小篆還被稱為秦篆，可見它的來歷與秦代有著密不可分的關(guān)系。

據(jù)傳小篆是由秦朝丞相李斯整理而成的一種后來通行全國的字體。眾所周知在秦始皇統(tǒng)一六國之前諸侯割據(jù)，文化上都各有自己的特點(diǎn)，秦朝統(tǒng)一后開始推行書同文的制度，急需推出一種讓六國人民都容易接受識(shí)別的字體，于是他叮囑手下朝臣去做這件事。在東漢許慎所著的《說文解字》中記載了這件事情：“秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罷其不與秦文合者。斯作《蒼天頡篇》，車府令趙高作《愛歷篇》，太史令胡毋作《博學(xué)篇》，皆取史籀大篆，或頗省改，所謂小篆者也。”可見小篆是以李斯為首的幾位朝臣所創(chuàng)作的，他們在大篆基礎(chǔ)上去繁就簡，發(fā)明了一種更簡化的字體，作為統(tǒng)一范本在全國開始推行。因?yàn)槭且岳钏篂橹魍菩械淖煮w，后人還把小篆稱為李斯小篆，李斯也得到小篆之祖的尊稱。

小篆雖然現(xiàn)在并不流行，但是它是我國唯一一個(gè)由國家規(guī)定的漢字形態(tài)，為我國漢字發(fā)展奠定了重要基礎(chǔ)。