。他的兄弟最終接受了他提出的條件。所以他趕快去銀行把那張百萬英鎊買了回來。你看，他像個真正的英國人，渾身是膽。接下來他親自口述了一封信，由他的一名秘書用優(yōu)美的正楷寫下來，然后這哥兒倆就坐在屋里等了一整天，想尋找一位合適的人，把信交給他。
他倆看到很多面目誠實的人走過，但又覺得這些人不聰明；很多長得挺機(jī)靈看上去又不夠誠實；很多人看上去既聰明又誠實，但又不像是窮人；還有很多人已經(jīng)具備了上面三個條件，可又不像是外地人。當(dāng)我來到以后，一看便相中了；他倆認(rèn)為我符合全部條件，所以就確定選我，現(xiàn)在我就在他們家里等著，看看他們把我叫來到底有何事。他們開始問詢我家里的情況，很快就弄清了我的來龍去脈。最后，他們跟我說，你自身情況很好，符合我們的條件。我說，我真的挺高興，我問他們到底想干啥？老哥兒倆之一把信遞到我手里，說是我可以從中得到答案。當(dāng)我想要把信拆開看時，他急忙說：現(xiàn)在不要拆，等回到住處再拆開看吧。我滿腹猜疑，要求他們把這件事解釋得稍微詳細(xì)一點，他們沒有答應(yīng)，因此我起身要走，心里感到很屈辱，總覺得他們是在搞惡作劇，而我卻成了他們?nèi)⌒Φ膶ο螅欢屑?xì)一想我必須忍受，因為依我目前的處境，我無法對有錢有勢人物加于我的侮辱表示憤恨的。
現(xiàn)在我后悔沒把那只桔子拾起來當(dāng)眾吃掉，可是現(xiàn)在已經(jīng)沒有了；就為了這樁倒霉的買賣把桔子弄沒了，只覺得肚里餓得慌，我頓時氣兒不打一處來。我剛轉(zhuǎn)過彎，就迫不及待把信封拆開，看到信封里裝得是鈔票！我要告訴你，我當(dāng)時對他倆的看法立刻改變了！我一刻也沒耽誤，把信和錢往背心口袋里一裝，就沖進(jìn)附近一個小飯店。要了一菜一打面包！等我把肚子撐得多一口都容不下時，我該結(jié)賬了，拿出信封抽出鈔票一看，我差點兒沒暈過去。百萬英鎊！折合五百萬美元呢！我頓時感覺天旋地轉(zhuǎn)。
我暈暈乎乎坐在那里，看著那張鈔票直眨巴眼，足足有一分鐘才漸漸清醒過來。接著，我一轉(zhuǎn)眼看到的就是那家飯店的掌柜。他目不轉(zhuǎn)睛盯住那張鈔票，整個人都傻了。他全身心都在頂禮膜拜，但是看樣子好像手腳都不能動彈了。剎那間我想到了辦法，采取了在那場合惟一合理的行為。我把那張鈔票遞給他，并以漫不經(jīng)心的口氣說：
給您飯錢，您找吧。他這才恢復(fù)了常態(tài)，嘴里不停地道歉說，他真是找不開，我把錢往他手里塞，他急忙縮手，連碰都沒敢碰它。他看著那張鈔票，他如饑似渴的目光牢牢盯住它，好像永遠(yuǎn)也看不夠，但是他可是最終沒敢碰它，似乎那就是一尊神圣，一般的可憐肉身怎么能接觸。我說：
真是抱歉，給你們添麻煩了，你就給我破開吧，我真得沒有其它鈔票，只有這張。
他說，這不算什么，他特別高興把這筆小賬推遲到下次再收。我跟他說，近一段時間我還有事，不到這一地方來。他說，沒有問題，他能等，不僅如此，我可以隨時來吃任何食品，并且樂意什么時候結(jié)賬就什么時候結(jié)賬。他說，我穿著土里土氣是因為性格詼諧，愛和別人開玩笑，他希望自己沒有因此就懷疑起像我這樣有錢的一位紳士來。剛說到這里，又來了一位顧客，掌柜的急忙叫我把那件圣物藏起，可不能讓人看見，掌柜一路點頭哈腰把我送出店門。