在彼得堡貧民區(qū)一家公寓的五層樓斗室里，住著一個窮大學生拉斯柯爾尼科夫。他原在法律系就學，因交不起學費而被迫輟學，現(xiàn)在靠母親和妹妹從拮據(jù)的生活費中節(jié)省下來的錢維持生活。他已經(jīng)很久沒有交房租了。近來，房東太太不僅停止供給他伙食，而且催租甚緊。這時他遇見了小公務員馬爾美拉陀夫。馬爾美拉陀夫因失業(yè)而陷入絕境，長女索尼婭被迫當了街頭妓女。拉斯柯爾尼科夫不愿像馬爾美拉陀夫那樣任人宰割，他打算用“實驗”來證明自己是一個很“不平凡的人”。拉斯柯爾尼科夫殺人后，因內(nèi)心處于痛苦的矛盾沖突中，無法擺脫內(nèi)心的恐懼，他感到自己原先的一切美好的感情都隨之泯滅了，這是比法律懲罰更嚴厲的良心懲罰。他意識到自己的“實驗”失敗了。所以他懷著痛苦的心情來到索尼婭處，受到索尼婭宗教思想的感召，向她說出了犯罪的真相與動機。在索尼婭的勸說下，他向警方投案自首。拉斯柯爾尼科夫被判處8年苦役，來到了西伯利亞。不久，索尼婭也來到了那里。一天清晨，兩人在河邊相遇。他們決心虔信上帝，以懺悔的心情承受一切苦難，獲取精神上的新生。