也有說自來看看的，也有說打聽任上一向有無家信的，卻都不肯明說。這日有向來拜從安老爺看文章的一位梅公子，也是個(gè)世家，前來看望。見了安公子，便問：“老師這一向有信么？”安公子說：“便是許久沒接著老人家的諭帖了。”梅公子又問說：“也沒聽見甚么別的事呀？”安公子見他問得奇怪，連忙答說：“無所聞。這話從何而起？”梅公子道：“昨日聽見個(gè)朋友講起，說老師在河工上，有個(gè)小小的詿誤，卻也不知其詳。要是吏部認(rèn)得人，何不托人打聽打聽，見了原委，就可知道詳細(xì)了。”安公子聽說，驚疑不定。要著人到烏宅打聽，偏偏的烏大爺新近得了閣學(xué)欽差，浙江查辦事件去了；別處只怕打聽得不確，轉(zhuǎn)致誤事。當(dāng)下那程師爺在座，便說道：“吏部有我個(gè)同鄉(xiāng)，正在工司，等我去找他問問，就便托他抄個(gè)原奏的底子來看看，就放心了。”說著，連忙起身進(jìn)城去打聽。隨后梅公子也就告辭。安公子急得熱鍋上螞蟻一般，一夜也不曾好生得睡。直到次日晌午，那程師爺才趕回來。一見公子，便說：“事體卻不小，幸喜還不礙。”說著，懷里把那抄來的原奏，掏出來遞給公子閱看。只見上面的出語，寫的是：
請(qǐng)旨革職拿問，帶罪賠修，俟該參員果否能于限內(nèi)照數(shù)賠繳，如式修齊，再行奏聞?wù)堉肌?
公子看完，那程師爺又說道：“據(jù)部里說，只要銀子賠完，工程報(bào)竣，還可以送部引見。照這案情，大約沒有個(gè)不開復(fù)的。只不曉得老爺任所，打算得出許多銀子來不能？”公子道：“老人家?guī)У谋P纏就無多，自己又是一文不要的，縱然有幾兩養(yǎng)廉，這幾個(gè)月的日用，兩三番的調(diào)任，大約也用完了。任上一時(shí)那里弄得出五六千銀子來？家中又別無存項(xiàng)。偏烏克齋又上了浙江，如果他在家，大約弄個(gè)兩三千還容易。這便如何是好？”說著，便急得淚流不止。程師爺連忙說：“世兄，你且不要煩惱，等咱們大家慢慢計(jì)議出個(gè)道理來。”公子說：“我的方寸已亂，斷無道理可計(jì)議了。”
那時(shí)安老爺留在家中照料家務(wù)的，還有個(gè)老家人，姓張名叫進(jìn)寶，原是歷代舊人，年紀(jì)有七十余歲。他見公子十分的著急，便同華忠從旁說道：“我的小爺，你別著急！倘然你要急出個(gè)好歹來，我們作奴才的可就吃不住了。如今有個(gè)商量……”因向程師爺說道：“我們小爺本就沒主意，再經(jīng)了這事，別難為他了。
倒是程老師爺替想想：行得行不得？這如今老爺是有了銀子，就保住官兒了；沒有銀子保不住官，還有不是。老爺任上沒銀子，家里又沒銀子。求親靠友去呢，就讓人家肯罷，誰家也不能存許多現(xiàn)的？”程師爺便道：“不必定要如數(shù)。難道老爺在外頭，不作一點(diǎn)打算不成？如今弄多少是多少，也只好是‘集腋成裘’了。”
那張老頭兒聽了說道：“好哇！正是這話了。”因又向公子道：
