1835年，巴爾的摩商人喬治·皮博迪搭上郵輪，奔赴倫敦。此時，全世界都在經歷一場債務危機的陣痛。這場危機中的拖欠國既不是沒有名氣的巴爾干半島各國，也非南美洲各共和國，而是美國的州政府。在此之前，美國瘋狂地建筑鐵路，開鑿運河，修建公路，這些項目的建設全靠各州的信貸。而現在，馬里蘭州的議員們發出破產者的喧嚷，威脅說該州也要學其他州的樣子，不按期支付他們的債券利息。這些債券主要在倫敦上市。皮博迪作為三名政府特派員之一被派去重新商談債務問題，他敦促官員們講話謙和，撫慰英國銀行家。可美國議員們發現，通過開征新稅來償付債務較難，而迎合人們對外國銀行家的憎恨較為容易。

倫敦是金融太陽系中的太陽。在資本短缺的世界上，只有倫敦擁有大量剩余資金；英鎊又是世界貿易的通用貨幣，早在征服者威廉時期就開始正式使用了。在拿破侖戰爭的余輝中，倫敦金融城的銀行家們都是自封的君主，他們所能獲得的金錢，比接受他們資金供給的政府或公司的錢都多。像巴林和羅斯柴爾德這樣的公司，保持著帝王般的威嚴，高深莫測，門口不掛牌子，信箋上不印公司箋頭，決不招攬業務，也不開設分部，而是要求客戶與其建立獨家業務關系。歐洲及拉丁美洲的政治家們謙卑地結隊于他們門前。一位觀察家曾說："應邀參加他們的宴請就像被國王接見一樣。"40歲的皮博迪非常愛國，但這沒有影響他和英國的債權人打成一片。從馬里蘭州來的其他特派員都失望地踏上歸途。此時，皮博迪卻為十幾個銀行家設下盛宴，勸說他們相信美國人并不都是粗俗的騙子。他分辯說只有向美國提供新的貸款才能保證先前所欠債務的償還——這句可以被信手應用的話后來一再為許多債務國所引用。結果，銀行家們不但沒有中斷對馬里蘭州的貸款，反而又撥給他們800萬美元。正如他的朋友、英國政治領袖喬治·歐文所說："皮博迪靠自己的臉面借到了這筆錢。"為減少英國人對"見錢眼開"的美國人的偏見，他毅然放棄了馬里蘭州方面應付給他的60000美元傭金。

皮博迪是個很健談的人，卻不怎么討人喜歡。他身高六英尺多，淡藍色眼睛，深棕色頭發，臉上布滿皺紋，球形下巴，蒜頭鼻子，連鬢胡，腫眼泡。如此相貌平平的人竟會創建摩根財團，并使財團成為高雅的公司，其出身于名門望族的合伙人以貌美和時髦著稱，這很具諷刺意味。他沒有消除早年貧困所留下的烙印，可以迅速地覺察出對方的輕蔑和敵意。和許多全憑刻苦努力擺脫困難的人一樣，他很傲氣，卻沒有安全感，總和這個世界格格不入，點數著自己所受的傷害。

皮博迪出生在馬薩諸塞州丹弗斯市，只上過幾年學。在他只有十幾歲時，父親去世了，皮博迪開始在他哥哥的店里干活，以養活自己的寡母和六個同胞弟妹。后來，他在巴爾的摩和一個有錢的年長的合伙人伊萊沙·里格斯做紡織物生意取得成功，但昔日的情景一直騷擾著他。后來他說："我從未忘記也永遠不會忘記早年歷經的貧困。"他積聚錢財，不停地工作，孤芳自賞。

1837年，皮博迪遷居倫敦。一年后，在倫敦穆爾門街31號開了一個商號，辦公用具只有一個紅木柜臺、一只保險箱和幾張書桌。他進入了一個由卓越商人銀行家組成的圈子。這些人既做織物生意，又為此生意提供資助，于是，他們的商號就成了商人銀行。他們完善了批發處理銀行業務的形式，遠遠擺脫了需要銀行存折、出納窗口及支票存款賬戶的平庸世界。他們的特長是高額融資，只為各國政府、大公司和有錢人服務。他們為海外貿易提供資金，發行股票和債券，也從事商品交易。普通人根本不可能與喬治·皮博迪做生意，就像他們現在不可能在摩根擔保公司、摩根建富公司或摩根士丹利公司存款一樣。

通過在倫敦設立商號，皮博迪把美國的旗幟插在異域的土地上。由于其發展必須依賴英國的資本供給，美國常常因本國的經濟命運由海外決定而耿耿于懷。正如1833年一位國會議員所說："美國貨幣市場的晴雨表掛在倫敦的證券交易所里。"4皮博迪利用跨越大西洋的資金流動，成了駐倫敦的美國各州債券的主要經手人，這恰恰和當時倫敦各銀行往美國派駐代表的流行做法背道而馳。巴林財團資助路易斯安那購地，且其董事會中總有一位美國人——他們雇用了托馬斯·沃德作為其美國代理人，而羅斯柴爾德銀行對美國愛恨交加，他們把奧古斯特·貝爾蒙特爵士派往紐約。

