明代的八股文，從明初洪武到成化年間，是由始而興的時期。朱元璋在總結歷代興衰的基礎上，得出“致治之道在于任賢”的結論，他既想選拔人才，又想控制人才的思想。宋、元的經義，還沒有完全規定考生應該說什么，而朱元璋卻希望能夠自己規定考生說什么，于是他最終創立了八股取士的制度。

明初的八股文規定主要從四書五經中出題，并且要根據程、朱的注釋來闡發題意，那些參加考試的考生一定要把四書五經熟記于心，才能在考場上游刃有余。這樣，儒家傳統的道德觀、價值觀便在文人心中根深蒂固，非常有利于封建統治者維護統治。明初的八股文規定，還必須“代古人語氣為之”，也就是代圣人立言，這也是促使文人深入研讀儒家經典的一個非常有效的手段。文人學者要想做到代圣人立言，就必須站在古人當時的立場上，揣摩他們的所思、所想，在經典上所費的精力也就可想而知了。此時的八股文在格式上已經大量使用對偶句，這主要是由宋代經義沿襲而來。

由于明朝初年的八股文處于初創時期，所以初具體式，文體格式比較簡單，說理直截了當，文風比較質樸。明初的八股文講究取神、取骨、取理、取氣，把字、句放在最后。

明代初期的八股文對明代的政治和文化都產生了深刻的影響。文人只有通過八股取士才能獲得功名利祿，這就促進了儒家思想的傳播，使程朱理學滲透到社會生活的各個方面，鉗制人們的思想，鞏固了明王朝的統治；明初的八股文還為國家選拔了成千上萬的具有儒家正統思想的人才，從而保證了國家機器的正常運轉，使剛剛建立的明王朝穩定了下來。八股文也使明初的文壇死氣沉沉，形式刻板僵硬，缺乏新鮮的氣息。

明代的八股文從創制到永樂年間，已經基本定型。到成化年間，已經完全成熟。這種成熟首先表現在八股文體已經完全，達到了內容與形式的高度統一，破題、承題、起講和八股部分的內在關系已經完全順暢。

這個時期的八股文名家有于謙、唐寅、王守仁等。唐寅字伯虎，是明代著名的畫家、書法家，唐寅為人放蕩不羈，風流倜儻。他為秀才時，對八股文不屑一顧，當時的人都嘲笑他。他說：“若閉戶經年，取解首如運掌耳。”后來，果然中榜。這一方面說明唐寅才華出眾，另一方面，也說明學做八股文并不需要有多大的學問。

從正德至嘉靖年間，是明朝八股文的繁榮時期。此時的八股文，無論是寫作理念還是寫作技巧，都達到了明代的最高水平。正德、嘉靖時期的八股文，講究“開合首尾，經緯錯綜”，既講求文法，又不拘泥于文法，氣勢宏大。此時的八股文尤其講究認題、尊題、肖題，所以不僅能闡發圣賢的意思，而且能發圣賢所未發。同時，這一時期的八股文仍然采用經籍中的語句來闡釋文章的題目，又不同于明初的作品，在語氣中運用訓詁之理，其中的義理如同己出，由此可見明代文人對儒家經典研究的透徹和領悟的深刻。

正德、嘉靖年間的八股文還特別注重結構的嚴謹。文章脈絡清晰，嚴謹有序，邏輯性強，在明代的八股文中獨樹一幟。這一期間，八股文大家輩出，且形成了不同的流派。其中唐順之、歸有光等大師的出現，是正德、嘉靖年間八股文進入繁榮的標志。

明代的八股文發展到隆慶、萬歷年間，受當時社會環境的影響，處于一個變革的時期。由于商品經濟不斷發展，經濟繁榮；對八股文產生了很大的影響，使其呈現出與以往時期不同的特征。

隆慶、萬歷時期的八股文講究遣詞造句，追求語言的華美和出奇，形成了“去樸從艷，好新慕異”的風氣。同時，這一時期，佛經、道家言論、市井俚語都可入文。八股文還與當時的古文融合，內容大為拓展，越來越與古文所表達的內容相近，文體格式也有突破，與古文接近。這一時期既是八股文的變革時期，又是明代八股文由盛而衰的轉折期。這一期間比較著名的八股文名家有顧憲成、馮夢龍等。

天啟、崇禎時期為八股文的衰落期。此時的八股文普遍不尊重經文和傳注，遠離現實，放言空談。八股文的形式被全面突破，這一切都表明當時的八股文已經是江河日下，越來越衰敗了。