我頭也不回來到他倆的住處，想趁著警察還沒有把我抓住，請他們協(xié)助我改正不該發(fā)生的差錯。我心里特別慌，也特別害怕，可是，轉(zhuǎn)念一想，錯并不在我，我懂人情曉事理，我清楚，當(dāng)他倆發(fā)現(xiàn)自己把一張百萬英鎊大鈔錯當(dāng)成一英鎊送給一名要飯的時候，肯定會把滿腔怒火宣泄在他頭上，而不會只責(zé)怪自己的眼力不好。當(dāng)我走到那座房子前時，緊張的心情有所緩解，因為那里聽不到任何聲音，這使我確信，他們還沒有發(fā)現(xiàn)那特大的錯誤。我輕輕拉響門鈴，開門的就是剛才那位仆人。我說想見那兩位紳士。
他們沒在家。這位仆人向來就這么傲慢。沒在？在哪里？
去旅游。到那去了？可能到香港去了吧。香港？對，是香港。
去香港，是坐輪船還是飛機(jī)？不知道先生。啥時候回來？他們說，得過一個月。
一個月！噢，太糟了！請你盡可能給我想個辦法，我要給他們說句話。這可是件極其重要的事。
真的，我不能。他們已經(jīng)走了。那么我必須要見這家的其他主人。其他主人也不在；出國已經(jīng)半年了——可能在美國吧。
大哥，在這里發(fā)生了大事。如果還沒走的話，肯定會轉(zhuǎn)回來。請你轉(zhuǎn)告他們行嗎？就說我來過了，以后還會來，直到把這件大錯糾正過來，請他們不要擔(dān)心。假如他們回來，我會告訴他們的，可現(xiàn)在他們真的是不回來了。他們已經(jīng)說了，用不到一個時辰工夫你可能回來打探一件什么事的，可是我還得給你說：事情一切正常，他們會準(zhǔn)時回來，在這兒等著你。因此我只好放棄努力，離開那里。這同到底是個什么樣的謎！我都快要發(fā)瘋。他們會準(zhǔn)時回來的，這到底是什么意思？
我怎么把他們的信忘掉了，也許他們的信能提供答案。我急忙拿出信來看。信上是這么寫的：
我倆一眼就把你看透了：你是一位既聰明又誠實的人。我們猜測你一定很窮，而且不是本地人。你會看到里面那張鈔票。這筆錢借給你使用一個月，不收利息。到期結(jié)束，請來這里向我們匯報。我拿你打了個賭。如果我勝了，你將獲得我能指派的任何工作——也可以說，你能干好的工作。
信的末尾連名字、日期也沒有寫。好啊，我難道掉進(jìn)是非圈里去了！讀者朋友你們對當(dāng)時情況十分了解，但是我可什么也不知道。在我看來，這就是一個一眼看不到底的陷阱。我一點兒也想不透他倆究竟玩的是什么游戲，也不清楚它對我說來是個禍還是福。我踏進(jìn)一座公園，坐下來仔細(xì)想想，這到底是怎么回事？我應(yīng)該如何應(yīng)對呢？
時間已過去半小時，我經(jīng)過判斷得出以下的結(jié)論。也許他倆對我抱著善意，也許他倆對我懷有惡意，究竟到底怎樣，也沒確定——就隨它吧。他們正在玩什么游戲，搞什么陰謀，作什么試驗之類，既然不能確定，就隨便吧。他倆為什么拿我打賭，到底賭的是什么———隨他們便吧。對于不能肯定的事也就這樣了。假如我要求英格蘭銀行把這張鈔票存入它主人的賬戶，銀行會照辦的，因為他們知道它屬于誰，盡管我不知道。問題是他們一定問我這張鈔票的來龍去脈，假如跟銀行講實話，他們肯定會把我關(guān)起來，當(dāng)然，假如我說瞎話，他們肯定會把我抓進(jìn)監(jiān)獄。假如我把這張鈔票存到別的銀行或把它抵押貸款，結(jié)果也還是一樣。看來在他們回來之前，不論我愿不愿意，我只能把這個沉重的負(fù)擔(dān)帶在身邊了。