應當承認，不同年齡的正常健康人對睡眠的要求是很不相同的。胎兒在母親的子宮里同樣也有睡眠和清醒的時刻，不過絕大多數時間是處于睡眠之中。出生后的新生兒每天要睡14小時～16小時，到學齡期階段，兒童的睡眠時間就縮短到12小時左右，再加午睡1小時。到青春期，睡眠進一步縮短為9小時～10小時，而且不再午睡。成年人的睡眠時間平均為8小時。男女性別略有差異，男性需7小時～9小時，女性稍長一些，為9小時～10小時。話雖這樣說，男女睡眠的差別實際上還得看主客觀條件而定。比如在婦女的妊娠期，由于維持妊娠的內分泌激素孕酮大量增加，妊娠婦女就會比平時睡得多些。平時婦女的睡眠也比男性為淺，易被叫醒，所以容易患失眠。到了絕經期，失眠的現象更為突出，成為更年期綜合征的一大特點。

睡眠在不同的年齡階段可以出現不同的變化，即使在同一年齡階段，有些人睡眠差異也很大。有的健康成人一夜睡眠3小時或更少，而無不良影響；也有的成年人一夜睡10小時～12小時，一旦只睡7小時就會感到缺乏睡眠，并出現困倦。由于嚴格的工作時間表，夜間活動的增加，電視以及隨處可見的電燈等因素造成現代人普遍睡眠不足，醫生建議那些從未得到足夠睡眠的人應適當延長自己的睡眠時間；但另一方面，醫務人員也告誡那些遲遲不愿離床以享受每天清晨最后一刻睡眠的人，這種睡眠行為也可能會導致失眠。因為大部分人有一種略長于24小時的遺傳性生理節律，在完全“睡足”之前略早起一點，可以重新調整一個生物鐘。若人們依自然節律多睡1個小時，則第一夜這一節律將后延1小時，第二夜2小時，如此下延，入睡時的失眠則往往可能是每天“睡足”的直接后果。

總之，人的一生從呱呱墜地到生命結束，睡眠是絕對必要的，但睡眠的時間、結構和內容卻隨著年齡的增長而有相當復雜的變化。