（三）清朝的八股文

清軍入關建立政權以后，為了應付人民的反抗，對人民思想的控制與明朝相比有增無減。為了加強思想控制，也采取了一系列措施。一是大興文字獄，對懷有叛逆之心的知識分子進行殘酷的鎮壓。清代文字獄的殘酷已經到了駭人聽聞的程度，制造了許多文字獄冤案，其中就包括科舉考試中八股文的冤案。比如當時的內閣學士兼禮部侍郎查嗣庭任江西科舉考試的主考，他在鄉試中以“君子不以言舉人，不以人廢言”為題。而此時朝廷正在推行保舉制度，雍正皇帝認為查嗣庭是有意在諷刺保舉制度，就把他關進了監獄。查嗣庭在監獄中病死，死后還被戳尸。如此種種的文字獄冤案，在清代不勝枚舉。

清朝統治者認為只靠文字獄來進行思想控制是不夠的，并不能從根本上束縛人心，重要的還是要用中國傳統的文化思想來麻痹人民，于是清王朝統治者很快就想到了程朱理學這個思想統治的工具。康熙皇帝曾經在《四書講義序》中說：“萬世道統之傳，即萬世治統之所系也。”明確地傳達出了用儒家道統、尤其是程朱理學來維護其統治的意圖。清代統治者把理學作為統治人民思想的工具，主要的就是依照明代的舊制，繼續推行八股取士的制度。清王朝的統治維持了兩百多年，與其推行的這種文化政策有十分密切的關系。

清初采用的八股文形式與明代基本相同。此時的八股文已經走到了頹廢的邊緣。到了康熙初年之后，清代的八股文從法定體制到各種形式及作者的文風，逐漸形成了清代八股文的風格。與明代八股文相比，有一些不同點。

從順治二年開始，開始規定八股文的字數，規定每篇不得超過五百五十個字。這主要是出于考試時間的需要。當時考秀才、舉人和進士一般都是第一天進場，第二天才出來。考試時間非常長，如果不限制字數，寫的文章太長，考官閱卷時會有很大困難，所以一定要嚴格限制字數，上限和下限都有規定；康熙二十年，又增加到六百五十字；乾隆四十三年，明確規定鄉試、會試文字數為七百（文章在三百字以上，七百字以下），字數相對比較自由。這一字數限制，一直到八股文廢除時，還在執行著。另外，明代的八股文在文章結束以后，作者都會有一段總結性的語句，來表達作者的觀點，稱之為大結，清代的八股文則沒有大結。

清代的科舉考試，明確規定了出題時各書的次序。順治二年就明確規定有兩種情況，第一種首題是《論語》、次題是《中庸》、三題是《孟子》；第二種首題是《大學》、次題是《論語》、三題是《孟子》，科舉考試的官員，都要按照這個規定出題，不能違反，而在明朝則沒有明確的規定。另外，在清代的科舉考試中，有時候可以用“不吉祥”的字眼命題。因為四書中有很多“不吉祥”的話，但是，這種允許是相對的，如果太不避諱，容易招致殺身之禍，如文字獄冤案等。

明代的八股文名家很多，但是沒有收錄八股文的專書，清代乾隆初期，桐城派散文大家方苞奉旨編定了《欽定四書文》，后來收到《四庫全書》中，這在明代是沒有的。清代的八股文還有一個特點就是要“磨勘”。所謂“磨勘”，就是前面第一章所說過的，“磨勘官”要仔細檢查每一張八股文試卷，看字的筆畫是否正確，語法通不通，文章用的典故有沒有錯，有沒有避皇帝的名諱，有沒有避“丘、軻、熹”字，最后還要看是否入口氣。如果違反上述規定，就叫做“磨勘”，出現“磨勘”的文章，一定會被淘汰，由此可見清代八股考試的苛刻。

清代的八股文在康熙、雍正、乾隆期間發展得比較好，出現了一些八股文寫得好的作者，這和當時的社會風氣有關。康熙、雍正和乾隆時期都反對科舉考試中浮夸的文風，康熙皇帝推行質樸的文風，雍正則要求八股文要“清真雅正，理法兼備”，清代朝廷的這些干預，對當時的八股文風有很大的影響。

清代的八股文發展到中后期，由于八股文題大多已經作盡，要想作出新意很困難，所以抄襲之風盛行，此時所作的八股文文辭空洞、枯燥乏味，沒有任何獨特的見解，八股文正一步步走向衰落。到了清朝末年，科舉制度的弊端漸漸暴露，受到廣大文人志士的強烈攻擊，隨著科舉制度的廢除，八股文也從歷史舞臺上消亡了。

八股文在清代科舉考試中存在了兩百多年，對清代社會人們的思想、教育和政治都產生了極大的影響。首先，在思想方面，八股文迫使清代的文人不得不潛心研讀儒家經典，這一方面有利于古代文化經典的傳承，但另一方面也限制了知識分子的視野，不利于創造力的形成。其次，在教育方面，參加科舉考試的考生，一般都是從小就接受私塾教育，開始誦讀四書五經，開始學作八股文，所以有利于文化的普及和傳承。最后，在政治方面，八股取士有效地鉗制了文人的思想，鞏固了清王朝的統治。