關于草書的起源歷來就有許多爭論，大致歸納起來有四種說法。

第一種說法，東漢趙壹所撰的《非草書》中有言：“蓋秦之末，刑峻網密，官書煩冗，戰攻并作，軍書交馳，羽檄紛飛，故為隸草，趨急速耳。”此種說法認為秦代官書繁多，為了加快書寫速度，形成了草書。蕭衍所撰的《草書狀》中所言：“昔秦之時，諸侯爭長，簡檄相傳，望烽走驛，以篆隸之難不能救速，遂作赴急之書，蓋今草書是也”也佐證了這一觀點。

第二種說法，東漢許慎所著的《說文解字》中有言：“漢興有草書”，此種說法認為草書興起于漢初，另外衛恒在《四體書勢》中也佐證了這一說法：“漢興而有草書，不知作者姓名”。

第三種說法是籠統地歸納為漢代，據《書品論》中記載：“草勢起于漢時，解散隸法，用以赴急。本因草創之義，故曰‘草書’。”

第四種說法來自于《史記》中的記載：“戰國時，楚懷王使屈原造憲令，草稿未上，上官氏見而欲奪之，蓋草書之祖起于。”所以也有許多人認為草書起源于戰國，草稿快速書寫而不工整，所以命名為草書。

除了上述四種關于草書起源的說法，草書隨著逐漸發展傳播還詳細地分為幾種草體，其中章草、今草以及狂草最為著名。

章草相傳為漢元帝時期黃門令史游創作而成。史游與一名叫章若君的女子青梅竹馬，兩人經常一起討論書法詩詞、情投意合，但是史游的父母并不喜歡章若君，所以不同意二人的婚事。后來史游上京被封為黃門令，奉命開始編書，章若君和史游經常書信往來并且為他編的書稿提供意見，等到書稿編成后，史游返鄉才得知當年在京城他重病一場，流言說是因為章若君克夫，章若君便投井自盡了，史游聽聞悲痛異常，于是為了紀念兩人的愛情將《急就章》用兩人通信時經常使用的連筆書法抄寫一遍，命名為章草。但是關于章草還有一種說法，宋代趙彥衛所撰的《云麓漫鈔》中曾有記載：“米元章帖言：章草乃章奏之草。今考之既用于檄，則理容施于章奏……則章奏文，悉以章草從事，亦自然之勢。”所以這種說法認為章草起源于章奏。

今草相傳是后漢的張芝開創的。張懷的《書斷》中曾有記載：“自杜度妙於章草，崔瑗、崔實，父子繼能。伯英得崔杜之法，故知新，因而變之，以成今草。字之體勢，一筆而成，偶有不連，而血脈不斷；及其連者，筆脈通其隔行。”杜度和崔氏父子都擅長章草，而張芝取他們的長處且融合了一些創新的觀點形成了一種新的體勢，此體一筆相連，字字上下相連，被世人稱為今草。雖然通過上述記載看起來張芝開創今草只是踩在巨人的肩膀上，但是并不像表面看到的那么簡單，大家都聽說過“臨池”一說吧，這就起源于張芝練字。張芝勤習書法，即使病重也不愿意歇息，當時他家的花園里有個小水池，張芝每次練完字就在這個水池里洗筆，經年累月池水竟然黑如墨汁，足見張芝練字之刻苦，后人為了弘揚張芝這種精神，便把練習書法稱為“臨池”。通過這個故事可見張芝即使是取前輩之長，但能開創今草與他本身努力堅持也是分不開的。

至于狂草相傳為張旭所創。相傳張旭每次飲酒后就喜歡揮毫潑墨、態度癲狂，寫出的字狂放不羈，所以被稱為狂草。

總之，草書作為一種重要字體，在我國文化史上源遠流長，其起源復雜是顯而易見的，但是無論來歷如何都不能抹殺它在中華文化中的地位。