它對我來說一點用處都沒有，就像是一把爐灰，即使我沿門乞討時也得小心照顧它，仔細(xì)看管它。就是把它送給別人，他們肯定也不敢要，因為不論老實的公民或攔路打劫的強(qiáng)盜都不會接受它或與它發(fā)生什么糾纏。他兄弟倆卻穩(wěn)坐釣魚臺。即使我把他們的鈔票弄沒了，或燒掉了，他們?nèi)耘f沒有損失，因為他們還可以掛失，銀行會讓他們的錢完璧歸趙；可我卻在什么撈不到的情況下去受半個月的罪——除了我能協(xié)助老哥兒倆之一打贏他的賭——不論他們打的是什么賭——我就可以得到他們給我的工作。我當(dāng)然想取得那份工作，像他們那樣的人能夠指派的工作是值得我去爭取的。
我對那份工作充滿遐想，我的期望值越積越高。不用想，工資保準(zhǔn)不低。想著再過半月就能找到工作了，往后就能一路順風(fēng)，剎那間我的心情特別舒暢。這時我來到大路上閑逛起來。當(dāng)看見一家成衣鋪時，我腦海升起了一個強(qiáng)烈的愿望，想把身上的破衣服脫掉，買新衣服穿在身上。我能買起嗎？不，身上只有一張大鈔，再沒有一分錢。所以我強(qiáng)迫自己趕快走開。然而，我很快又回到原點，那誘惑在不停地折磨我。在內(nèi)心激烈交戰(zhàn)時，我在那家鋪子前徘徊了很長時間。我最后還是被戰(zhàn)勝了，我不得不這樣。我問他們店里有沒有廉價的或最次的衣服。我詢問的那名店員根本不愿意理我，而是對另一名店員點頭示意。我走到他點頭示意的那個家伙面前，結(jié)果他也不理我，又向另一個家伙點頭示意。我又去到那個店員跟前，他說：
等會就去。我們等啊等啊，等他干完手里的活，才領(lǐng)我走進(jìn)一個大庫房。他拿來一包報廢的服裝，揀了一套最差的給我。我穿上了試了試。覺得有點太小，更談不上好看，不過衣服倒是新的，我還是想要它；因此我什么也沒有講，拿起衣服有點不好意思地說；請你們照顧一下，我能不能過幾天再給錢，我身上沒有帶零錢。那個店員臉上露出嘲笑的表情，說：
噢，你沒有帶零錢？對了，當(dāng)然了，我料到你沒有帶。我猜想得到，像你這樣的紳士身上只會帶大票子。
我真的被他激怒了，說：朋友，你對外地人不要只認(rèn)衣服不認(rèn)人。別看我穿的破我就付不起衣服錢；我只是不想讓你因為找不開一張大票子而為難。
聽完我的話，他的態(tài)度稍微好了一點，但仍舊有些盛氣凌人地說：
我沒有傷害你的意思，但是，對于你剛才的指責(zé)，我正重地告訴你，你匆匆下結(jié)論說我們找不開你身上帶的鈔票，那你就不必替我們擔(dān)心了。事情恰恰相反，我們能找得開。
這時我把那張鈔票拿出來遞給他，說：噢，那就好了，我給你賠禮，請找零。他接錢時發(fā)出微笑，那是一種布滿整個臉蛋的大大的微笑，中間還有皺折、魚尾紋和螺線紋，就像你往池塘里投塊石頭一樣；然而當(dāng)他看到鈔票時，那微笑隨即凍成了冰，瞬間臉變蠟黃，就像你可以在維蘇威火山側(cè)面的小平川上看見的那些波紋狀的、一條條蠕蟲似的凝固熔巖。從小到大我從沒見到一個人的笑容會變得這樣難看，那個人手攥鈔票站著，顯出一副怪相，店老板慌忙跑過來，問是怎么一回事？他用輕松的語氣說：喲，怎么啦？有什么麻煩嗎？你還需要什么？我說：沒有什么麻煩。我在等著他找錢呢。喂，喂。阿德，給他找錢呀，快給他找錢呀。
阿德慌忙說：給他找錢！說得挺輕巧，老板，您自己瞧瞧這張鈔票吧。