周顯王三十六年的時候，蘇秦來到了東方的趙國，當時的趙國國君趙肅侯對蘇秦倒是沒什么意見，覺得蘇秦能說會道，是挺伶俐的一個人。但是趙肅侯的弟弟奉陽君卻不大喜歡蘇秦，覺得蘇秦那套只不過是夸夸其談，紙上談兵，沒有什么實際用處。因為當時奉陽君是國相，朝中大權掌握在他手里，所以趙肅侯也沒有辦法。蘇秦也覺得在趙國待下去沒有什么前途，還是出去另尋他路吧。
蘇秦認真研究了一下時事，認為趙國北面的燕國倒是一個好的去處。燕國在戰國七雄當中地盤最小，實力最弱，而且它的強鄰齊國和趙國早就有把燕國吞并的野心了。當時在位的燕國國君是燕文侯，為了能夠在列國爭霸中占有一席之地，燕文侯立志要求賢興國。他任命郭槐為軍師，筑起了一個黃金臺，置千金于臺上，大張旗鼓地實行招納賢才的戰略。蘇秦意識到這是個絕好的機會，心想我蘇秦大小也算個有學問的人，應付燕文侯還是綽綽有余的。
蘇秦來到燕國，果然受到了空前的禮遇。燕文侯對蘇秦十分重視，親自到郊外去迎接，還盛宴款待了他。蘇秦感動得淚眼婆娑——出來這么久了，還沒有一個人像燕文侯這么看得起他的。俗話說士為知己者死，為了報答燕文侯的知遇之恩，蘇秦決定傾其所能，為燕文侯出謀劃策。酒足飯飽之后，蘇秦對燕文侯說：“大王，就讓我蘇秦給您談談天下的局勢吧。”燕文侯說：“先生也知道我們國家的情況，國家小，人口也不多。我也知道落后就要挨打的道理，可是我們燕國實在是太弱小了，我自從當上這個國家的國君之后，天天想著怎樣才能不被敵國欺負。既然先生來了，還望先生賜教。”蘇秦擺擺手說：“大王這番話真是滅自己的威風，長別人的志氣，我倒和你的想法不太一樣。你們燕國地盤是小一些，但是地理位置優越。你看燕國東邊是朝鮮和遼東，北面有林胡和樓煩。西面是云中和力原，南面是滹沱河和易水。國土面積雖然不大，但是也有千余里；士兵雖然不多，但是還有個十幾萬；況且武器裝備還不賴，據說有戰車六百輛，戰馬六千匹。國庫里的糧食可以供給好幾年。南面土地肥沃得不得了，北面的土地盛產棗子和栗子，人民即便不從事農業生產，光靠棗子和栗子的收入，也能過上富裕的生活。大王，你看燕國是不是一個人見人愛的地方啊？”蘇秦的一番話，讓燕文侯聽了心里樂滋滋的，第一次感到自己的國家還是很有優勢的。蘇秦看到燕王樂呵呵的樣子，覺得自己這番話可是沒有白說，接著又說：“我看到燕國人民安居樂業，近年來也沒有什么戰爭發生，心里羨慕得不得了，這在如今這個時代還真是不多見。大王，你知道為什么燕國沒有戰火嗎？”燕文侯搖搖頭說：“這個寡人倒是沒有想過。還請先生繼續講下去。”蘇秦說：“燕國沒有遭受外敵入侵的主要原因是有南面的趙國作為屏障。很早以前，秦國和趙國打過五次仗。秦國只贏了兩次，而趙國卻贏了三次。秦國和趙國打得不亦樂乎，所以無法顧及燕國。現在秦國的野心是想吞并天下，燕國自然是秦國吞并的對象，但是秦國想吞并燕國的話，卻并不容易啊，他們要越過云中、力原等地，還要經過代郡、上谷等地，等攻到燕國的城池已是疲憊不堪了。況且燕國方圓幾千里，秦兵分兵占領也很難長期堅持下去。這是秦國遲遲沒有攻打燕國的原因。所以我認為秦國并不是燕國首要的敵人。”