陜西有一個世家子弟名叫溫如春，自幼喜愛彈琴，很有造詣。溫如春外出游玩總把琴拿著，邊游邊彈，非常風雅。有一次他外出到山西游玩，在一個古廟前碰到一個道士。那個道士也是一個愛彈琴的，兩個便成了好友。道士叫溫如春彈奏一曲，溫如春謙讓，請道士先彈。道士也不推讓，答應了。
于是他從琴囊里取出來交給溫如春。溫一看，琴的木紋很精致，手撥動了一下，發音也極其清澈，便愉快地彈了一支短曲；道士微微一笑，似乎并不介意他的技藝。溫又使出他的拿手本領奏了一會，道人微微地笑道：“還不錯，還不錯，還不能做我的老師。”
溫如春知道這個道人非同尋常，便虛心向他請教彈奏技藝。道人把琴放在膝上，剛動手撥了幾下，就帶來了一陣溫柔的微風；又彈了一會，千百只禽鳥紛紛飛來，院子里的樹上都棲滿了，溫如春非常驚奇，就恭敬地請求指教，道人重復地彈了幾遍，溫如春側看耳朵專心致志地傾聽，道人叫他試著彈彈，糾正了他彈得不入調的地方，然后對他說：“你現在的奏琴技藝天下無人能比了。”
溫如春并沒有驕傲，越發刻苦彈琴，他的技藝已無人能比，嫻熟無比。
后來他回到陜西，離家還有幾十里，天已經黑了，又下起暴雨來，沒有地方可以投宿。正好路旁有一個小村落，他就跑了過去，也來不及細看，看見一家就匆匆闖了進去，進屋一看，卻靜悄悄的，過了一會，才有一個少女出來，大約十七八歲，長得和仙女一樣美麗。她抬頭看見來了生人，一愣往里就跑。溫如春那時還沒有結婚，見到這位女郎，忍不住暗生情愫。
一會兒，一個老婆婆出來問話，溫如春通了姓名，并且請求借宿。老婆婆說，借宿是可以的，可是沒有床鋪，如果你不嫌棄，可以將就鋪點草過一夜。
稍等了一會，老婆婆拿了蠟燭來，攤開草來鋪地，對客人相當熱情。問她的姓名，回答說姓趙，再問她剛才那少女是誰，她說：“她叫宦娘，是我的侄女。”溫如春說：“我自不量力提出一個要求：她可不可以同我結親？”老婆婆皺著眉頭說：“這個老身不敢答應。”溫如春問她為什么，她只含糊地說：“很難講。”溫如春非常失望。
老婆婆走后，溫如春一看鋪的草又濕又爛，根本就沒法睡下去，只好坐著彈琴來度過這寂寞的長夜，等雨稍微小了一點，就冒著雨回家了。
溫如春的家鄉有一個告老還鄉的姓葛的京官，喜歡結交一些有才藝的人。溫如春偶然前去拜訪，他請溫如春彈奏一曲。彈奏時，簾子里隱隱約約像有女子在窺聽，忽然一陣風刮起簾子，看見一個極漂亮的十六歲的少女，原來是葛的女兒，名叫良工，精通詩詞，很有才氣，她的美麗是附近一帶都聞名的。
溫如春動了心，回去同母親講了，就差媒人去說親，但是葛老頭嫌溫如春家已經衰敗了，沒有答應。而女兒呢，自從聽了溫如春彈了一次琴以后，心里已經愛上了他，常常想再聽他的演奏；可是溫如春因為婚姻不成，就心灰意懶，再也不愿踏進葛家大門了。
一天，良工在園里拾到了一張舊的詩箋，上面是一首《惜余春》的詞，這樣寫道：
因恨成癡，轉思作想，日日為郎顛倒。海棠帶醉，楊柳傷春，同是一般懷抱。甚得新愁舊愁，鏟盡還生，便如青草！自別離，只在奈何天里，度將昏曉！今日個蹙損春山，望穿秋水，道棄已拼棄了，芳裳妒夢，玉漏驚魂，要睡何能睡好？漫說長宵似年，儂視一年，比更猶少。過三更已是三年，更有何人不老？
良工誦讀了幾遍，心里很喜歡這首詞，把它帶回房里，拿出漂亮的紙頭，用正楷把它抄錄了下來，放在桌子上，過了幾天再找就找不到了，心想大概是給風刮走了。葛老頭那天正好從女兒房門口經過，便發現了這首詞，抬起來一看，是女兒的筆跡，就認定是她做的，心里很討厭詞的內容不正派；又不忍當面責備她，只好把它燒毀了。從此，他想到女大難留，決心將她早點許配人家算了。
剛好鄰縣劉布政使的兒子派人來求婚，葛老頭已經同意了，但還想見一見他本人；劉公子就打扮得漂漂亮亮來見他。葛老頭一看他相貌長得很俊秀，心里很喜歡他，隆重地予以招待。但他走了以后，竟在他的座位底下發現了一只女人繡鞋，葛老頭覺得這少年是一個輕佻的人，對他的印象不由得大打折扣了起來。就把媒人叫來，告訴他這件事；劉公子竭力辯白，說不是他的；可是葛老頭不相信，到底拒絕了婚事。