皮博迪并未投身于英國，與之融為一體；他機敏地炫耀自己的美國氣派，高舉著國旗宣揚美國的產品。他宣稱喬治·皮博迪公司是"一家美國商號"，他要賦予它"美國氛圍——用美國出版的雜志來裝點，使之成為美國新聞的中心，并使美國朋友到倫敦來時感到這是一個愜意的地方"。5不過，在這種愛國主義的自豪感之中潛藏著殖民地的心態，也許是自卑感，他不斷地需要讓英國人不要小看了自己，希望駁斥"當時在英國人中幾乎已成為笑柄的事實，即沒有一家美國商號可以在倫敦長久地支撐其信用"。6在友好的外表下，皮博迪是個孤獨的小氣鬼。他住在攝政街一家配置了家具的飯店房間里，除了偶爾外出釣釣魚，他總不停地工作。在整整十二年間，他從未連續休息過兩天，平均每天工作長達10個小時。盡管他做了不少關于美國命運的激動人心的演說，可他二十年都沒回過國。這二十年里，美國州政府公債券境況不佳，他的人格也隨之黯然失色。在19世紀40年代早期的大蕭條中，也就是所謂的"饑餓的40年代"，州政府的債券價值從一美元跌到50美分。當美國5個州——賓夕法尼亞、密西西比、印第安納、阿肯色以及密歇根——和準州佛羅里達不能按期支付利息時，最糟糕的局面出現了。一些美國的州長聯合起來，組成了早期債務人卡特爾，拒絕還債。直至今日，"罪孽深重"的密西西比州仍無恥地拖欠著。

美國于1803年以1500萬美元從法國手中收購密西西比河流域西半部214萬平方公里的土地，是美國歷史上最大的土地收購交易。

以協定形式組成的同盟，卡特爾在19世紀60年代發展成為最早期的壟斷模式。

英國投資者痛罵美國是騙子、流氓和忘恩負義之流的國度。各州的拖欠還影響到聯邦信用。1842年當財政部代理人從華盛頓去歐洲時，詹姆斯·羅斯柴爾德怒吼道："回去告訴他們，你已見到歐洲金融最具權威的人，那個人要你告訴他們，一美元也甭想借到，哪怕是一美元。"7悉尼·史密斯牧師譏笑這些美國"烏合之眾"說，無論何時，只要他在倫敦的宴會上碰到賓夕法尼亞人，他"都想抓住他，將其撕碎……這樣一個人如何能坐在英國餐桌旁，而不感到他欠在座的每個人兩三英鎊，我想象不出來。他沒有權利和誠實的人們一起就餐，就像麻風病人無權和干凈人一道就餐一樣"。8就連查爾斯·狄更斯也忍不住加入了攻擊者的行列，他描繪了一場噩夢，夢中吝嗇鬼的全部英國資產都轉換成了"可憐的美國證券"9。

當他深愛的馬里蘭州拖欠債款時，皮博迪自己著實像做了場噩夢。他說，無論何時碰到英國投資者，他都感到恥辱。英國人對馬里蘭州和賓夕法尼亞州的拖欠尤為憤怒，因為這兩個州居住的是盎格魯——薩克遜血統的人，他們本來是不應該這么干的。皮博迪將馬里蘭州債券的大約半數發售給歐洲的個人投資者，這樣他成了自己成功的犧牲品。這場騷動產生的直接影響是皮博迪在倫敦成了不受歡迎的人。倫敦《泰晤士報》特別指出，雖然皮博迪是"最清白的美國紳士"，但是改革俱樂部曾投票拒絕他加入，因為他是來自一個拒償債務的國家的公民。10在給一位朋友的信中他沮喪地提到："我相信，你我會看到光明的未來。屆時將和從前一樣，我可以在歐洲承認自己是美國人，而不必為我們國家的品行而臉紅。"11商人銀行家們的一個特點就是他們為自己發售的債券作擔保。起初，皮博迪只是寫信責備巴爾的摩的朋友們，說服馬里蘭州必須恢復利息償付。后來，他厭倦了勸說，轉而用小賬酬謝發表對馬里蘭州有利報道的記者們。最后，在1845年，他和巴林銀行一道促使馬里蘭州恢復償還債務。他設立了用于收買政治官員的資金，以擴大恢復還債的宣傳，選舉同情他們的議員。他們甚至拉攏牧師，就合同的神圣性布道。通過秘密賬戶的方式，這兩家公司轉給巴爾的摩1000英鎊，巴林兄弟公司出90%，皮博迪出10%。巴林兄弟公司對賓夕法尼亞州也用了同樣的策略。最讓人吃驚的是，巴林兄弟公司賄賂演說家和政治家丹尼爾·韋伯斯特，請他就債務的償還問題作演說。銀行家們懷著一種躲躲閃閃的內疚情感進行這場卑鄙的活動，而這不是他們喜歡的方式。"你給韋伯斯特先生塞錢的事一旦泄漏出去，將很不光彩。"巴林高級合伙人喬舒亞·貝茨這么告誡賄賂事件的美方中間人托馬斯·沃德。12貝茨是波士頓人，他冷靜且勤快，對他們正在做的事情有些畏畏縮縮。他向沃德坦白說："對于舉一事以成另一事或利用任何詭計和儲備金，我都有一種直覺上的恐懼。"13盡管有各種顧忌，他們的密謀終究奏效了：贊成償還債務的輝格黨黨員在馬里蘭州和賓夕法尼亞州皆當選，于是倫敦的銀行家重新收到了兩個州的還款。14皮博迪從來不會忘記他受到的傷害，在后來的慈善活動中，最頑固的債務人——佛羅里達州和密西西比州——被排斥在外。由此看來，利他主義也是有限度的。