燕文侯連忙問：“秦國這么強大，連趙王都怕他們，先生竟然說秦國不是我們燕國的首要敵人，難道還有比秦國更可怕的敵人嗎？”蘇秦點了點頭說：“當然有了，比秦國還要可怕的敵人不是他國，正是你們南面的趙國啊。趙國在你們燕國的南面，和你們的國土接壤，趙國要是想攻打你們燕國的話那還不是舉手之勞嗎。只要趙王一聲令下，不到十天。趙國軍隊就會開到燕國的邊境，然后渡過易水和滹沱河，用不了四五天的時間，就能夠直逼燕國的都城。所以說秦國攻打燕國是遠在千里之外，而趙國攻打燕國是近在百里之內啊。”燕文侯點頭稱是，連忙問：“先生說得太有道理了，想想還真是那么回事。可是以我們燕國現在的國力，別說是和秦國抗衡，就是趙國來我們也不是對手啊。”蘇秦又擺了擺手說道：“大王你多慮了。我認為現在燕國和趙國共同的敵人都是秦國，只要大王肯和趙國合作，合縱親善，然后再聯絡中原各諸侯國共同對付秦國。到那時中原各諸侯國團結得就像一家人，別說是趙國，就是秦國也不敢拿燕國怎么樣啊。”燕文侯聽了覺得很有道理，便對蘇秦說：“先生說得很有道理。我們燕國實在是弱小，南面有強大的趙國，西面有強大的齊國，齊國和趙國都是強大的國家，我們哪個都不敢得罪。要是依照先生的意見能夠讓燕國免遭外敵入侵，使我國人民能夠永享太平，寡人愿意聽從先生的安排，與趙國結為友好。”于是燕文侯供給蘇秦許多車馬，金銀、布帛、讓他去趙國游說結盟的事宜。
這是蘇秦第二次來到趙國。這一次去的時候趙國的奉陽君已經去世了，奉陽君的哥哥趙肅侯掌握了實權。而此時的趙國正受到秦國的威脅，趙肅侯聽說蘇秦從燕國帶了厚禮來求見，親自帶領文武百官出宮迎接。趙肅侯誠懇地對蘇秦說：“先生上次來我們趙國，因為我弟弟的緣故，讓先生受委屈了。現在我們趙國正受到秦國的威脅，先生說我該怎么辦呢？”蘇秦拱了拱手，對趙肅侯說：“天下的人，無論是達官貴族，還是平頭百姓，沒有不仰慕大王您的仁慈的，因為您仁慈大度，所以他們都樂意接受您的領導。以前你弟弟奉陽君主持國事，他嫉妒賢能，您又不大理事，所以很多人不敢在您面前講實話。現在奉陽君死去了，您又比較隨和，沒有國君的架子，所以我才敢跟您談一下我那些不高明的看法。”趙肅侯被蘇秦夸贊得心里樂開了花，連忙說：“煩請先生賜教。”蘇秦也毫不客氣地說：“國家的根本大計在于選擇正確的外交政策。外交政策恰當，國家才能平安無事，否則必然后患無窮。大王恕我直言啊，我覺得趙國現在的外交政策都不太妥當啊。現在趙國怎么也算得上是山東一帶的強國了，誰都能看出來就連秦王也怕你三分。我不明白既然秦國的實力和趙國不相上下，為什么大王要向秦國稱臣？我認為大王您是不應該這么做的。”趙肅侯聽了，沮喪地低下頭嘆道：“我也不想這樣，可是秦國太強大了，先生沒有看到天下的諸侯沒有不怕秦國的嗎？我也是沒有法子啊。”蘇秦搖搖頭說：“大王，你這樣說是有些道理。雖然說僅憑趙國一個國家的力量，難以和秦國抗衡，但是我們可以把個人的力量轉化為集體的力量啊。我仔細地研究過現在的局勢了，你看中原各國的土地加起來要比秦國大五倍，軍隊的數量加起來也比秦國的多十倍。這些諸侯國要是能夠團結起來，把秦國作為共同的敵人，秦國一定會被打敗的。可是你看，中原那些諸侯國卻沒有一個國家是這樣去想，這樣去做的。