“這話也不用遠(yuǎn)說，只這眼前就有一個(gè)地方，可以打算。華忠也知道，咱們這西山里不是有座寶珠洞嗎？那廟里當(dāng)家的不空和尚，他手里卻有幾兩銀子，向來知道他常放個(gè)三頭五百的帳。老爺常到他廟里下棋閑談，和他認(rèn)得。奴才們也常見，如今就找他去。那和尚可是個(gè)貪利的，大約和他空口說白話，也不得行。我們圍著莊子的這幾塊地，年終不是有二百多銀子租子嗎？就把這個(gè)對(duì)給他。和他說明白了，按月計(jì)利，不論年分，銀到歸贖，和他借多少是多少。下余的再想法子。必得這樣，那銀子才打算得快。我們小爺是不懂這些事情的，程老師爺，你老替想想怎么樣？”那程師爺說道：“豈但白替想想，我承老爺?shù)南啻覀冇謴挠拙驮谝惶帲H弟兄一樣。如今托我在家照料，我雖不能為力，難道連一句話也不肯說不成？慢說照這樣辦法，沒有差錯(cuò)；就便有些差錯(cuò)，老爺日后要怪，就算你我一同商量的都使得。那銀子有處寄去，很好；倘然沒有妥便，就是我走一趟也使得。”
那張老頭兒說道：“怎么驚動(dòng)起老師爺來了？你老人家別看我這七十來歲的老頭子，托我們老爺?shù)母＃策€巴結(jié)著跑的動(dòng)，何況是報(bào)答主兒呢！”華忠聽了，便插嘴道：“大爺，你老人家算了罷。那可不是話！你要去，在你老人家可算得忠心報(bào)主咧！不是我說句怎么兒的話，這個(gè)年紀(jì)，倘然經(jīng)不得辛苦，有點(diǎn)兒頭疼腦熱，可不誤了大事了嗎？你老人家弄妥當(dāng)了，還是我跑罷。”那張進(jìn)寶道：“你更離不得了，你去了，這位小爺出來進(jìn)去的，交給誰呀？”兩個(gè)蹶老頭子你一言，我一語，爭(zhēng)個(gè)不了，卻都為主人的事。公子怔了半天，說道：“我們先不必爭(zhēng)吵，先打算銀子去要緊，有了銀子，我自己去，我已經(jīng)想了半天了，你們想，老爺這番光景，太太不知急得怎么個(gè)樣兒！再加上惦記著我，二位老人家心里，更不知怎么難過。不如我去見見倒得放心。如果有了銀子，就是嬤嬤爹跟我去，至多再帶上一個(gè)人，咱們明日就起身。”
程師爺笑道：“世兄，你可是不知世務(wù)之難了？那銀子借得成否，還不得知；就便可成，還有許多應(yīng)商的事，如何就定得明日起身呢？況且老翁把你留京，深望你這番兒鄉(xiāng)試一舉成名，如今場(chǎng)期將近，丟下出京，倘然到那里，老人家的公事已有頭緒了，恐怕倒大不是老人家的意思。”公子說道：“不見得我這一進(jìn)場(chǎng)就中；滿算著中了，老人家弄到如此光景，我還要這舉人何用？”程師爺?shù)溃骸斑@是你的孝思不匱，原該如此。但此刻正是沿途大水，車斷走不得，你難道還能騎長(zhǎng)行牲口去不成？此事還得斟酌。”張進(jìn)寶、華忠二人，也是苦苦相攔。怎奈公子的主意已定，說：“你們大家都不用說了，再說我就真急了。”華奶公見公子發(fā)急，只得哄他說道：“且等借了銀子來，咱們慢慢再講去的話。”因向程師爺說：“老師爺不知道，我們這位小爺，只管象個(gè)女孩兒似的。
馬上可巴圖魯，從小兒就愛馬，老爺也常數(shù)他騎，就是劣蹶些兒的馬，也騎得住。真要去，那常行牲口倒不必愁。”說著，又道：
“今日面回師傅，索性別作那文章了罷，咱們回來，帶著小么兒們，在這園子周圍散誕散誕。”程師爺?shù)溃弧罢恰２灰^于那個(gè)，暢一暢罷。”公子口里答應(yīng)著，只是發(fā)怔。
