奧立弗得授新職，初次踏進(jìn)社會(huì)。舉凡大戶(hù)人家，碰到一個(gè)優(yōu)越的位置，比如說(shuō)財(cái)富、名分的擁有、復(fù)歸、指定繼承或者是預(yù)訂繼承，攤不到一個(gè)正在成長(zhǎng)發(fā)育的子弟身上的時(shí)候，有一條很普遍的規(guī)矩，就是打發(fā)他出海謀生。按照這一個(gè)賢明通達(dá)的慣例，理事會(huì)諸君湊到一起，商議能否把奧立弗交給一條小商船，送他去某個(gè)對(duì)健康極其有害的港口。這仿佛成了處理他的最好的辦法了。船長(zhǎng)沒(méi)準(zhǔn)會(huì)在哪一天飯后閑暇之時(shí)，用鞭子把他抽死就像鬧著玩似的，或者用鐵棒把他的腦袋打開(kāi)花，這兩種消遣早已遠(yuǎn)近馳名，在那個(gè)階層的紳士中成了人人喜愛(ài)的娛樂(lè)，一點(diǎn)不稀罕。理事會(huì)越是斟酌這個(gè)事情，越是感到好處真是說(shuō)不盡，因此他們得出結(jié)論，要把奧立弗供養(yǎng)成人，唯一有效的辦法就是趕快送他出洋。

邦布爾紳士領(lǐng)了差事，在城里四處奔波，哪一位船長(zhǎng)或者其他什么人需要一個(gè)無(wú)親無(wú)故的艙房小廝。這一日，他回到濟(jì)貧院，準(zhǔn)備報(bào)告這事的進(jìn)展，剛走到大門(mén)口，碰上了承包教區(qū)殯葬事務(wù)的蘇爾伯雷紳士。蘇爾伯雷紳士是個(gè)瘦高個(gè)，骨節(jié)大得出奇，一身黑色禮服早就磨得經(jīng)緯畢露，下邊配同樣顏色的長(zhǎng)統(tǒng)棉襪和鞋子，鞋襪上綴有補(bǔ)丁。他那副長(zhǎng)相本來(lái)就不宜帶有輕松高興的笑意，不過(guò)，總的來(lái)說(shuō)，他倒是有幾分職業(yè)性的詼諧。他迎著邦布爾紳士走上前來(lái)，很輕快地步履，親昵地與他握手，眉間顯露出內(nèi)心的喜悅。

“邦布爾紳士，我已經(jīng)給昨兒晚上去世的兩位女士量好了尺寸。”殯葬承包人講道。

“你要發(fā)財(cái)啦，蘇爾伯雷紳士，”教區(qū)干事一邊說(shuō)，一邊把拇指和食指插進(jìn)殯葬承包人遞上來(lái)的鼻煙盒里，這鼻煙盒是一具精巧的棺材模型，做得很別致。“你要發(fā)財(cái)啦，我是說(shuō)，蘇爾伯雷。”干事親親熱熱地用手杖敲了敲對(duì)方肩上，又說(shuō)了一遍。

“你這樣認(rèn)定？”殯葬承包人的嗓音里帶有些似信非信，不盡了然的意思。“理事會(huì)開(kāi)的價(jià)錢(qián)可太小啦，邦布爾紳士。”

“棺材不也是這樣嗎。”干事回答時(shí)面帶笑臉，這一絲笑臉?biāo)莆盏们〉胶锰帲圆皇Ы虆^(qū)大員的身份為原則。

蘇爾伯雷被這句話逗樂(lè)了，他自然不必拘謹(jǐn)過(guò)頭，便不歇?dú)獾卮蛄艘婚L(zhǎng)串哈哈。“好，好，邦布爾紳士，”他終于笑夠了，“是這話呀，自打新的供給制實(shí)施以來(lái)，棺材比起以前來(lái)說(shuō)，是越做越窄，越做越淺。話說(shuō)回來(lái)，邦布爾紳士，我們總還得有點(diǎn)賺頭才行，木料就是挺費(fèi)錢(qián)的玩意兒，鐵把手呢，又全是經(jīng)運(yùn)河從伯明翰運(yùn)來(lái)的。”

