嚴(yán)倚云教授家學(xué)源淵，博覽熟讀中華典籍，且聰慧過人，故能由博返約，融會(huì)貫通。嚴(yán)倚云的祖父嚴(yán)復(fù)是近代中國啟蒙思想家教育家。大約在嚴(yán)倚云十歲那年，因?yàn)橐粋€(gè)她十分喜愛視如珍寶的小瓷貓玩具被人拿走而大哭，祖父及時(shí)開導(dǎo)了她：世界上最寶貴的東西，是別人偷不去、搶不走的東西，那個(gè)最寶貴的東西不是別的，就是一個(gè)人的學(xué)問。除此之外的任何東西，別人都可以從你手里拿走、偷去。世界上任何可以用金錢買到的東西都不是最寶貴的，學(xué)問是用金錢買不到的，所以最寶貴。正所謂“黃金未是寶，學(xué)問勝珍珠”。不過這最寶貴的用再多金錢也買不到的而又真正屬于自己的學(xué)問，也只有自己努力學(xué)習(xí)才能得到。十歲的嚴(yán)倚云居然從此把那些小瓷貓、花圍巾、花衣服不放在心上，一心向?qū)W，塾師常?？渌斆暨^人。因?yàn)榧覍W(xué)深厚，所以中華典籍、英文、法文、數(shù)學(xué)諸書，她都博覽無遺，且能熟讀深思，每有收獲。那些女孩子應(yīng)做的刺繡及琴、棋、書、畫等等嚴(yán)倚云只要沾手，就下功夫?qū)W好。

這些為嚴(yán)倚云以后的工作學(xué)習(xí)打下了良好基礎(chǔ)。13歲她考入法國天主教創(chuàng)辦的北京圣心女校，主修英文、法文兩科，兼習(xí)鋼琴、油畫。該校校長、教職員以及校工都是苦修多年、道行高深的外國修女，嚴(yán)倚云為學(xué)好語言，常常和這些修女閑談聊天，不管是英國、法國、意大利或俄國的修女，因?yàn)樗齻儾煌ㄖ形?，所以開口便是練習(xí)，正是這樣的條件，嚴(yán)倚云的語言功底在日后得到充分展現(xiàn)。嚴(yán)倚云17歲即在多處兼課半讀半教。20歲通過法文考試獲法國政府頒給的文憑，這成為她在西南聯(lián)大時(shí)能任教于中法大學(xué)的資本。22歲在萬馬軍中奪魁，高中當(dāng)年北大榜首，以教育為主系，以英語為輔系。當(dāng)時(shí)她的英語水平可以免修，但她還是隨班聽講，她自己說這樣可以溫故而知新，因?yàn)閷W(xué)無止境。實(shí)際上她成了不在冊的英語助教。由于身處同學(xué)中間，知道難點(diǎn)所在，加上她樂于助人、和藹可親、善解人意，用自己的體會(huì)娓娓道來的講解，同學(xué)們?nèi)菀桌斫夂徒邮?，不知不覺在輕松愉快中解決了疑難，英語水平提高了。后來有的同學(xué)體會(huì)深刻，稱嚴(yán)倚云創(chuàng)造了“高者為其下”、“以多和寡”的教學(xué)法。

26歲的嚴(yán)倚云在西南聯(lián)大師范學(xué)院教育系任教并勝任愉快。35歲應(yīng)聘赴美，任教于紐約州立師范學(xué)院?！皩W(xué)不可以已”，“君子知夫不全不粹之不足以為美也，故誦數(shù)以貫之，思索以通之”（《荀子·勸學(xué)》）。中國傳統(tǒng)治學(xué)精神促使她在39歲入密歇根大學(xué)研究院攻讀語言學(xué)，一入校門便把博士必考的法文考通過了。學(xué)費(fèi)來源除獎(jiǎng)學(xué)金外，還是老辦法：兼職教書、校對、保姆、電話售貨員、宿舍的大廚等，半年后她獲得密大語言學(xué)碩士學(xué)位，打破了已往任何學(xué)生的速度。翌年，她在40歲時(shí)入康乃爾大學(xué)攻讀博士學(xué)位，不到一年時(shí)間幾乎修滿博士學(xué)位，然而在44歲時(shí)（1956年），嚴(yán)倚云才成為語言學(xué)博士。讀博期間她仍是半教半學(xué)，以賺得學(xué)費(fèi)，兼任康乃爾大學(xué)研究員、講師，實(shí)際只讀了兩年研究院，但她卻通過了那一系列必需五六年的學(xué)習(xí)才能通過的考試，令朋友們吃驚不小。在她兼任康奈爾大學(xué)講師時(shí)專為說國語的學(xué)生編寫的《英國話》（English For Speakers Mandarin Chinese）于1955年出版。

康奈爾大學(xué)（Cornell University）是美國著名大學(xué)之一，許多中國赴美留學(xué)生曾在康奈爾學(xué)習(xí)，如前北京大學(xué)校長胡適，中國動(dòng)物學(xué)研究的奠基人秉志院士，中國真菌學(xué)的創(chuàng)始人、中國植物病理學(xué)的主要奠基人戴芳瀾院士等。

康奈爾大學(xué)有個(gè)中國同學(xué)會(huì)，常舉辦各種活動(dòng)，聯(lián)絡(luò)感情，互幫互助。在一次聚會(huì)的智力測驗(yàn)游戲中，嚴(yán)倚云得到智力最高獎(jiǎng)——一只制作講究的煙斗，引得大家哄堂大笑。因?yàn)槟菬煻肥菫槟猩鷾?zhǔn)備的，他們沒有想到康乃爾大學(xué)智力最高的學(xué)生會(huì)是女生，而且是個(gè)身有殘疾的大齡女生。

中華傳統(tǒng)認(rèn)為學(xué)應(yīng)致用，用于修身、齊家、治國、平天下，不是給人看的裝飾品。所以荀子說：“君子之學(xué)也美其身”，“君子學(xué)也，入乎耳，潛乎心，布乎四體，形乎動(dòng)靜”（《荀子·勸學(xué)篇》）。這些傳統(tǒng)思想反映在嚴(yán)倚云教授一生中。

嚴(yán)倚云自小不同凡響：三歲時(shí)摔傷腰骨成為駝背，她容讓寬恕，不抱怨；被別人不小心用開水燙傷了腳，腳腫得連鞋襪都脫不下來，她居然不哭不鬧，不告發(fā)肇事的人……一個(gè)外貌柔弱的小姑娘，卻有如此剛毅不拔、堅(jiān)強(qiáng)自傲的意志力量，令人稱奇。

也許正是這苦難磨煉出她要強(qiáng)、奮進(jìn)的精神，她不僅戰(zhàn)勝了關(guān)節(jié)炎、高血壓、糖尿病、紅斑狼瘡等各種疾病的折磨，而且學(xué)兼中西，貫古通今，成為溝通中西文化的名家。最終在學(xué)生、同事、朋友們的印象中，嚴(yán)倚云成就了一個(gè)完美人格的人。