說話間，外邊拿進(jìn)兩個(gè)職名來，一個(gè)上寫著“管日”，一個(gè)上寫著“何之潤(rùn)”。原來那管日號(hào)叫子金，是個(gè)舉人；何之潤(rùn)號(hào)叫麥舟，由拔貢用了小京官，已經(jīng)得了主事，都是安老爺造就出來的學(xué)生，也因曉得了安老爺?shù)男畔ⅲR來安慰公子。公子看了職名，即刻叫請(qǐng)，二人進(jìn)來安慰了一番。公子也把方才的話，一一的告訴二人，那管子金便先說道：“不想到老師如此的不順。我們已寫了知單去，知會(huì)各同窗的朋友，多少大家集個(gè)成數(shù)出來，但恐太倉一粟，無濟(jì)于事。這里另備了百金，是兄弟的老人家同何老伯的。”何之潤(rùn)接著也說道：“偏是這個(gè)當(dāng)兒烏克齋不在家，昨日老人家已經(jīng)懇切寫了一封信，由提塘給他發(fā)了去了。
他在外面登高而呼，只怕還容易些，況且浙江離淮安甚近，寄去也甚便。老師這事情，大概也就可挽回了。龍媒，你不必過于惦記，把身子養(yǎng)得好好兒的，好去見老人家。”公子一一的答應(yīng)致謝。少刻，又有那些親友們來看。人來人往，亂了半天，也有說是必該親去的；也有說還得斟酌的。公子此時(shí)意亂如麻，只有答應(yīng)的分兒，也不及和那些人置辯。眾人談了幾句，不能久坐，一一的告辭。公子才送了出去，又見門上的人跑進(jìn)來回道：“舅太太來了。”原來舅太太就是佟孺人娘家的嫂子，早年孀居，無兒無女。佟孺人起身時(shí)，曾托過她常來家里照應(yīng)照應(yīng)，今日也是聽見這個(gè)信息，前來看望。一進(jìn)門見了公子就說道：“你瞧這怎么說呢？”說著，便掏小手巾兒擦眼淚。一路進(jìn)來，又慢慢的細(xì)問了一番，自有家中留下的兩個(gè)女人，并華嬤嬤支應(yīng)裝煙倒茶。
正說閑話間，那張進(jìn)寶從廟里回來，進(jìn)門先給舅太太請(qǐng)安；安公子便趕著問道：“怎么樣？”張進(jìn)寶回道：“奴才到了那里，那不空和尚，先前有些推托，后來聽見老爺這事，他說：‘既然如此，老爺是我廟里的護(hù)法，再?zèng)]不出力的，都照你說的怎么好怎么好，但是多了沒有，我這里只有二千銀子，就全拿了去，可得大少爺寫字據(jù)。’依奴才看，他倒不是怕奴才這個(gè)人靠不住，是靠不住奴才這歲數(shù)了，大概再多幾兩，他也還拿得出來。如今他只借給二千銀子，他是招著利錢說話呢！”公子更不問別的長(zhǎng)短，便問：“銀子呢？”張進(jìn)寶說道：“那得明日兌了他，立了字兒，就可以拿來。”說著，便又將方才在外如何商量，并公子怎樣要去的話，回了舅太太一遍。舅太太聽了，連忙說道：“噯喲！
好孩子，那可使不得！二三千里地呢？這么大遠(yuǎn)的，你可不許胡鬧！”公子本來生怕舅母攔他，聽了這話，早急得滿面通紅，兩眼含淚說道：“好舅母別攔我了！我聽見這信，心里已經(jīng)急得恨不得立刻就飛到淮安見著面才好。再要攔著我不叫去，我必急出一場(chǎng)大病來，那時(shí)死了……”這句話沒說完，就放聲大哭起來。
把個(gè)舅太太慌的，拉著他的手說道：“好孩子，好娃娃！你別著急，別委屈！咱們?nèi)ィ蹅內(nèi)ィ芯四改兀 边@公子才不言語了。