“好啦，好啦，”邦布爾紳士說(shuō)，“哪一行都有哪一行的難處。當(dāng)然賺得公平還是許可的。”

“當(dāng)然，當(dāng)然。”殯葬承包人隨聲附和著，“假設(shè)我在這筆那筆買(mǎi)賣(mài)上沒(méi)賺到錢(qián)的話，您是知道的，我遲早也會(huì)撈回來(lái)——嘿嘿嘿！”

“一點(diǎn)不錯(cuò)。”邦布爾紳士說(shuō)，“可我也得說(shuō)說(shuō)，”殯葬承包人繼續(xù)講道，又揀起剛剛被教區(qū)干事打斷的話題來(lái)，“可我也得說(shuō)說(shuō)，邦布爾紳士，我如今面對(duì)的狀況極其不利，就是說(shuō)，死得特別快，一進(jìn)濟(jì)貧院這道門(mén)，最先垮下去的就是家道好一點(diǎn)，常年賦稅的人。我告訴你吧，邦布爾紳士，只要比核算大出三四英寸，就會(huì)虧進(jìn)去一大截，尤其是當(dāng)一個(gè)人還得養(yǎng)家糊口的時(shí)刻。”

蘇爾伯雷紳士講話時(shí)憤憤不平，像是吃了大虧的模樣。邦布爾紳士意識(shí)到，再說(shuō)下去勢(shì)必有損教區(qū)體面，得換個(gè)題目了。這位紳士馬上記起了奧立弗·退斯特，便把話題轉(zhuǎn)了過(guò)去。

“順便說(shuō)一下，”邦布爾紳士講道，“你知不知道有誰(shuí)想找個(gè)小廝，啊？有一個(gè)教區(qū)見(jiàn)習(xí)生，眼下跟一個(gè)沉甸甸的包袱一樣，我應(yīng)該說(shuō)，是一盤(pán)石磨，吊在教區(qū)脖子上，對(duì)不對(duì)？報(bào)酬很可觀，蘇爾伯雷紳士，很可觀呢。”

邦布爾揚(yáng)起手杖，指指大門(mén)上邊的告示，故意在用巨型羅馬大寫(xiě)字母印刷的“五英鎊”字樣上咚咚咚打了三下。

“孩子。”殯葬承包人說(shuō)著，一把拉住邦布爾制服上的金邊翻領(lǐng)，“您是知道的。我正想和您談?wù)勥@檔子事呢——喔，喲喲，這扣子好漂亮，邦布爾紳士。我一直沒(méi)看到。”

“是啊，我也感覺(jué)挺漂亮，”教區(qū)干事自豪地低頭看了一眼鑲嵌在外套上的碩大的銅紐扣，講道，“這圖案跟教區(qū)圖章上的一模一樣——好心的撒瑪利亞人在醫(yī)治那個(gè)身受重傷的病人。蘇爾伯雷紳士，這是理事會(huì)元旦早晨送給我的禮物。我記得，我頭一回穿上身是去參加尸檢，就是那個(gè)破了產(chǎn)的零售商，晚上死在別人家門(mén)口的。”

“我記起來(lái)了，”殯葬承包人說(shuō)，“陪審團(tuán)報(bào)告說(shuō)，是死于感冒以及缺乏一般生活用品，對(duì)不？”

邦布爾點(diǎn)了點(diǎn)頭。“他們仿佛把這事作為一個(gè)專(zhuān)案，”殯葬承包人說(shuō)，“后邊還加了幾句話，說(shuō)是倘若承包救濟(jì)的有關(guān)方面當(dāng)時(shí)——”

“胡說(shuō)。”教區(qū)干事忍不住了，“如果理事會(huì)光去聽(tīng)那班什么都不懂的陪審團(tuán)胡說(shuō)八道，可就有事情干了他們。”

“千真萬(wàn)確，”殯葬承包人說(shuō)，“可不是。”

