20世紀(jì)30年代的大危機(jī)在許多人心目中已經(jīng)是一個(gè)遠(yuǎn)逝的噩夢，但經(jīng)濟(jì)學(xué)家圍繞這次大危機(jī)原因的爭論一直沒有停止。

大危機(jī)的直接原因當(dāng)然是總需求的大幅度、持續(xù)減少。但又是什么引起總需求的這種變動(dòng)呢？美國經(jīng)濟(jì)學(xué)家米爾頓.弗里德曼和安娜.施瓦茨在1963年出版的《美國貨幣史：1867～1960》一書中提出，引起這種總需求減少的最主要原因是貨幣量的減少。盡管美聯(lián)儲(chǔ)并沒減少發(fā)行量，包括流通中現(xiàn)金和銀行準(zhǔn)備金在內(nèi)的貨幣基礎(chǔ)也沒有減少，但由于許多債務(wù)人無法償還貸款，銀行不良資產(chǎn)劇增，以及儲(chǔ)戶擠兌，許多銀行破產(chǎn)。銀行破產(chǎn)減少了貨幣量中的另一個(gè)重要部分——存款，正常的貨幣供給量減少了20%。這是總需求減少和大危機(jī)如此嚴(yán)重的最根本原因。換言之，貨幣是引起大危機(jī)的關(guān)鍵因素。

針對這種觀點(diǎn)，美國經(jīng)濟(jì)學(xué)家彼得.特明在1976年出版了《是貨幣因素引起大危機(jī)嗎？》一書。他認(rèn)為大危機(jī)產(chǎn)生于自發(fā)支出的減少，這種減少與貨幣供給量無關(guān)，主要是由于人們?nèi)找嬖鲩L的悲觀情緒和不確定性的持續(xù)。

對歷史的爭論總是為現(xiàn)實(shí)服務(wù)的。這兩種觀點(diǎn)的背后是幾個(gè)世紀(jì)以來，經(jīng)濟(jì)學(xué)界一直關(guān)注，而且至今也沒有一致看法的一個(gè)問題：貨幣對經(jīng)濟(jì)到底有多重要？貨幣以什么方式影響經(jīng)濟(jì)？這個(gè)問題對理解經(jīng)濟(jì)運(yùn)行的規(guī)律和政府宏觀經(jīng)濟(jì)政策極為關(guān)鍵，只有了解不同經(jīng)濟(jì)學(xué)家對這個(gè)問題做出的回答，我們才能解釋和評(píng)價(jià)不同國家在不同時(shí)期所運(yùn)用的貨幣政策，才能知道這些政策背后的理論、它能起到的作用及局限性。

作為交換媒介的貨幣是與人類社會(huì)的交換活動(dòng)同時(shí)出現(xiàn)的。當(dāng)原始社會(huì)末期出現(xiàn)了部落與部落或者人與人之間的交換時(shí)，世界各地就出現(xiàn)了不同形式的貨幣。盡管以貝殼、石頭、貴金屬為形式的貨幣與今日的紙幣不同，但它作為交換媒介、價(jià)值尺度、支付手段和價(jià)值儲(chǔ)藏的基本職能并沒變。對個(gè)人來說，貨幣，或者俗話所說的錢，是財(cái)富的代表；貨幣的多少?zèng)Q定人的生存狀態(tài)，當(dāng)然極其重要。但對社會(huì)而言，貨幣無非是便利交易和商品流通的工具。在德語中，貨幣（Geld）包含通用（Gelten）的意思，即貨幣是普遍接受的交易媒介。一種工具對整體經(jīng)濟(jì)當(dāng)然談不上有什么至關(guān)重要的作用。

