那已經(jīng)是很久以前的事了。從前有一個(gè)國(guó)王，他的聰明智慧在整個(gè)國(guó)家婦孺皆知，幾乎沒有什么事情是他不知道的，仿佛那些最為隱秘的事情都能通過空氣傳到他的耳朵里。他有一個(gè)很奇怪的習(xí)慣，就是每天午餐之后，在餐桌被打掃干凈，其他人都離席之后，他都會(huì)命令他最信賴的侍從再拿來一個(gè)碗，而這個(gè)碗是蓋著的，就連這些侍從也不知道碗里面裝著什么東西，也沒有人知道里面的秘密。因?yàn)槌侵皇Ｏ聡?guó)王一人在場(chǎng)，否則他絕不會(huì)掀開碗蓋，也不會(huì)從里面拿東西吃。這種情形持續(xù)了很久，直到有一天，有個(gè)年輕的侍從在端碗的時(shí)候再也不能抗拒自己的好奇心了，就把碗端進(jìn)了自己的房間。侍從小心翼翼地關(guān)上門，迫不及待地揭開碗蓋，他看到一條白色的蛇躺在碗里。他突然無法抑制自己的欲望，想要嘗一嘗它的味道，于是割下一小塊肉，放到了嘴里。蛇肉剛剛碰到他的舌頭時(shí)，他突然就聽到了窗戶前面有奇怪的低語聲。他悄悄走過去，靜靜地聽著，發(fā)現(xiàn)是麻雀?jìng)冋谶筮笤卣f話，交流著他們?cè)谔镆吧虾蜕掷锏乃娝劇Ｔ瓉硭粤税咨呷庖院竽苈牰畡?dòng)物的語言了！

碰巧的是，這天王后丟了她最心愛的戒指。由于侍從可以在王宮里暢行無阻，所以他便不幸地被當(dāng)成了嫌疑犯。國(guó)王把他叫來狠狠地臭罵了一頓，還威脅他說，如果明天還找不到真正的小偷的話，他就要被當(dāng)成小偷處決了。盡管他苦苦申辯自己是清白的，但還是被國(guó)王冷酷地轟了出去。他惴惴不安、擔(dān)驚受怕地在王宮里踱來踱去，冥思苦想著怎樣才能走出眼前的困境。這時(shí)，有一群鴨子正在旁邊的小溪里休息。他們一邊用喙相互整理羽毛，一邊親熱地聊著天。侍從停了下來聽他們的談話。他們說的是自己今天早上到哪里晃蕩了半天，找到了什么好吃的東西。這時(shí)，有一只鴨子悶悶不樂地說：“我的肚子可真難受啊，都是因?yàn)槲页詵|西太著急了，一不小心把放在王后窗戶底下的一枚金戒指整個(gè)兒吞了下去。”侍從聽罷，一把抓住它的脖子把它拎到了廚房里，對(duì)廚師說：“把它宰了吧，它夠肥的了！”“是啊。”廚師說著把鴨子拿在手里掂了掂分量，“這家伙還真是要吃不要命啊！吃成這樣早就該進(jìn)烤爐啦。”說罷把它的頭砍了下來，又把它肚子里面掏了個(gè)干凈，而王后的戒指果然正乖乖地躺在鴨子的胃里面，現(xiàn)在侍從終于可以洗刷他的冤屈了。國(guó)王也為自己冤枉了他感到非常抱歉，于是特地恩賜他挑選一個(gè)宮廷里面最為顯赫的職位作為補(bǔ)償。可是，侍從謝絕了所有的賞賜，只請(qǐng)求國(guó)王贈(zèng)給他一匹馬和一些路費(fèi)，因?yàn)樗氤鋈ビ螝v一番，好長(zhǎng)長(zhǎng)見識(shí)。他的請(qǐng)求被準(zhǔn)許了，于是他踏上了旅途。

一天，這個(gè)年輕人路過了一個(gè)水塘，發(fā)現(xiàn)有三條魚被困在蘆葦叢中，正在用嘴拼命地吸水。雖然人們都說魚是啞巴，但他卻聽到了他們的求救聲。他非常有同情心，不忍心看著他們就這樣送命，于是跳下馬，把三條魚解救出來放回了水里。三條得救的魚高興極了，在水里歡蹦亂跳著，把頭伸出水面對(duì)他喊著：“你救了我們的命，我們要感謝你，報(bào)答你！”他騎著馬繼續(xù)向前走，沒走多久，突然隱約聽到腳下傳來一個(gè)聲音。他仔細(xì)聽了聽，原來是一個(gè)蟻王正在地上抱怨呢：“唉，要是人類和他們愚蠢的畜生們能離我們遠(yuǎn)點(diǎn)兒就好了，這匹愚蠢的馬不知道踩死了我多少臣民。”于是他趕忙讓馬轉(zhuǎn)到旁邊的路上去了。蟻王大聲對(duì)他說：“我們會(huì)感謝你，報(bào)答你的！”之后他沿著路走進(jìn)一片森林，看到一棵樹上的巢穴旁站著一只烏鴉爸爸和一只烏鴉媽媽，他們正把自己的幼崽扔出巢外。“都給我出去，你們這些該死的懶鬼！”烏鴉媽媽大喊道，“我們可養(yǎng)不起你們了。你們都?jí)虼罅耍瑧?yīng)該能養(yǎng)活自己了。”可憐的小烏鴉們?cè)诘厣蠐淅庵〕岚颍暗溃骸拔覀冋媸强蓱z的小崽兒，我們還不會(huì)飛，就得養(yǎng)活自己了！除了在這兒活活餓死，我們還有什么別的出路呢？”好心的年輕人跳下馬來，用劍把馬殺死，把馬肉留給小烏鴉吃。小烏鴉們高興地跳過來飽餐一頓，對(duì)他喊道：“我們會(huì)感謝你，報(bào)答你的。”