“陪審團(tuán)，”邦布爾緊握手杖講道，這是他發(fā)起火來(lái)的習(xí)慣，“陪審團(tuán)一個(gè)個(gè)都是些卑鄙下流的家伙，沒(méi)有教養(yǎng)。”

“就是，就是。”殯葬承包人說(shuō)。邦布爾輕蔑地打了一個(gè)響指，講道，“他們也就懂那么一點(diǎn)，不管是哲學(xué)還是政治經(jīng)濟(jì)學(xué)”，“就那么點(diǎn)。”“確實(shí)這樣。”殯葬承包人表示同意。“我才看不起他們呢。”教區(qū)干事一張臉漲得通紅。“我也同樣。”殯葬承包人附和道。“我只期望能找個(gè)自以為是的陪審團(tuán)，上濟(jì)貧院呆上一兩個(gè)星期，”教區(qū)干事說(shuō)，“理事會(huì)的規(guī)章條款很快就會(huì)把他們那股子傲氣給殺下去。”

“隨他們的便吧。”殯葬承包人答復(fù)時(shí)深表贊許地笑起來(lái)，想平息一下這位滿(mǎn)腔激憤的教區(qū)公務(wù)員剛剛騰起的怒火。

邦布爾抬起三角帽，從帽頂里取出一張手巾，抹掉額頭上剛剛一陣激怒沁出的汗水，又重新把帽子戴端正，向殯葬承包人轉(zhuǎn)過(guò)身去，用比較平和的語(yǔ)氣說(shuō)：

“喂，這孩子怎么樣？”“噢。”殯葬承包人說(shuō)道，“哎，邦布爾紳士，你也知道，我替窮人繳了好大一筆稅呢。”“嗯。”邦布爾紳士鼻子里發(fā)出了響聲，“怎么？”“哦，”殯葬承包人答復(fù)，“我想，既然我掏了那么多鈔票給他們，我當(dāng)然有權(quán)利憑我的本事照數(shù)收回來(lái)，邦布爾紳士，這個(gè)——這個(gè)——我想自己要這個(gè)孩子。”

邦布爾一把拉住殯葬承包人的胳膊，帶著他走進(jìn)樓里。蘇爾伯雷與理事們關(guān)起門(mén)來(lái)談了五分鐘，商定當(dāng)天晚上就讓他帶奧立弗到棺材鋪去“見(jiàn)習(xí)”——這個(gè)話用在教區(qū)學(xué)徒身上的意思是，經(jīng)過(guò)短時(shí)間試用之后，只要讓雇主感覺(jué)能叫徒弟干很多活，而伙食方面也還合算的話，就可以留用若干年，高興叫他干什么就讓他干什么。

晚上，小奧立弗被帶到了“紳士們”面前，他得知當(dāng)天晚上自己就要作為一個(gè)普通的濟(jì)貧院學(xué)童到一家棺材鋪去了。倘若他去了以后訴苦抱怨，或者去而復(fù)返，就打發(fā)他出海去，不管他是淹死還是被打爛了腦殼，這種狀況是完全可能的。聽(tīng)了這些話，奧立弗幾乎毫無(wú)反應(yīng)。于是，他被他們眾口一詞地宣告是一個(gè)無(wú)可救藥的小壞蛋，命令邦布爾紳士立即把他帶走。

說(shuō)起來(lái)，世間一應(yīng)人等當(dāng)中，假設(shè)有誰(shuí)流露出一絲一毫缺少感情的跡象，理事會(huì)理所當(dāng)然會(huì)處于一種滿(mǎn)腔義憤、吃驚不已的狀況，然而，這一回他們卻有些誤會(huì)了。事情很簡(jiǎn)單，奧立弗的感受并非很少，而應(yīng)該說(shuō)太多了，大有可能被落到頭上的虐待弄得一輩子傻里傻氣，心灰意懶。他無(wú)動(dòng)于衷地聽(tīng)完這一條有關(guān)他的去向的消息，接過(guò)塞到他手里的行李——拿在手里真是費(fèi)不了多大勁，因此他的行李也就是一個(gè)牛皮紙包，半英尺見(jiàn)方，三英寸厚——把帽檐往下拉了拉，又一次緊緊拉住邦布爾紳士的外套袖口，由這位大人物帶著去了一處新的受難場(chǎng)所。