葛家向來有一種綠色的菊花，從來不肯把它分給別人。只由良工把它養在自己的閨房里。奇怪的是溫如春家的菊花有兩枝突然一夜之間變成了綠色。朋友聽到這個消息，都紛紛去觀賞。溫如春自己也非常珍愛它們。一天清早，他去看菊花，發現花圃邊有一張詩箋，上面寫著一首《惜余春》的詞，他反復讀了幾遍，想不出這是從哪里來的；又因為“春”字是他自己的名字，心里就越發喜愛這首詞了，便拿到書桌上細細地讀并加以品評。
溫如春家的菊花也變成綠色的消息不久就讓葛老頭知道了。他起先還不相信，于是決定親自上門去瞧瞧。一到書房，就看到桌上有首詞，拿起來就想看；溫如春因為自己所加的評語不好見人，連忙奪過去揉掉；葛老頭只看了開頭的一兩句，正是他在女兒房門口拾到的那一首。內容完全相同。馬上起了疑心，連溫如春的綠菊，也認為是他女兒偷偷送給他的。
葛老頭非常氣憤地回到家里。他把今天在溫家所看到的一切都告訴他夫人。他要他夫人去責問女兒這到底是怎么一回事。良工本來就不明就理，被她母親緊緊逼問，心中委屈不分，忍不住淚水漣漣，要死要活。葛老夫婦不敢胡亂斷定自己的女兒不檢點，不敢再責問良工。葛老太太恐怕這事鬧到外面去，反而更丑，主張不如把女兒嫁給了溫如春，老頭兒也認為主意不錯，就托人輾轉把意思傳達給溫如春，溫如春高興得當天就大請其客，擺了“綠菊宴”。他又焚香彈琴，到半夜才歇手。夜深了，溫如春已經上床，書房的小書僮忽然聽見琴自己發出聲音來。起初還以為是旁的仆人的在彈著玩。后來發現并沒有人，就去告訴溫如春，溫如春自己去一聽，果然不錯，聽那琴彈得很生硬，仿佛是在學他而又沒學好似的；他點著燈急忙跨進去一看，什么也沒有，溫如春把琴取走，整夜就毫無響動了。
溫如春想，彈琴的可能是狐貍精，而且斷定是想跟自己學琴的。因此，他每夜自己彈一曲，然后把琴放在那里讓它去彈，好像教學生一樣。每天晚上他自己偷偷地聽著，過了六七夜，那琴聲彈出來居然像一個曲子，談得不錯，十分悅耳。
如春結了婚，夫妻二人談到過去那首突如其來的《惜余春》詞，才知道他們得以結合的原因；但是誰也不知道這首詞是哪里來的。良工知道了琴會平空彈起來的怪事，親自聽了一下，對丈夫說：“這不是狐貍精。那調子很凄涼，像是鬼彈的聲音。”溫如春不大相信。良工說她家有一面古鏡，妖魔鬼怪都可以照得出原形，第二天就派人去拿了來。
等到琴聲響起來的時候，他們就拿著鏡子，猛一下跑進房去，點火一照，果然有一個女子慌慌張張地縮在屋角，沒法隱匿。仔細一看，原來是趙家的宦娘。
溫如春吃驚不小，連忙詢問宦娘其中的細節。宦娘知道再也隱瞞不了自己的身世了，只得流著淚邊哭邊說：“我幫你們做媒，使你們結合，不能說沒有功勞！何必這樣苦苦相逼？”溫如春夫婦連忙向她道歉并跟她說好不會害她。溫如春收好了古鏡。
女子離他們遠遠地坐下說：“我是知府的女兒，已經死了一百多年了，我從小就喜歡奏琴彈箏；箏我彈得相當好，惟獨琴彈得不好，因為沒有名師親傳，到死了以后還認為是一件憾事，那次你避雨到我家里，有幸聽到你巧妙的彈奏，心里非常飲佩，自恨人鬼相隔，不能答應你的要求，因此暗地里使你們結成一對好夫妻，來報答你對我的厚意。劉公子座位下面的繡鞋，那首寫得很粗俗的《惜余春》詞，都是我干的，酬謝教師不能說不夠盡力吧！”夫妻兩人聽了，都表示非常感謝，行禮。
宦娘說：“你的技藝，我已經懂得大半沒有把其中最奧妙的地方學到，請你再給我彈一遍吧！”
溫如春同意了她的要求，彈了以后又仔細地告訴她技巧。宦娘很愉快地說：“我完全懂了。”于是就想起身告別。良工本來也會彈箏，剛才聽宦娘說長于彈箏，便望能聽她一曲。宦娘也不推辭，便彈奏了起來，箏聲高雅之極，良工是聞所未聞，心中好生嘆服。良工拍手贊好，轉過來要請她指教；宦娘就拿出筆來，為她抄下了十八曲箏譜，又起身要走。夫妻再三挽留她，她凄涼地說道：“你們夫妻倆感情這樣好，彼此又是知音，我命薄，哪有這種福氣！如果有緣分，來世再相會吧！”
臨走的時候，宦娘把一幅畫卷送給了溫如春。溫如春一看原來是宦娘的畫像。宦娘又對溫如春夫婦說了一些話，然后戀戀不舍地離開了。