年輕人現(xiàn)在只好步行了。他走了好長(zhǎng)一段路，來到了一個(gè)大城市。大街上人聲嘈雜，十分擁擠。一個(gè)人騎在馬上向人們公告：國(guó)王的女兒要招駙馬，應(yīng)征者必須完成一項(xiàng)非常艱難的任務(wù)，如果沒能成功的話就要被處死。已經(jīng)有許多人嘗試過，可全都白白丟了小命。當(dāng)年輕人看到公主以后，他完全被她驚人的美貌所吸引了。于是他把危險(xiǎn)拋在腦后，走到國(guó)王面前去求婚。

他被帶到海邊，當(dāng)著他的面，國(guó)王將一枚金戒指扔到海里，讓他把戒指從海底撈上來，還對(duì)他說：“如果你找不到戒指就想上岸，我會(huì)把你重新推下去找，直到你葬身在波濤里。”所有的人都為這個(gè)英俊的年輕人感到惋惜，把他一個(gè)人留在了海灘上。他站在岸邊思考著該怎么辦，突然看到三條魚正朝他游過來。這不正是他救過的那三條魚嗎？他們中間的一條魚嘴里還含著一個(gè)貝殼，他把貝殼扔到了年輕人的腳旁。年輕人打開了貝殼，發(fā)現(xiàn)金戒指就在里面。他高興極了，把金戒指拿給國(guó)王，滿心歡喜地以為國(guó)王會(huì)履行自己的承諾，給他應(yīng)得的報(bào)償。可誰知當(dāng)傲慢的公主得知他的出身低微以后，非常瞧不起他，而要求他必須完成第二個(gè)任務(wù)。公主走進(jìn)花園里，把十袋黃米撒到草叢里。“你必須在明天太陽(yáng)出來以前把這些黃米全部拾起來，”她說，“而且一粒也不能少。”年輕人坐在花園里冥思苦想著怎樣才能解決這個(gè)難題，可是他絞盡腦汁也想不出方法來，只好一臉愁容地坐在那里，等天亮以后被拉去殺頭了。第二天早上，當(dāng)?shù)谝豢|陽(yáng)光照進(jìn)花園的時(shí)候，他驚奇地發(fā)現(xiàn)十個(gè)袋子都已經(jīng)裝得滿滿的，一個(gè)挨著一個(gè)地放在花園里，地上連一粒米都沒有落下。原來是蟻王和他成千上萬的蟻民連夜趕來，這些知恩圖報(bào)的小家伙不知疲倦地把黃米搜集起來裝到了袋子里。公主親自來到花園里來查看，讓她驚訝的是，年輕人竟然完成了她給的任務(wù)。可是她仍然無法說服自己驕傲的心，于是說：“就算你已經(jīng)完成了兩個(gè)任務(wù)，你還是不能成為我的丈夫，除非你能從生命之樹上摘下一個(gè)金蘋果給我。”年輕人根本就不知道生命之樹在什么地方，只好不停地走啊走啊，卻根本找不到樹。他已經(jīng)走過了三個(gè)王國(guó)，這天傍晚的時(shí)候，來到了一片森林里。他坐在樹下想要睡覺，突然聽到樹梢上一陣嘈雜，接著一個(gè)金色的蘋果落到了他的手里。與此同時(shí)，三只烏鴉飛了下來，落到他的膝蓋上，對(duì)他說：“我們就是曾經(jīng)被你搭救才沒餓死的那三只小烏鴉。我們現(xiàn)在長(zhǎng)大了，聽說你在尋找金蘋果，所以我們?cè)竭^海洋一直飛到了世界的盡頭，在那里找到了生命之樹，把金蘋果給你帶回來了。”年輕人高興極了，他踏上了回家的路，將金蘋果交給了公主。這一次公主再也找不到借口了。他們將金蘋果一分為二，兩個(gè)人一起吃了下去。突然，公主的心中充滿了對(duì)他的愛。他們就這樣幸福地生活著，直到很老很老。