邦布爾紳士拖著奧立弗走了一程，教區(qū)干事直挺挺地昂著頭往前走，對(duì)他總要不理不睬，原因是邦布爾紳士感覺(jué)當(dāng)差的就應(yīng)該是這副氣派。這一日風(fēng)很大，不時(shí)吹開(kāi)邦布爾紳士的大衣下擺，把奧立弗整個(gè)包了起來(lái)，同時(shí)露出上衣和淺褐色毛絨褲子，真的很風(fēng)光。快到目的地了，邦布爾紳士感覺(jué)有必要視察一下奧立弗，以便確保這孩子的模樣經(jīng)得起他未來(lái)的主人驗(yàn)收，便低下頭，帶著與一個(gè)大恩人的身份很協(xié)調(diào)、相稱(chēng)的神氣看了看。

“奧立弗。”邦布爾說(shuō)。奧立弗哆嗦地低聲說(shuō)道：“是，紳士。”

“紳士，把帽子戴高一點(diǎn)，別擋住眼睛，頭抬起來(lái)。”奧立弗趕忙照辦，一邊還用空著的一只手的手背利落地抹了抹眼睛，當(dāng)他抬起頭來(lái)，看著自己的領(lǐng)路人時(shí)，眼里還是留下了淚水。邦布爾紳士狠狠地瞪了他一眼，這滴眼淚便順著臉頰滾了下去，跟隨又是一滴，又是一滴。這孩子拼命想忍住淚水，卻怎么也止不住。他索性把手從邦布爾紳士的袖口上縮回來(lái)，雙手捂住臉龐，淚珠從他纖細(xì)的指頭縫里涌瀉而出。

“得了。”邦布爾紳士嚷起來(lái)，又猛然停住腳步，向這個(gè)不爭(zhēng)氣的小家伙投過(guò)去一道極其惡毒的眼光。“得了。奧立弗，在我見(jiàn)過(guò)的所有最忘恩負(fù)義、最心術(shù)不正的男孩當(dāng)中，你要算最最——”

“不，不，紳士，”奧立弗哽咽著說(shuō)，一邊緊緊抓住干事的一只手，這只手里握著的就是他很熟悉的藤杖、“不，不，紳士，我會(huì)變好的，真的，真的，紳士，會(huì)變好的，我一定。我只是一個(gè)小不點(diǎn)兒，又那么——那么——”

“那么個(gè)啥？”邦布爾紳士驚異地問(wèn)道。“那么孤獨(dú)，紳士。一個(gè)親人也沒(méi)有。”孩子哭叫著，“大家都不愛(ài)我。喔，紳士，您別，別生我的氣。”他拍打著自己的胸口，抬眼看了看與自己同行的那個(gè)人，淚水里包含著發(fā)自?xún)?nèi)心的痛苦。

邦布爾紳士多少有些驚異，他盯著奧立弗那副可憐巴巴的模樣看了幾秒鐘，嘶啞地咬了三四聲，嘴里咕嚕著什么“這討厭的咳嗽”，于是囑咐奧立弗擦干眼淚，做一個(gè)聽(tīng)話的孩子。他又一次拉起奧立弗的手，默不作聲地繼續(xù)往前走去。

殯儀館老板剛關(guān)上鋪?zhàn)拥拈T(mén)面，正在一盞昏暗得與本店業(yè)務(wù)很相稱(chēng)的燭光下做賬，邦布爾紳士走了進(jìn)來(lái)。“啊哈。”殯葬承包人從賬本上抬起頭來(lái)，一個(gè)字剛寫(xiě)了一半。“邦布爾？是你嗎？”

“不是別人，蘇爾伯雷紳士，”干事說(shuō)道，“喏。孩子被我?guī)?lái)了。”奧立弗鞠了一躬。

“喔。就是那個(gè)孩子，對(duì)嗎？”殯儀館老板說(shuō)著，把蠟燭舉過(guò)頭頂，好把奧立弗看個(gè)仔細(xì)。“蘇爾伯雷太太。我親愛(ài)的，你好不好到這兒來(lái)一下？”

