“圓明”出于佛典。《楞嚴經》卷二說：“若能轉物，則同如來，身心圓明。”又唐玄奘《大唐西域記》卷六：“當證三菩提，圓明一切智。”“圓明”指佛的智慧，意為圓滿普照。佛教認為，凡夫通過修行而成佛，就能轉“業識”為“智慧”，所謂“大圓鏡智”。《壇經》謂“大圓鏡智性清凈”，即是“圓明”。

清代諸帝多好佛。如順治喜歡同禪僧談論禪機，甚至想到削發為僧。康熙曾“寫寺廟匾榜多至千余”，被稱為“佛心天子”。雍正更好佛，他在當皇子時自號“圓明居士”，自編《圓明居士語錄》十九卷。他在自序中說：“夫本妙明心，大圓覺海……唯證乃知。”這幾句話顯然是在引申《楞嚴經》的經義。

圓明原是康熙在位時為皇四子（即后來的雍正）營造的藩邸賜園。園成，康熙手書“圓明園殿”匾額。雍正登基以后，在園內筑殿聽政。雍正在《圓明園記》中說：“圓明意旨深遠，殊未易窺。嘗稽古籍之言，體認圓明之德。夫圓而入神，君子之時中也；明而普照，達人之睿智也。”雍正即位后，不便公開以佛教居士的面目出現，因此在“圓明”這個佛教名詞上再涂上些儒家色彩。乾隆在位時，獲佛藏傳世，世稱“龍藏”。他進一步擴大了圓明園的規模。乾隆在園中的品題極多，其《萬方安和》詩序說：“每高秋月夜，沆瀣澄空，圓靈在鏡。此百尺地寧非佛胸涌出寶光耶？”