列公！這安公子是那女孩兒一般，百依百順的人，怎么忽然的這等執(zhí)性起來？從來說：“父子至性”。有了安老爺這樣一個(gè)慈父，自然就養(yǎng)出安公子這樣一個(gè)孝子。他這一段是從至性中來的，正所謂兒女中的英雄，一時(shí)便有個(gè)“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”的意思。旁人只說是慢慢的勸著，就勸轉(zhuǎn)來了；那知他早打了個(gè)九牛拉不轉(zhuǎn)的主意，一言抄百總，任是誰說，算是去定了。話休絮煩。
次日張進(jìn)寶便把外問的事情分撥已定，請(qǐng)公子在那借約上畫了押，把銀子兌回來。內(nèi)里多虧舅太太住下，帶了華嬤嬤，并兩三個(gè)仆婦，給他打點(diǎn)那路上應(yīng)穿的衣服，隨手所用的什物。一時(shí)商定華忠跟去，又派了一個(gè)粗使小子，名叫劉住兒的，跟著好幫著路上照應(yīng)。雇了四頭長(zhǎng)行騾子：他主仆三個(gè)人，騎了三頭，一頭馱載行李銀兩，連諸親友幫的盤費(fèi)，也湊了有二千四五百金。
那公子也不及各處辭行，也不等選擇吉日，忙忙的把行李弄妥，他主仆三人，便從莊園上起路，兩個(gè)騾夫跟著，順著西南大路，奔長(zhǎng)新店而來。到了長(zhǎng)新店，那天已是日落時(shí)分。華忠、劉住兒服侍公子吃了飯，收拾已畢，大家睡下，一宿晚景不提。次日起來，正待起身，只見家里的一個(gè)打雜的更夫叫鮑老的，闖了進(jìn)來，向著劉住兒說道：“你快家去吧。你們老奶奶子不濟(jì)事兒咧！”那劉住兒一怔，還沒及答言，華忠便開口問道：“這是那里的話？我走的時(shí)候，他媽還來托付我，說道：‘路上管著他些兒，別惹大爺生氣。’怎么就會(huì)不濟(jì)事兒了呢？”鮑老說：“誰知道啊！
他翻了一個(gè)筋斗，就沒了氣兒了么！”華忠又問說：“誰叫你來告訴的？”鮑老說道：“他家親戚兒。我來的時(shí)候，棺材還沒有呢！”
華忠道：“你難道沒見張爺就來了么？”鮑老說：“我本是前兒和張爺告下假來，要回三河去，因?yàn)橘I了點(diǎn)東西兒晚了，夜里方才走。他家親戚兒，就叫我順便報(bào)這個(gè)信來；來的時(shí)候，張老爺進(jìn)城給舅太太道乏去了，沒見著。”兩個(gè)人這里說話，劉住兒已經(jīng)爬在地下哭著，給安公子磕頭，求著先放他回去，發(fā)送他媽。華忠就撅著胡子說道：“你先別為難大爺，你聽我告訴你，咱們這個(gè)當(dāng)奴才的，主子就是一層天，除了主子家的事，全得靠后，你媽是已經(jīng)完了，你就飛回去也見不著了。依我說，你不如一心的伺候大爺去，到了淮安，不愁老爺、太太不施恩。你想想我這話是不是？”那劉住兒倒也不敢多說，公子聽了連忙說道：“嬤嬤爹不是這樣。他這一件事，我看著聽著心里就不忍；再說我，原為老爺?shù)氖鲁鰜恚彩莻€(gè)給人家作兒子的，豈有他媽死了，不叫他去發(fā)送的理？斷乎使不得！倒是給他幾兩銀子，放他回去，把趕露兒換了來罷。”原來這趕露兒，也是個(gè)家生子兒。他本姓白，又是趕白露這天養(yǎng)的，原叫白露兒；后來安老爺嫌他這名字白呀、白呀的不好叫，就叫他趕露兒，人也還勤謹(jǐn)老實(shí)。
華忠聽公子這話，想了一想，因說道：“大爺這話倒也是。”
