（一）八股文體的源流
八股文的文體形式是在五百多年的歷史發(fā)展中逐漸形成的，明清時代的統(tǒng)治者，為了能在思想上控制知識分子，不斷地充實(shí)和完善八股取士制度，以達(dá)到通過這種文體鉗制文人思想的目的。在八股文的發(fā)展過程中，其形式明顯受到唐代試律詩和宋代經(jīng)義的影響。
關(guān)于八股文體的源流，有人認(rèn)為最早可追溯到唐朝的“括帖”。這里所說的“括帖”，就是概括地寫出某一部經(jīng)書的注解。唐代的科舉考試主要考明經(jīng)、策論和詩賦，四書五經(jīng)都是考生必讀的內(nèi)容?？荚嚂r，會從中出一些問題，要求考生寫出注疏。唐代時把手寫的紙幅叫做“帖”，“括帖”便由此而來，有時候也叫“帖經(jīng)”。意思就是手寫經(jīng)書注疏的帖子，或者用帖子寫經(jīng)書注疏。我們不難看到，這種“括帖”只是和八股文的內(nèi)容有關(guān)系，“帖經(jīng)”本身不是整篇的文章，所以“括帖”并不是八股文體形式的源流。
八股文體形式的真正源流，應(yīng)該是唐代的試律詩和宋代的經(jīng)義。八股文形式中的破題、承題，在唐代的試律詩中都能找到痕跡，在宋代的經(jīng)義中更是常見。
唐代的試律詩，一般都是十二句，六聯(lián)。第一、二句叫首聯(lián)，為全詩點(diǎn)題，又稱為破題。破題的方法也很多，有明破、暗破、順破、倒破等等，這為后來八股文體中的破題提供了借鑒。第三、四句叫頷聯(lián)，首聯(lián)破題只是簡明扼要地說明題意，而頷聯(lián)則是要對題意做進(jìn)一步的闡發(fā)。第五、六句叫頸聯(lián)，它上承頷聯(lián)、下啟腹聯(lián)，起承上啟下的作用，開始慢慢地對題意進(jìn)行闡發(fā)。第七、八句為腹聯(lián)，這是闡發(fā)全詩題意的主要部分，相當(dāng)于八股文中的股。第九、十句為后聯(lián)，繼續(xù)補(bǔ)充說明題意，如果題意在腹聯(lián)中沒有說盡，就在此聯(lián)中做補(bǔ)充。如果已經(jīng)說盡了，就引經(jīng)據(jù)典進(jìn)行論證或者發(fā)表議論。最后兩句稱做尾聯(lián)，為全詩收尾。
所以，唐代的試律詩中早已形成了八股文的格式。清代著名學(xué)者毛奇齡曾經(jīng)說：“唐制試士，改漢魏散詩而限以比語，有破題，有承題，有頷比，有頸比，有腹比，有后比，而后結(jié)以收之。六韻之首尾，即起、結(jié)也，其中四韻即八比也。然則試文之八比視此矣。”明清的很多學(xué)者也認(rèn)為，唐代試律詩的頷聯(lián)就是頷比，頸聯(lián)就是頸比，腹聯(lián)就是腹比，后聯(lián)就是后比，尾聯(lián)就是大結(jié)，因為每聯(lián)兩兩相對，對就是比。唐代的試律詩已有八比，即八股的格式，這對后來八股文文體格式的形成產(chǎn)生了很大的影響。
宋代王安石變法時，取消了從唐代沿襲下來的以詩賦、帖經(jīng)取士的方法，推行“經(jīng)義取士”，就是以經(jīng)言命題，學(xué)子考試從四書五經(jīng)中任選一門，用論述性的文章來闡發(fā)儒家經(jīng)典的微言大義，以所作文章的好壞來決定考生的命運(yùn)。這已經(jīng)不同于唐代時專重記憶注疏原文，考試概括來寫答案的“帖經(jīng)”，而是在對經(jīng)文意義的理解上寫評述性的文章，因而稱為“經(jīng)義”。破題、承題的格式在經(jīng)義中十分常見，這明顯受到了唐代試律詩的影響。經(jīng)義的正文部分，用的是散行的文字，這和必須用對偶，且分為八股的八股文不同。但是這些格式在宋代的經(jīng)義中也已經(jīng)普遍出現(xiàn)了，只是沒有像八股文那樣正式成為強(qiáng)制性的要求而已。