當(dāng)人類社會(huì)進(jìn)入市場經(jīng)濟(jì)之后，貨幣的作用日益重要了。不僅市場經(jīng)濟(jì)的最早代言人重商主義者把貨幣等同于一國的財(cái)富，以保護(hù)主義貿(mào)易政策實(shí)現(xiàn)富國富民，而且，有更多的經(jīng)濟(jì)學(xué)家看到了貨幣對經(jīng)濟(jì)的直接影響。18世紀(jì)的英國哲學(xué)家和經(jīng)濟(jì)學(xué)家大衛(wèi).休謨就指出：“在貨幣輸入空前激增的各國，一切都有了起色，面貌一新；各行各業(yè)朝氣蓬勃，干勁十足；商人更加雄心勃勃，力圖進(jìn)取；制造業(yè)者更加兢兢業(yè)業(yè)，精益求精；連農(nóng)民扶犁也手腳輕穩(wěn)，格外用心了。”休謨的這句話是指貨幣增加刺激了總需求，引起經(jīng)濟(jì)繁榮。

但貨幣量劇增也未見其是好事。十五六世紀(jì)地理大發(fā)現(xiàn)和隨之而來的西歐各國對海外的掠奪，使作為貨幣的金銀大量進(jìn)入這些國家。貨幣的這種急劇增加并沒有引起經(jīng)濟(jì)繁榮，相反卻導(dǎo)致物價(jià)飛漲。這被經(jīng)濟(jì)史學(xué)家稱為“價(jià)格革命”。這場“價(jià)格革命”使經(jīng)濟(jì)學(xué)家更加審慎地看待貨幣，這就產(chǎn)生了至今仍有影響的貨幣數(shù)量論。在對貨幣與經(jīng)濟(jì)關(guān)系的研究中，凱恩斯以前的古典經(jīng)濟(jì)學(xué)家形成了一種占主流地位的觀點(diǎn)——古典二分法。

古典二分法就是把經(jīng)濟(jì)分為兩個(gè)互不相關(guān)的部分——實(shí)物經(jīng)濟(jì)與貨幣。相應(yīng)的，經(jīng)濟(jì)學(xué)也分為兩個(gè)互不相關(guān)的部分——經(jīng)濟(jì)理論與貨幣理論。經(jīng)濟(jì)理論研究實(shí)物經(jīng)濟(jì)中產(chǎn)量的決定，決定產(chǎn)量的是資源、人口、技術(shù)這些因素。貨幣理論研究貨幣如何決定物價(jià)水平。根據(jù)貨幣理論，物價(jià)水平取決于流通中的貨幣量，與貨幣量同比例變動(dòng)，貨幣的價(jià)值（即購買力）也取決于流通中的貨幣量，與貨幣量反比例變動(dòng)。換言之，貨幣量變動(dòng)引起物價(jià)水平同比例變動(dòng)和貨幣價(jià)值反比例變動(dòng)。這就是著名的貨幣數(shù)量論。由這種古典二分法又得出了一個(gè)重要的推論：貨幣中性論。這就是說，在經(jīng)濟(jì)中，貨幣量的變動(dòng)只影響物價(jià)、名義利率、名義匯率、名義GDP這些用貨幣單位表示的名義變量，并不影響真實(shí)利率、真實(shí)匯率、真實(shí)GDP這些用實(shí)物單位表示的真實(shí)變量。這種理論的基本觀點(diǎn)是貨幣對經(jīng)濟(jì)沒有實(shí)質(zhì)性影響。

在今天看來，古典二分法太簡單了，也許它反映了金本位貨幣制和經(jīng)濟(jì)尚不像現(xiàn)在如此復(fù)雜的經(jīng)濟(jì)中的規(guī)律，但已經(jīng)不適用于今天。即使繼承了貨幣數(shù)量論或貨幣中性論觀點(diǎn)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家，理論也大大改變了。今天的經(jīng)濟(jì)學(xué)家用不同的理論解釋貨幣在經(jīng)濟(jì)全球化條件下對國內(nèi)和國際經(jīng)濟(jì)的復(fù)雜影響。這些理論是20世紀(jì)30年代之后經(jīng)濟(jì)學(xué)的重要發(fā)展，也是各國不同貨幣政策的理論基礎(chǔ)。