火星是地球軌道外的第一個大行星，在夜空中，它是一個與眾不同的亮度變化很大的暗紅色星球，吸引了一代又一代的觀星者。人們對火星情有獨鐘不無道理，因為它與地球有許多相似之處。它距離太陽22794萬千米，約為日地距離的1.5倍；它的公轉周期為686.98天，約為地球公轉周期的1.9倍；它的自轉周期為1.025957天，即24小時37分22.6秒，幾乎與地球自轉周期相同。最有趣的是，它的自轉軸也像地球一樣與黃道面斜交，黃赤交角為24°，與地球的23.5°很接近，并由此形成了火星的四季變化。火星有大氣；火星兩極地區被冰覆蓋；火星上的平均溫度為-23℃，與地球南極洲的平均溫度（-25℃）相差不多，在八大行星中，它的平均溫度與地球最接近。這些都是人們愿意相信火星也像地球一樣，是生命的棲息地。