元代的科舉考試，仍然用“經(jīng)義”。此時明確規(guī)定了出題的范圍，嚴(yán)格限制在《論語》《大學(xué)》《中庸》《孟子》四本書中，內(nèi)容與八股文已經(jīng)基本相同，可以看作是八股文的雛形了。所以有的人認(rèn)為，在元代延祐年間，即14世紀(jì)初就出現(xiàn)了最早的八股文。但是此時寫文章還只是仿照宋代的經(jīng)義，出題范圍限制在四書中而已，對于八股文中對偶排比形式的要求，還沒有完成。
大部分學(xué)者認(rèn)為，八股文格律形式的形成是在明代成化年間，也就是15世紀(jì)中期。明洪武三年（1370年），下令科舉考試時縮寫文章仿照宋代的經(jīng)義。后來，寫這種文章要求格律，而且越來越嚴(yán)格，到成化年間八股文的格律形式就形成了。顧炎武在他的《日知錄》中寫道：“經(jīng)義之文，流俗謂之八股，蓋始于成化以后，股者對偶之名也?！鳖櫻孜湟舶迅衤蓢?yán)密、組織嚴(yán)密的正式八股文的出現(xiàn)，確定在成化年間，也就是說此時國家在考試中正式確定了文章的格式。
在明代成化以前，考試中也有類似于八股文形式的文章出現(xiàn)，但是并沒有正式規(guī)定?？荚囍卸际菍懡?jīng)義內(nèi)容的文章，可以寫整齊對仗的文章，也可以寫散體的文章，只要文章論述得好，觀點(diǎn)好就行，不會因為格式上的問題而影響考試的成績。而在成化年間以后，考試中就嚴(yán)格規(guī)定了要按照格式來寫文章，要按照題目，以固定的字?jǐn)?shù)、段落、嚴(yán)格對仗的格式來寫。這樣考官在評閱考生試卷時，先看的是格式，然后再看內(nèi)容，如果格式不對，內(nèi)容寫得再好，也是不符合要求的，在考試中也就沒有希望了。因而才形成了固定格式的八股文，也就是專為考試而制定的一種有固定格式的文體。
雖然八股文中對偶格式的正式形成確立是在明代成化年間，但是其源流卻可以追溯到先秦時期，比如四書五經(jīng)中就早已有了大量的排比對偶句，宋代的經(jīng)義中也是屢見不鮮，由此可見，宋代經(jīng)義與八股文在形式和內(nèi)容上存在繼承關(guān)系。
清代沿襲了明代的政治制度和經(jīng)濟(jì)制度，包括科舉考試制度，八股文作為科舉考試的文章樣式也被保留了下來。八股文在清代延續(xù)了兩百多年，在這期間出現(xiàn)了幾次關(guān)于八股文存廢的爭議，隨著清末科舉制度的廢除，八股文這種特殊的文體也在歷史舞臺上消亡了。
關(guān)于八股文的源流，一直有很多種不同的說法，莫衷一是。一些人認(rèn)為在朱元璋洪武后期八股文就已經(jīng)形成了，創(chuàng)制者是朱元璋和當(dāng)時的學(xué)者劉基，而不是在成化年間。還有的人認(rèn)為，八股文文體格式的形成是受到了其他文體格式的影響。如清代著名學(xué)者焦循就認(rèn)為八股文的入口氣、代圣人立言，來源于金代和元代的戲曲；破題和開講相當(dāng)于曲中的引子；提比、中比，類似于曲中的套數(shù)；而八股文中時而夾入的領(lǐng)題、出題各部分，則等于曲中的賓白。還有人提出，八股文體的形式是在唐代近體詩的格律、唐宋古文的章法以及駢文的排偶雜糅的基礎(chǔ)上創(chuàng)制而成的。當(dāng)然，這些說法也都有一定的道理，綜合以上我們可以看出，關(guān)于八股文的源流問題，至少有一點(diǎn)是可以肯定的，八股文在內(nèi)容和形式上都明顯地受到宋代經(jīng)義的影響。
