格拉米斯的領主麥克貝斯是蘇格蘭一位高級貴族，他統帥著蘇格蘭國王鄧肯的軍隊。他與國王同屬一個家族，由于英勇善戰而受到人民的愛戴。在本故事發生時，一個以科多①的領主為首的叛軍向老國王鄧肯發起了叛亂。挪威國王也率軍登陸相助，因此麥克貝斯和另一位將軍班科受命前去與敵方盟軍應戰。

注：①科多，地名。

戰斗打響了，隨后國王鄧肯得知了進展情況，了解到將領麥克貝斯和班科如何英勇。經過殊死搏斗，科多的領主被俘，叛軍被擊敗，挪威國王被迫求和。戰斗中麥克貝斯表現得十分英勇，信使和傷員們在國王所在的營地講述著他是多么英勇善戰，鄧肯因此決定要獎賞他，讓他取代叛軍頭目作科多的領主。

當兩位將軍從戰場上歸來，穿過一片荒涼的石南時，前面突然出現了3個干癟的老婦人，容貌粗野可怕。她們是3個女巫，見騎手們走近時便站在路中，每個女巫都把一只瘦削的指頭抵著嘴唇。麥克貝斯為這幾個怪模怪樣的家伙感到吃驚，問她們是誰，要干什么。第1個女巫高聲回答：“萬福，麥克貝斯！祝福你，格拉米斯的領主！”第2個女巫喊道：“萬福，麥克貝斯！祝福你，科多的領主！”第3個女巫喊道：“萬福，麥克貝斯！你將要成為國王！”然后女巫們轉向班科，一個接一個地說：“你的地位不如麥克貝斯，但你更偉大。”“你不像麥克貝斯那樣幸運，可遠更幸福。”“你雖不是君王，但你的子孫將成為君王。”說完她們像出現時一樣突然消失了。

麥克貝斯和班科站在那兒談論著這些奇怪的話時，鄧肯派來了兩個貴族，為他們取得勝利表示祝賀。他們告訴麥克貝斯國王希望獎賞他，讓他成為科多的領主。女巫們第1部分的預言就這樣很快實現了，使麥克貝斯震驚，他很想知道其余的預言是否也會實現。

他詢問著使者，以便弄確實他沒聽錯。“那個領主還活著，”他說，“你怎么能就說我是領主了呢？”信使回答說叛軍頭目已被免去職務，正等待懲罰。然后麥克貝斯轉向班科說：“難道你不希望自己孩子成為國王嗎？” 班科回答：“如果我們相信她們說的一切，你可以努力成為國王。”他警告麥克貝斯別太相信女巫的話，說她們也許是想引誘他們上當。然而這個警告卻沒引起注意，女巫們邪惡的暗示已在麥克貝斯心里根深蒂固。愿望是思想之父①，不管怎樣，他很想知道自己是否有可能把王寇弄到手。

注：①諺語，即人們容易想念主觀愿望的事情。

那時，當國王希望對某位貴族表示特別的尊重和敬意時，他常常要親自去那位貴族的城堡看望他。所以，在麥克貝斯取得勝利之后，鄧肯國王說他想為此給予獎賞。麥克貝斯回答說他一定會忠誠效勞的，這一點國王永遠可以放心；只要他能繼續這樣效勞，就是對他足夠的獎賞。不過國王仍表明他要親自去麥克貝斯的城堡拜訪，以表明他的感激之情。麥克貝斯得知后，請求允許他立即趕回去為國王大駕光臨作準備，得到國王同意后他就匆匆趕回了城堡。

出發前他私下給妻子寄去一封信，對她講了女巫的預言，以及其中的一個預言如何已經實現；他對于自己應該成為國王的預言特別給予強調。麥克貝斯夫人是個漂亮剛強但無所顧忌的女人，認定丈夫的雄心無論如何都應實現。她心里斷定，最好的辦法就是趁國王來拜訪他們時將他殺害。她擔心丈夫會退縮。“他的天性，”她心想，“充滿了太多的人情的乳臭。”于是她決心促使麥克貝斯采取行動，親自幫助他執行這一邪惡的陰謀。

一切似乎對他們有利，命運好象把國王送到了他們手里。她認為自己丈夫非常有名，深受愛戴，誰也不會懷疑他們謀殺國王。她鼓足了勇氣，決定就在國王到達的當晚采取行動。麥克貝斯一到家，她就把自己的想法告訴了他，極力勸說他抓住機會。

國王光臨時受到麥克貝斯夫人熱情歡迎。他十分高興，在經過與叛軍的激烈戰斗之后，這寧靜美麗的城堡花園和清新的空氣令他愜意。他覺得在這安寧的美景中休息，暫時忘卻王國里的煩惱，真是太舒心了。他同主人共進晚餐，主人又帶他去看了為他安排的臥室；那晚國王就寢時心里滿懷安寧和幸福。他為男女主人的熱情無比喜悅，因此贈送了一枚豪華鉆石給麥克貝斯夫人。

可是與快樂的國王相比，麥克貝斯的心情卻截然不同！他心里充滿矛盾，無法心安理得去做那件他答應妻子要做的可怕的事情。“國王是我的親屬，”他想，“我怎么能殺害自己家族的人呢？另外，他還是我客人，主人應該保護客人，而不應該害他。”但這誘惑是如此強烈：“只要我采取行動，王位就是我的了。”