他們只想割讓一些本國的土地給秦國，只為了能夠保住本國一時的平安。但是秦國的貪欲是沒有止境的，它不會滿足于這小小的一點好處。今天這個國家割讓給秦國一點土地，明天那個國家又割讓給秦國一點土地，這樣下去，秦國只會越來越強大。中原各國被秦國一一吞并的危險也就越來越大，早晚有一天秦國會把這些國家全部吞并掉的。”趙肅侯聽了，連連點頭稱是。蘇秦接著說：“當前山東一帶沒有比你們趙國更強大的了，趙國領土有兩千多里，軍隊有幾十萬，武器裝備也很先進，有戰車幾千輛，戰馬幾萬匹，糧食供給能夠維持好幾年。而且地理位置也相當優越。你看趙國西邊有常山，南邊有漳河，東邊有清河，北邊有燕國，是一個三面都有險可守的國家。至于北面的燕國，本來就是一個小國家，不值得害怕。在秦國看來，能夠和他們國家相抗衡的國家只有你們趙國了，但是還有一個問題不知道大王你想過沒有，這些年來秦國為什么沒有大規模進攻趙國呢？僅僅是因為你們趙國實力強大一些嗎？”趙肅侯捻著胡子，沉思了好長時間說：“難道不是這個原因嗎？”蘇秦搖搖頭說：“自然趙國強大，秦國不敢輕舉妄動，但是還有一個更重要的原因是秦國害怕在他們攻打趙國的時候，韓國和魏國在后面暗算自己。因為一旦秦國國內兵力空虛的時候，韓國和魏國趁火打劫，率兵攻打秦國的話，那么對秦國來說，亡國都有可能啊，沒有比這種情況更讓人擔心的了。這才是秦國遲遲不敢大舉攻打趙國的原因啊！”趙肅侯聽了連連點頭稱是。蘇秦接著說：“既然大王也認為是這樣，那么可以說韓國和魏國算得上趙國的天然屏障了。但是大王你想一下，要是這兩個天然屏障被秦國吞并的話，距離秦國攻打趙國的日子也就不遠了。秦國攻打韓國和魏國，中間既沒有大山阻擋，也沒有河流攔截，秦國會像蠶吃桑葉那樣一點一點地把這兩個國家的土地吞并掉，直到靠近他們的都城才停下來。到那個時候，韓國和魏國再也無法抵擋秦國的進攻了，必然會向秦國投降的。秦國一旦沒有了韓國和魏國暗算的后顧之憂，那么戰火就必然集中地落在趙國的頭上了。”
趙肅侯聽了，臉上的汗都冒出來了，連聲問：“那么先生認為該怎么辦才好呢？”
蘇秦拱了拱手，說：“我聽說堯帝身邊的助手還不到三個人，舜在占有天下以前，只有巴掌大小的一塊地盤，大禹統領天下以前只有一支幾百人的隊伍，商湯和周武王所帶領的士兵不過三四千人，戰車不過幾百輛，戰馬不過幾百匹，但是最后這些人卻被擁立為天子，統領天下諸侯。這是什么原因呢？我認為要想稱霸天下，并不在于君主手里擁有多少部隊和武器，也不在于擁有多大的地盤和多少臣民，而是在于這些君主能不能掌握征服天下的道理。秦國土地雖然遼闊，但是土地畢竟有限。而中原各諸侯國的土地加起來要比秦國的國土大五倍；秦國的軍隊人數雖然很多，但是中原各諸侯國的軍隊數量加起來比秦國的軍隊要多十倍。要是這些諸侯國聯合起來，把秦國作為共同的敵人，那么秦國一定不會像現在這么猖狂。可是現在這些諸侯國的國君卻沒有一個這么想，他們放著尊貴的面子不要，反而一個個爭著向秦國稱臣，這實在令人感到惋惜啊。大王你想想，打敗別人和被別人打敗，叫別人向自己稱臣和自己向別人稱臣，哪種情況更讓人覺得舒服呢？”趙肅侯笑著說：“當然是打敗別人，叫別人向自己稱臣感覺舒服了！”