（二）明朝的八股文
把八股文作為科舉考試的主要內(nèi)容，開始于明代初期。1368年明太祖朱元璋開國稱帝以后，面對著當(dāng)時飽經(jīng)戰(zhàn)亂、百廢待興的江山，采取了一系列鞏固國家政權(quán)的措施，如頒布大明律、加強(qiáng)中央集權(quán)等等，恢復(fù)科舉考試也是其中的措施之一。
洪武三年，朱元璋頒發(fā)詔書，他在詔書中對宋、元兩代以經(jīng)義取士的選官制度進(jìn)行了批判和借鑒，他提出要通過科舉制度選取“經(jīng)明行修”的人才，并規(guī)定“非科舉者，毋得與官”，同時，朱元璋把“明經(jīng)”作為科舉考試的主要內(nèi)容，把科舉考試作為唯一的選官制度。
朱元璋是一個平民皇帝，最讓他擔(dān)心的問題是如何加強(qiáng)對知識分子思想的控制，因此，在科舉考試中考什么內(nèi)容、以什么形式考也是很重要的問題。他在借鑒歷代經(jīng)驗的基礎(chǔ)上，創(chuàng)制了八股取士制度，主要把寫作八股文的好壞作為選拔人才的標(biāo)準(zhǔn)，將對士人的思想控制和官員的選拔有機(jī)地結(jié)合起來。目的是培育和選拔具有儒家正統(tǒng)思想的治國人才，以鞏固中央集權(quán)的國家統(tǒng)治。
但是我們前面已經(jīng)說過，一般認(rèn)為，這個時候的所謂“八股文”，還沒有成為定式，八股文成為定式、八股文名稱的產(chǎn)生是在明成化年間及明憲宗在位期間。明初科舉考試中所作的文章還不是真正意義上的八股文，主要還是借鑒宋代的經(jīng)義，《明史》中稱之為“略仿宋經(jīng)義”?？婆e考試中的經(jīng)義文章沒有要求八股格式，但是要求入口氣，當(dāng)時的文章中也已經(jīng)有很多人用對偶等手法，這自然為后來八股文程式的形成奠定了基礎(chǔ)。所以前面說的朱元璋創(chuàng)立八股取士的制度也是合理的。
明初八股取士制度的確立，成為明代思想文化大一統(tǒng)的一個標(biāo)志，也成為文人通往仕途的主要途徑。于是無數(shù)文人把自己的精力放在學(xué)作八股文、寫作八股文上，有的人甚至為獲得功名花費(fèi)了畢生的精力。儒家思想、孔孟之道深入到了文人的骨髓，雖然鍛煉了他們的思維能力，但同時也嚴(yán)重束縛了文人的思想，扼殺了創(chuàng)造力，明代統(tǒng)治者達(dá)到了控制文人思想的目的。八股文在明代發(fā)展的幾百年里也經(jīng)歷了一個由發(fā)展到繁榮，再到衰落的過程。
清代桐城派散文創(chuàng)始人方苞，散文寫得很好，八股文造詣也很深。他在《欽定四書文》的《凡例》中把明代八股文的發(fā)展分為四個時期，得到了大多數(shù)學(xué)者的認(rèn)可。第一個時期是洪武到成化、弘治期間，這是八股文的初創(chuàng)和成熟期；正德、嘉靖為第二個時期，是八股文發(fā)展的繁榮期；第三個時期為隆慶、萬歷年間，是八股文的變革期；天啟、崇禎為第四個時期，也是八股文的衰落期。