第一個明確提出“路徑依賴”理論的是美國經濟學家道格拉斯·諾思。由于用“路徑依賴”理論成功地闡釋了經濟制度的演進規律，他獲得了1993年的諾貝爾經濟學獎。諾思認為，路徑依賴類似于物理學中的“慣性”，一旦進入某一路徑，無論這種路徑是“好”的還是“壞”的，都可能對這種路徑產生依賴。某一路徑的既定方向會在以后發展中得到自我強化。人們過去做出的選擇決定了他們現在及未來可能的選擇。好的路徑會對企業起到正反饋的作用，通過慣性和沖力，產生飛輪效應，企業發展因而進入良性循環；不好的路徑會對企業起到負反饋的作用，就如厄運循環，企業可能會被鎖定在某種無效率的狀態下而導致停滯。而這些選擇一旦進入鎖定狀態，想要脫身就會變得十分困難。

◎恐怖的思維定式

思維定式的存在有的時候會造成恐怖的后果，所謂的以經驗判斷也難免造成嚴重的后果。有這樣一個有趣的實驗：將5只猴子放在一只籠子里，并在籠子中間吊上一串香蕉，只要有猴子伸手去拿香蕉，就用高壓水懲戒所有的猴子，直到沒有一只猴子再敢動手。然后用一只新猴子替換出籠子里的一只猴子，新來的猴子不知這里的“規矩”，竟又伸出上肢去拿香蕉，結果觸怒了原來籠子里的4只猴子，于是它們代替人執行懲罰任務，把新來的猴子暴打一頓，直到它服從這里的“規矩”為止。試驗人員如此不斷地將最初經歷過高壓水懲戒的猴子換出來，最后籠子里的猴子全是新的，但沒有一只猴子再敢去碰香蕉。起初，猴子怕受到“株連”，不允許其他猴子去碰香蕉，這是合理的。但后來人和高壓水都不再介入，而新來的猴子卻固守著“不許拿香蕉”的制度不變，這就是路徑依賴的自我強化效應。

路徑依賴現象無處不在。一個著名的例子是：現代鐵路兩條鐵軌之間的標準距離是四英尺又八點五英寸，為什么采用這個標準呢？原來，早期的鐵路是由建電車的人所設計的，而四英尺又八點五英寸正是電車所用的輪距標準。那么，電車的標準又是從哪里來的呢？最先造電車的人以前是造馬車的，所以電車的標準是沿用馬車的輪距標準。馬車又為什么要用這個輪距標準呢？因為古羅馬人軍隊戰車的寬度就是四英尺又八點五英寸。羅馬人為什么以四英尺又八點五英寸為戰車的輪距寬度呢？原因很簡單，這是牽引一輛戰車的兩匹馬屁股的寬度。

有趣的是，美國航天飛機燃料箱的兩旁有兩個火箭推進器，因為這些推進器造好之后要用火車運送，路上又要通過一些隧道，而這些隧道的寬度只比火車軌道寬一點，因此火箭助推器的寬度由鐵軌的寬度所決定。所以，今天世界上最先進的運輸系統的設計，在兩千年前便由兩匹馬屁股的寬度決定了。

某種程度上來說，人們關于習慣的一切理論都可以用“路徑依賴”來解釋。它告訴我們，要想路徑依賴的負面效應不發生，那么在最開始的時候就要找準一個正確的方向。每個人都有自己的基本思維模式，這種模式很大程度上會決定你以后的人生道路。而這種模式的基礎，其實是早在童年時期就奠定了的。做好了你的第一次選擇，你就設定了自己的人生。

有這樣一個故事：

一天，有位城市青年在鄉下看到一位老農把一頭大水牛拴在一個小木樁上，就走上前，對老農說：“大伯，它會跑掉的。”老農呵呵一笑，語氣十分肯定地說：“它不會跑掉的，從來都是這樣的。”這位城市青年有些迷惑地問：“為什么會這樣呢？這么一個小小的木樁，牛只要稍稍用點力，不就拔出來了嗎？”老農靠近他說：“小伙子，我告訴你，當這頭牛還是小牛的時候，就給拴在這個木樁上了。剛開始，它不是那么老實，有時想從木樁上掙脫，但是，那時它的力氣小，折騰了一陣子還是在原地打轉，見沒法子，它就蔫了。后來，它長大了，卻再也沒有心思跟這個木樁斗了。有一次，我拿著草料來喂它，故意把草料放在它脖子伸不到的地方，我想它肯定會掙脫木樁去吃草的。可是，它沒有，只是叫了兩聲，就站在原地望著草料了。”聽完這個故事，城市青年頓悟。原來，約束這頭牛的并不是那個小小的木樁，而是它多年的習慣。

牛的這種情形，放到人身上就叫“思維定勢”，也就是習慣地順著定勢的思維思考問題，不愿也不會轉個方向、換個角度思考問題，這是很多人的“病癥”。

人一旦形成了習慣的思維定勢，就會習慣地順著定勢的思維思考問題。比如說看魔術表演，不是魔術師有什么特別高明之處，而是我們大伙兒思維過于沿襲習慣之勢，想不開，想不通，所以上當了。比如人從扎緊的袋里奇跡般地出來了，我們總習慣于想他怎么能從布袋扎緊的上端出來，而不會去想想布袋下面可以做文章，比如下面可以裝拉鏈。在生活的旅途中，我們總是經年累月地按照一種既定的模式運行，從未嘗試走別的路，這就容易衍生出消極厭世、疲沓乏味之感。所以，不換思路，生活也就乏味。

很多人走不出思維定勢，所以他們走不出宿命般的可悲結局；而一旦走出了思維定勢，也許可以看到許多別樣的人生風景，甚至可以創造新的奇跡。因此，從舞劍可以悟到書法之道，從飛鳥可以造出飛機，從蝙蝠可以聯想到超聲波，從蘋果落地可悟出萬有引力……常爬山的應該去涉涉水，常跳高的應該去打打球，常劃船的應該去駕駕車，常當官的應該去為民。換個位置，換個角度，換個思路，也許我們面前是一番新的天地。

大牌美國人力資源專家在員工培訓班一開始的時候，先問了十幾個參加者一個小問題：“你們說，開車的人進了加油站最想完成的事情是什么？”開車的人進加油站還能干什么呢？“加油！”超過一半的人都這樣回答。從老師略顯失望的眼神里，大家看出這顯然不是他所期望的答案，所以又補充了“歇會兒”、“買吃的”等幾個答案，甚至“上廁所”都替人家想到了。在這種情況下美國人的思維方式往往不是“按常理出牌”，如“一加一”絕對不會等于二，但琢磨來琢磨去，還真的想不出什么是標準答案。只見專家做深思狀，繞著長長的彎子說：“如果我們今天人數足夠多的話，你們當中一定會有人告訴我，開車人進了加油站，最想早一點離開加油站，繼續他或她的旅程，不管是工作還是休閑。”專家又解釋說，每個人做事都會有Objective（具體目的），而這個目的又應該是從屬于一個Goal（遠大目標）。