便對(duì)劉住兒說：“你還不給大爺磕頭嗎？”那劉住兒連忙磕了一個(gè)頭起來，又給華忠磕頭。華忠拿了五兩銀子，回明公子賞了他，囑咐說：“你這一回去，先見見張爺，就說大爺?shù)脑挘掩s露兒打發(fā)了來，叫他跟了去。可告訴明白了他，我跟著大爺，今日只走半站，在尖站上等他，叫他連夜走，快些趕來。你趕緊把你的行李拿上也就走罷。”那劉住兒一面哭，一面收拾，一面答應(yīng)，忙忙的起身去了。隨后華忠又打發(fā)了鮑老，便一人跟著公子起行上路，到了尖站。安公子從這晚上起，就盼望趕露兒，左盼右盼，也不見到。華忠說：“今日趕露兒趕不到的，他連夜走，也得明日早上來，大家睡罷。”誰想到了次日早上等到日出，也不見趕露兒來。華忠抱怨道：“這些小行子們，再靠不住，這又不知在那里頑兒去了。”因說：“咱們別耽誤了路，給店家留下話，等他來了，叫他后趕兒吧。”說著，便告訴店里，我們那里尖，那里住，我們后頭走著個(gè)姓白的伙計(jì)，來了，告訴他。店主人說：“你老萬安罷。這是走路的常事，等他來，說給他就完了，誤不了事。”
華忠便同了公子，按程前進(jìn)，不想一連走了兩站，那趕露兒也沒趕來，把個(gè)公子急得不住的問嬤嬤爹：“他不來可怎么好呢？”華忠說道：“他娘的！這點(diǎn)道兒趕不上，也出來當(dāng)奴才。大爺不用著急，靠我一個(gè)人兒，挺著這把老骨頭，也送你到淮安了。”
列公！你道那劉住兒回去，也不過一天的路程，那趕露兒連夜趕來，總該趕上安公子了，怎么他始終不曾趕上呢？有個(gè)原故。原來那劉住兒的媽，在宅外頭住著，劉住兒回家，就奔著哭他媽去了。接連著買棺盛殮，送殯接三，昏得把叫趕露兒這件事，忘得蹤影全無，直等三天以后，他才忽然想起報(bào)知了。張進(jìn)寶著實(shí)的罵了一頓，才連忙打發(fā)了趕露兒起身，所以一路上左趕右趕，再趕不上公子；直等公子到了淮安，他才趕上，真成了個(gè)白趕露兒的。此是后話不提。
卻說那華忠一人服侍公子南來，格外的加倍小心，調(diào)停那公子的饑飽寒暖，又不時(shí)的催著兩個(gè)騾夫，早走早住。世上最難纏的無過車船店腳呀！這兩個(gè)騾夫，再不說他鬧下一頭騾子，他還是不住的既支腳錢，又討酒錢，把個(gè)老頭子嘔的嚷一陣，鬧一陣，一路不曾有一天的清靜。
一日，正走到荏平的上站，這日站道本大，公子也著實(shí)的乏了，打開鋪蓋要早些睡，怎奈那店里的臭蟲咬得再睡不著。只見華忠才得躺下，忽又起來開門出去，公子便問：“嬤嬤爹你那里去？”華忠說：“走走就來。”一回兒才得回來，復(fù)又出去。公子又問：“你怎么了？”華忠說：“不怎么著，想是喝多了有些水瀉。”
說著，一連就是十來次。先前還出院子去，到后來就在外間屋里走動(dòng)，哼啊哼的，哼成一處；哎喲啊，哎喲啊的，哎喲成一團(tuán)。公子連忙問：“你肚子疼呀？”那華忠應(yīng)了一聲進(jìn)來，只見他臉上發(fā)青，摸了摸手足冰冷，連說話都沒些氣力，一會(huì)兒便手足亂動(dòng)，直著脖子喊叫起來。公子嚇得渾身亂抖，兩淚直流，搓著手只叫道：“這怎么好？這可怎么好？”這一陣鬧，那走更的聽見了，快去告訴店主人說：“店里有了病人了。”那店主人點(diǎn)了個(gè)燈籠，隔窗戶叫公子開了門，進(jìn)來一看，說：“不好！這是勾腳痧，轉(zhuǎn)腿肚子，快些給他刮出來，打出來才好呢！”趕緊取了一個(gè)青銅錢，一把子麻秸，連刮帶打，直弄得周身爛紫渾青，打出周身的黑紫泡來，他的手腳才漸漸的熱了過來。店主人說：“不相干兒了！