就在他進行這樣的思想斗爭時，麥克貝斯夫人走進了房間。他說他無法實施他們的計劃。“國王已給了我足夠的榮譽，”他說，“我也深得人心。這已足夠可以的了。”但他妻子不讓他改變主意，說失去這樣一個好機會真是愚蠢，出爾反爾不是男子漢大丈夫的本色。她勸他不要當懦夫，說明秘密謀殺鄧肯多么容易，以此引誘他。所以妻子頑固不化的惡意促使丈夫去犯罪。有兩個仆人在國王的房間里睡覺，夫婦倆在他們的酒里下了蒙汗藥使其昏睡過去，決定當晚趁國王熟睡時把他殺害。

待所有客人們都就寢后，城堡里安靜下來，麥克貝斯夫人悄悄來到國王的房間，發現他和兩個仆人在睡覺。她手里拿著一把匕首，打算親自殺死鄧肯；但看見他安寧地躺在月光下，旅行后現出疲倦的樣子，他的某種神情使她想起了自己已故的父親，因此不忍下毒手。她回到丈夫身邊，把匕首給他，讓他去行兇。

麥克貝斯手握匕首，躡手躡腳地在黑暗中走過去，但這時他看見一個可怕的幻象。一把滴著鮮血的匕首出現在他面前，刀尖直指他的胸膛。他站住要把匕首抓住，可就在此刻刀不見了。他極力趕走產生的這種恐怖，讓自己相信眼前的幻象意在讓他執行計劃。于是他迅速悄然走進受害者的房間，猛然一下將匕首刺入了國王的胸膛。

麥克貝斯退到門口時，聽見其中一個仆人在睡夢中發笑，而另一個在夢里叫道：“兇手！”然后兩人都醒了，可沒看見任何人，便又倒下睡去。與此同時麥克貝斯夫人提心吊膽地等著丈夫回來。她傾聽著每一個聲音，聽到了附近一只鷹在叫著，接著國王睡的房間里傳來仆人的喊聲，她擔心麥克貝斯行兇失敗。就在這時他回來了，低聲對她說自己已下手。可是他因犯下大罪平靜的心從此不得安寧。他開始坐立不安，耳里回響著一個聲音：“別再睡啦！格拉米斯已將睡眠殺害，因此科多無法再得到睡眠，麥克貝斯無法再得到睡眠！”

妻子責怪他軟弱，問他為何把沾有血跡的匕首也帶走。她讓他回去將匕首放到國王的仆人身邊，照事先說好的把血跡抹到仆人身上。然而麥克貝斯害怕再回到犯罪現場，所以他妻子拿起匕首把它放回到兩個仆人身邊，并將其主人的血跡抹在他們身上。

而麥克貝斯無法平靜，他思緒萬千，充滿了恐懼和焦慮。沾滿血跡的雙手將他嚇呆了。“大洋里所有的水，能夠洗凈我手上的血跡嗎？”他問自己。他精神錯亂，想象著手上的鮮血會把整個大海染紅。他自覺有罪，沉默中突然聽見城堡大門被敲響。麥克貝斯不久前還是一個勇敢堅強的男人，此時聽見這聲音像個膽怯的孩子一樣直哆嗦——他由于感到內疚，已經變得相當膽小。他說他只希望那敲門聲能把死去的國王驚醒。他深感悔恨，只要能解除所犯的罪惡他愿意犧牲一切。可麥克貝斯夫人比他更實際，讓他去洗凈雙手，穿上睡衣，以便裝著他當晚和平常一樣在睡覺。那晚刮起狂風暴雨，仿佛這都是由他犯下的滔天大罪所致；在暴風雨中敲門聲仍持續不斷。

敲門的人是鄧肯的兩個貴族——麥克達夫和倫諾克斯——他們一早前來侍候君主。兇殺案很快被發現，頓時一片大亂。可怕的消息迅速傳遍城堡，鄧肯的兩個兒子——馬爾科姆和多納爾斑——也逗留在這里。麥克貝斯得知了謀殺的消息，聽說那兩個仆人身上沾滿血跡、旁邊放著匕首睡在國王房間里，立即走出去用仆人的匕首把他們殺了。他希望自己因此不會被懷疑參與了謀殺。可鄧肯的兩個兒子懷疑有背叛行為，并不認為國王的仆人會殺害他們父親。他們擔心自己也會丟命，逃之夭夭，大兒馬爾科姆去投奔了英格蘭國王，多納爾斑去了愛爾蘭。

他們一逃跑，麥克貝斯就成了在蘇格蘭與已故國王最接近的親戚，于是他在歡呼聲中被擁戴為王位繼承人，并且隨即被加冕為國王。這樣女巫的第2個預言又實現了。

可麥克貝斯坐在王位上也并不覺得安全，負罪感使得他不相信別人。他尤其擔心班科，知道班科會懷疑國王是他殺的，因為女巫預言時班科和自己在一起。另外，女巫還預言王位將會傳給班科的子孫。既然麥克貝斯自己成了國王，這種想法就使他感到氣憤和嫉妒。他覺得自己不能讓班科平安無事活下去，決心也要將其殺害。