格林斯潘為什么如此重要？這就因為他美聯儲主席的地位。這個決定美國貨幣政策的職務不僅影響美國的經濟，而且影響全世界的經濟。格林斯潘手中的武器正是在經濟中起著重要作用的利率。市場經濟中有各種不同的利率，格林斯潘所控制的是一種最重要的利率——聯邦基金利率，即商業銀行之間短期拆借的利率。每當美國經濟出現衰退時，格林斯潘會宣布降低聯邦基金利率；每當美國經濟出現通脹時，格林斯潘又會宣布提高聯邦基金利率。每次調整的幅度并不大——法律規定每次調整的幅度不得超過0.5個百分點（但可以連續調整），在現實中，格林斯潘更為謹慎，每次只調0.25個百分點，甚至0.125個百分點。但這利率微小的變動都對股市、投資、消費和匯率帶來相當大的影響。當然，變動利率的決定也并不是格林斯潘一人做的，而是由聯邦公開市場委員會在每六周一次的例會（特殊情況下隨時開會）上集體做的。

在市場經濟中，即使是美聯儲也不能用行政命令的方式決定利率水平，利率是由貨幣市場（或可貸資金市場）上的供求關系決定的。因此，格林斯潘所宣布的利率調整幅度僅僅是一個目標，要實現這個目標還必須改變貨幣市場上的供求關系。貨幣需求不是美聯儲可以直接控制的，美聯儲控制貨幣供給，可以通過改變貨幣供給量來達到所宣布的利率調整目標。

美聯儲改變貨幣供給量的手段最主要是公開市場活動。公開市場活動就是美聯儲在證券市場上買賣政府債券。當聯邦政府用貨幣籌資方式為政府支出籌資或彌補財政赤字時，就把它所發行的債券賣給美聯儲。這些政府債券就成為美聯儲調節貨幣供給量的工具。具體來說，當美聯儲買進政府債券時，就向出賣債券的個人或企業支付了貨幣，這就增加了流通中的貨幣量，達到降低利率的目標。當美聯儲賣出政府債券時，購買這些債券的個人和企業向美聯儲支付，這就減少了流通中的貨幣，達到提高利率的目標。在現實中，每當美聯儲決定降低或提高利率時就會通知紐約聯邦儲備銀行在紐約證券市場上買進或賣出政府債券。

美聯儲還有另外兩種改變貨幣供給量的次要工具——貼現率政策和準備率政策。貼現率指商業銀行向中央銀行貸款的利率。貼現率的變動影響商業銀行向中央銀行貸款的意愿和能力，從而影響商業銀行的貸款，這種貸款是流通中貨幣量的一個組成部分。例如，降低貼現率使商業銀行愿意而且能夠增加向中央銀行貸款，從而使商業銀行能更多地發放貸款。這就增加了貨幣量，降低了利率。準備率是中央銀行規定的商業銀行吸收存款中作為準備金的比例。準備率影響商業銀行的貸款能力，從而影響流通中的貨幣量。例如，降低準備率使商業銀行在既定存款中可以更多地貸款，從而可以增加貨幣量。在許多國家，貼現率已經相當低，調整準備率程序較復雜，遠不如公開市場活動那樣方便。因此，這兩種貨幣政策工具并不常用。

貨幣政策的這種運用說起來簡單，真正運用起來相當復雜。我們知道，中央銀行直接控制的是基礎貨幣，但基礎貨幣并不等于流通中的貨幣，因為商業銀行可以通過正常的吸收存款和發放貸款來使流通中的貨幣量大于中央銀行增加的基礎貨幣。流通中的貨幣與基礎貨幣的比率稱為貨幣乘數，其數值一定大于1。商業銀行通過存貸款活動增加流通中貨幣量的機制稱為商業銀行創造貨幣的機制。可以用一個簡單的例子來說明這一點。中央銀行通過公開市場上的買進活動使基礎貨幣增加了1億元。如果這1億元存入某商業銀行中，存款增加1億元，流通中的貨幣增加1億元。得到存款的商業銀行按0.1的準備率把1千萬元作為準備金留下，其余9千萬元則可以貸出去。這9千萬元又成為流通中的貨幣。這時流動中的貨幣已經成為1.9億元。得到這9千萬元貸款的人把這些錢再存入另一銀行，于是又開始了新一輪存款增加的過程。這個過程一直持續下去，流通中的貨幣會增加10億元，貨幣乘數為10（即準備率0.1的倒數）。當然，現實中每一輪存貸款增加中都有現金漏出（得到的貸款作為現金持有），不再參與創造貨幣的過程。因此，實際的貨幣乘數比準備率的倒數要小得多。

我們通常只看到格林斯潘宣布聯邦基金利率的調整，而不了解發生在其背后的一系列復雜過程。要使利率達到一定目標，必須了解達到這一目標需要貨幣供給量變動多少，以及基礎貨幣變動多少才能引起這么多貨幣供給量變動。這既需要精確的計算，又需要掌握這種政策變動的藝術。

格林斯潘擔當此重任，言行不能不謹慎。他以講故意讓人聽不懂意思的“美聯儲語言”著稱，連他談了十幾年的女朋友有時都聽不懂他的話。但智者千慮必有一失。據說記者發現，當格林斯潘的皮包鼓時，就要調利率了；當他的皮包癟時，利率則不變。怪不得一只小小的皮包也成為新聞的熱點或電視的特寫鏡頭。

現在這只皮包轉到了伯南克手中，但受關注的程度不會下降。