皮博迪在19世紀40年代早期買的貶值的州政府債券再次付息，這使他發了一筆大財。后來，當1848年革命的火焰燃遍整個歐洲大陸的時候，與歐洲證券相比，美國證券非常安全。19世紀40年代末，加利福尼亞的淘金熱和墨西哥戰爭抹去了蕭條的最后痕跡。此時，皮博迪重新為自己的出生地而自豪。他自視為美國駐倫敦的文化大使，散發一桶桶來自美國的蘋果、波士頓餅干及玉米粥粉。

1851年7月4日，他第一次舉辦獨立日宴會，邀請年長的威靈頓公爵做主賓。在維多利亞女王的畫像和吉爾伯特·斯圖爾特繪畫的喬治·華盛頓的肖像下面，駐華盛頓的英國公使和駐倫敦的美國公使輪流舉起雙柄橡木大酒杯干杯，為在倫敦新水晶宮舉辦的盛大展覽會的開幕祝酒。因國會不向美國的參展者提供資助，皮博迪充當主持人的角色，為賽勒斯·麥考密克的收割機和薩繆爾·科爾特的旋轉裝置的展示出資。但是皮博迪在7月4日英美友誼的慶典表演，并不都是按照理想的腳本演出的。1854年，皮博迪當著皮爾斯總統的面，向維多利亞女王祝酒——華盛頓人認為這是極大的異端行為——這時，美國駐倫敦大使，后來當了總統的詹姆斯·布坎南憤慨地拂袖而去。

作為駐倫敦的銀行家和美國人的向導，他曾在一周內宴請了80位來訪的美國人，帶著35人去看歌劇。為此，他經常遭遇到英國貴族對美國商業階層的強烈蔑視。這種倚老賣老的態度，在1853年商船隊長范德比爾特到倫敦旅行時尤為明顯。這位污言穢語粗俗好色的商船隊長，試圖向倫敦社交界展示一下美國最富有的人的風采。他攜帶妻子和12個孩子乘坐自己的裝飾華麗、2000噸級的北星號輪船來到英格蘭，船上有專人供應膳食，還有醫生、牧師。皮博迪護衛范德比爾特一家去海德公園，然后把他們安置在考文特加登劇院自己的包廂里；可同時，英國宮廷卻把這位愛講排場的商船隊長拒之門外。

皮博迪在19世紀50年代里積攢了2000萬美元的財富，這段時間里他為各種交易提供融資，從與中國的絲綢貿易到向美國出口鐵軌等各種交易。盡管他在19世紀50年代早期就為丹弗斯市鄉親建造了一座會堂和圖書館，他把大部分的錢都儲存起來，以備應付下一次金融恐慌。隨著他可能損失的財富不斷增加，他的不安全感也加劇了。1852年，他告訴一位朋友："我有足夠的資本（當然是快40萬而不是30多萬英鎊）……但我經歷了太多的金融恐慌，雖沒受損失，可不是沒見過多少巨額資金被席卷一光的場面。即使是我自己的錢，我也必須小心謹慎。"1854年，朱尼厄斯·摩根成了皮博迪的合伙人。后來摩根談起一天早晨他發現皮博迪在辦公室，風濕病發作，身體十分虛弱。吝嗇的皮博迪連一輛馬車都沒有，總是坐公共馬車上班。摩根勸他："皮博迪先生，您患感冒，不該再堅持在這里工作。"皮博迪拿起帽子、雨傘，答應回家去。20分鐘后，在回倫敦交易所的路上，摩根發現皮博迪還站在雨里。他說："皮博迪先生，我以為您回家了。""噢，摩根，我是要回家去，"皮博迪回答，"可是只過去了一輛兩便士的公車，我在等一便士的車。"16此時，皮博迪的銀行賬戶上已激增至100萬英鎊。