蘇爾伯雷太太從店堂后邊一間小屋里出來(lái)了，這女人身材瘦小，干瘦得夠可以的了，一臉狠毒潑辣的神色。

“我親愛(ài)的，”蘇爾伯雷紳士謙恭地說(shuō)，“這就是那個(gè)濟(jì)貧院的孩子，我跟你說(shuō)過(guò)的。”奧立弗又鞠了一躬。

“天啦，”殯儀館老板娘講道，“他可真小啊。”“唔，是小了一點(diǎn)。”邦布爾紳士打量著奧立弗，仿佛是在責(zé)怪他怎么不長(zhǎng)得高大些。“他是很小，這無(wú)可否認(rèn)。可他還要長(zhǎng)啊，蘇爾伯雷太太——他會(huì)長(zhǎng)的。”

“啊。他肯定會(huì)長(zhǎng)的，我敢說(shuō)。”太太沒(méi)好氣地說(shuō)，“吃我們的，喝我們的，不長(zhǎng)才怪呢。我就說(shuō)領(lǐng)會(huì)區(qū)的孩子劃不來(lái)，本來(lái)他們就值不了幾個(gè)錢(qián)，還抵不上他們的花銷(xiāo)。可男人家倒總感覺(jué)自己懂得多。好啦。小瘦鬼，下樓去吧。”老板娘嘴里叨咕著，打開(kāi)一道側(cè)門(mén)，推著奧立弗走過(guò)一段陡直的樓梯，來(lái)到一間潮濕陰暗的石砌小屋。這間起名“廚房”的小屋連著后邊的煤窖，里邊坐著一個(gè)邋遢的女孩，腳上的鞋已經(jīng)磨掉了后跟，藍(lán)色的絨線襪子也爛得不像話了。

“喂，夏洛蒂，”蘇爾伯雷太太跟在奧立弗身后，走下樓來(lái)講道，“把留給特立普吃的冷飯給這小孩一點(diǎn)。他早上出去以后就沒(méi)回來(lái)過(guò)，大概不用留給他了。我敢說(shuō)這孩子不會(huì)這也不吃，那也不吃——小孩，你挑不挑嘴啊？”

奧立弗一聽(tīng)有吃的，馬上兩眼放光。他正饞得渾身哆嗦。他答復(fù)了一句不挑嘴，一碟粗糙不堪的食物放到了他的面前。

如果有這樣一位吃得腦滿(mǎn)腸肥的哲學(xué)家，他吃下去的佳肴美酒在肚子里會(huì)化作膽汁，血凝成了冰，心像鐵同樣硬，我期望他能看看奧立弗是怎樣抓起那一盤(pán)連狗都不肯聞一聞的美食，期望他能親眼看一看饑不擇食的奧立弗以怎樣令人不寒而栗的食欲把食物撕碎，倒進(jìn)肚子。我更期望看到的是，這位哲學(xué)家本人在吃同樣的食物的時(shí)刻也有同樣的胃。

“喂，”奧立弗吃晚餐老板娘看著，嘴上不說(shuō)，心里可嚇壞了，想到他今后的胃更是憂(yōu)心忡忡。“吃完了沒(méi)有？”

奧立弗看看前后左右，沒(méi)有東西可以吃了，便作了肯定的答復(fù)。

“那你，跟我來(lái)吧。”蘇爾伯雷太太說(shuō)著，舉起一盞昏暗而又骯臟的油燈，領(lǐng)路朝樓上走去。“你的床鋪就在柜臺(tái)底下，我看，你該不會(huì)反對(duì)睡在棺材中間吧？不過(guò)你愿意不愿意都沒(méi)關(guān)系，反正你不能上其他地方去睡。快點(diǎn)，我沒(méi)功夫整個(gè)晚上都耗在上面。”

奧立弗不再猶豫，溫順地跟隨新女主人走去。