蘇秦站起來高聲對趙肅侯說：“既然大王不想被別人打敗，也不想向別人稱臣，那么大王就應該早下決心，聯合中原幾個諸侯國，共同對抗秦國。我認為英明的君主不應該優柔寡斷，也不應該聽別人說三道四。現在秦國還沒有吞并其他國家，這是一個非常好的機會。大王應該趕緊號召天下的君主在洹水邊上舉行結盟儀式，和他們互換人質，宰殺白馬，并且訂立一個人人都要遵守的條約。條約可以這樣寫：‘要是秦國攻打楚國，那么齊國和魏國就要出動部隊援助楚國，韓國就負責斷絕秦國供應糧草的道路，趙國就渡過漳河待命，燕國就守在山北面的地帶。要是秦國攻打韓國和魏國，那么楚國就負責切斷秦國的后路，齊國就派出部隊增援楚國，趙國也應該派兵渡過漳河給予支援，燕國就派兵駐扎在云中。要是秦國攻打齊國，那么楚國同樣負責切斷秦國的后路，趙國渡過漳河給予支援，燕國也要派出部隊支援楚韓魏趙等國。要是秦國攻打燕國，那么趙國就據守常山，楚國把軍隊開到武關，齊國渡過渤海進行支援，韓國和魏國也要派部隊到燕國去。如果秦國攻打趙國，那么韓國就要派出精銳部隊開到宜陽來，楚國把軍隊開到武關來，魏國把軍隊開到河外，齊國派軍隊渡過清河，燕國更是要派精銳部隊進行支援。諸侯中要是有違背條約的，就要聯合其余五個國家的軍隊共同去討伐它。只要你們六個國家心往一處想，勁往一處使，老老實實按條約辦事，共同對付秦國，那么秦國的軍隊一定不敢走出函谷關來侵犯山東一帶的國家。這樣君主和臣民們就可以共享太平了。”
趙肅侯聽了，興奮地從椅子上站起來，在朝堂上來回地踱著步子，激動地對蘇秦說：“先生你看我年紀輕輕的，料理國家大事的時間還不長，對于天下的局勢不太清楚，也沒有一個人能像先生這樣給我分析形勢的。像先生這樣一位尊貴的客人，懷著一顆赤誠之心，一心一意為了保全我們的國家而出謀劃策，安定各諸侯國，我真是感動得不知道用什么詞來表達內心的謝意了。我愿意一切聽從您的安排，盡快安排結盟事宜，還請先生再到別的諸侯國去做做那些國君的思想工作，到時候我號召起來也能夠輕松些。”蘇秦說：“這個大王盡管放心，我自然會把他們說服的。”
臨走時，趙王給了蘇秦一百輛車馬，一千斤黃金，一百雙玉璧，一千匹綢緞，蘇秦帶著這些東西，去游說其他諸侯國的國君去了。
蘇秦離開趙國，來到了韓國，見到了韓國國君韓宣王。蘇秦對韓宣王說道：“大王啊，我有一事想不明白，韓國北面有鞏縣、城皋這樣堅固的城池，西面有宜縣、商阪這樣的要塞，東面有肖水，南面有經山，國土面積有九百余里，武裝力量有十幾萬，而且你們部隊的武器裝備是天下最先進的。我聽說你們國家制造的強弓勁弩沒有一個國家能夠比得上，不僅能射出六百米之外，而且力氣大一點的士兵可以讓箭鏃射穿鎧甲。貴國生產的寶劍也是無可比擬的，平時宰殺牛馬就如同切塊豆腐似的，和敵人打起仗來能夠砍斷他們穿的鎧甲鐵衣。而且韓國的士兵個個英勇無比，穿著堅固的鎧甲，佩帶著鋒利的寶劍，扛著強弓勁弩，打起仗來無不以一敵百。韓國軍隊擁有強大的戰斗力，大王又英明神武，卻為何要向西方的秦國俯首稱臣，使國家蒙受恥辱，大王也因此被天下人笑話，我真的不明白大王為什么這樣去做啊！”