農歷正月十五，是我國傳統的元宵節。在我國古代，正月被稱為元月，也被稱為“宵”，而正月十五的晚上又是一年中第一個月圓之夜，人們在這一天舉行祭祀或慶祝活動，所以稱正月十五為元宵節。按習俗，每到元宵節這一天，人們都會觀燈、走百病，但最流行的莫過于吃元宵（南方稱湯圓）。那么，為什么要在元宵節吃元宵呢？關于這個問題，民間流傳著幾種說法，較常見的一種是與楚昭王有關的。

相傳春秋末年，楚昭王在回國的途中經過長江，發現江面上漂浮著一個白色的圓形物體，船工便把它撈起來獻給楚昭王。昭王把圓形物體剖開，見里面的瓤紅得像胭脂一樣，聞起來香味撲鼻，吃起來味道甜美，便問左右大臣這白色的圓形物體是什么。大臣們都沒見過這種食物，沒有人答得上來，楚昭王就命令人去請教孔子，孔子說：“此浮萍果也，得之者主復興之兆。”楚昭王聽了十分高興。因為這天正好是正月十五，所以楚昭王以后每逢正月十五這一天都會讓人用面粉仿制這種食物，并煮熟了吃，以盼吉祥好運。從此，便產生了正月十五吃元宵的習俗，并一直流傳至今。

這種說法當然只是傳說，并無確鑿根據。根據史料記載，元宵節起源于兩千多年前的西漢。漢高祖劉邦死后，大權漸漸落入呂后手中，呂后家族也逐漸擴大了勢力，呂后一死，呂氏家族擔心權力不保，便發動了叛亂。漢朝眾臣在正月十五這一天平定了呂后家族的叛亂，為了慶祝勝利，漢文帝大赦天下，與百姓同樂，并把正月十五定為元宵節。到漢武帝時期，元宵節已經成為一個重大的節日，祭祀“太一神”（主宰宇宙一切的神）的重大活動也在這一天舉行。由此可見，元宵節最晚產生于西漢時期，但是當時的史料并沒有記載在元宵節吃元宵的習俗。

關于元宵節吃元宵，史料最早見于南宋詩人周必大的《平園續稿》，書中有“元宵煮食浮圓子，前輩似未曾賦此”的記載，從這句話中可以看出，在南宋以前，人們就已經開始在元宵節食用“浮圓子”了，只是并沒有人記載此事。這里所說的“浮圓子”就是元宵。南宋時的浮圓子由糯米制成，有實心和帶餡兩種，做法是“秫粉包糖，香湯沐之”，因其煮熟之后就會上浮，當時的人們就稱它為浮圓子，又因為浮圓子是圓形，人們也稱它為湯團、湯圓。當時，人們吃的浮圓子品種已經非常豐富，常見的就有珍珠圓子、乳糖圓子、山藥圓子、金橘水團、澄沙團子和湯團等多種。后來，因為浮圓子是元宵節的節令食品，人們逐漸就叫它“元宵”，元宵才成了這種食物的名字。從宋朝發展到明朝，元宵節吃元宵這一習俗在北方已經非常普遍了，據《明宮史》記載，當時的元宵“其制法用糯米細面，內用核桃仁、白糖、玫瑰為餡，灑水滾成，如核桃大，即江南所稱湯圓也”，可見，當時的元宵已經和今天北方的元宵一樣了。到清朝時，元宵佳節吃元宵的食俗已經非常流行了，清朝詩人李調元就曾做詩對元宵節的景象作如下描繪：“元宵爭看采蓮船，寶馬香車拾墜鈿。風雨夜深人散盡，孤燈猶喚賣湯圓。”可見，元宵已經成為元宵節必備的食物。

那么，元宵節為什么要吃元宵呢？具體的原因已經不重要了，因為長期以來，人們都根據元宵團團圓圓的形狀賦予它團團圓圓的意義，而湯團、湯圓這些名稱也與團圓字音相近，因此，元宵就一直象征著全家人團團圓圓，和和美美。元宵節這天，月亮正圓，人們吃元宵就有了“團團如月”的美意，不但象征著團圓，更寄托了對生活的美好愿望。直到今天，正月十五人們闔家歡聚時還每人端一碗熱騰騰的元宵，感受著月圓人圓的氣氛。

元宵作為元宵節的節令食品一直非常受人們的歡迎，發展到今天，從選材到制作都形成了很多鮮明的特點。首先，元宵的選材不僅豐富多樣，還有鮮明的南北差異。元宵由皮和餡兒兩部分構成，元宵皮的材料除了傳統的糯米面外，還有粘高粱面、黃米面和包谷面等。形成南北差異的主要是元宵餡兒，北方的元宵一般有桂花白糖、豆沙、棗泥、芝麻、山楂、五仁等甜味餡兒；南方稱元宵為湯圓，餡心一般是酸菜、肉丁、豆干、火腿、豬油、筍肉等葷素兼有的咸味餡兒。近年，元宵的南北差異逐漸模糊，“湯圓”這種叫法逐漸流行，很多經典的品種如橙羹小湯圓、拔絲小湯圓、核桃酪湯圓、肉湯圓和酒鍋湯圓等，無論甜還是咸在南北都很受歡迎。此外，湯圓中還出現了玫瑰椰露湯圓、香蕉奶皇湯圓、雪中送炭湯圓、桂花南瓜湯圓、心湯圓、三色湯圓等新奇的品種，可見，元宵的選材越來越豐富多樣。

其次，元宵的制作在南方和北方也有差別。我國南方人做元宵時，會先用水將糯米粉做成元宵皮，然后再包餡；北方人則習慣先把元宵餡兒捏成均勻的小球，放在鋪有干糯米粉的籮筐里不斷搖晃，不斷加入清水使餡兒粘上越來越多的糯米粉，一直到大小合適。制作元宵時，并沒有固定的大小，但一般會把元宵做成核桃或黃豆大小，核桃大的元宵較常見，一般都是帶餡兒的；黃豆大的元宵一般沒有餡兒，被稱為“百子湯圓”或“珍珠湯圓”，一般和著蜜或糖吃。

元宵做好了，就要講一講如何烹制了。元宵一般用水煮，下鍋前先用手輕輕捏一下元宵，使它稍微帶有一點裂痕，這樣煮出來的元宵比較容易熟，軟滑可口；元宵下鍋后用勺背輕輕推一推以免粘鍋底；元宵浮起后要改用小火煮，否則元宵會不斷翻動，因為受熱不均而外熟內硬；每次水開時應加入適量的冷水，使鍋內保持平靜的狀態；這樣開兩三次后元宵就熟了，會十分松軟香甜。元宵的烹制方法多種多樣，除了常見的用水煮外，還可以油炸或干蒸。炸元宵一般是炸熟元宵，如果是生元宵的話，可以先將元宵粘上雞蛋清再放進

鍋里炸，這樣炸出來的元宵有雞蛋香味。需要注意的是，炸元宵之前，要用針在元宵上扎兩個小孔，以免元宵炸裂濺油傷人。蒸元宵時一般把元宵放在涂了油的金屬盤里，再放進鍋里蒸熟，熟后取出撒上綿白糖就可以吃了。

元宵雖美味，食用時也需注意不可貪多。一因元宵是由糯米做成，比較粘，不易消化。因此，一般大小的元宵普通人吃五個左右即可，消化不好的人或病人更要少吃。其次，元宵餡兒的含糖量比較高，糖尿病患者切忌多吃。吃元宵如果貪嘴不注意上面兩點的話，很容易身體不適。

年年有正月，歲歲鬧元宵，元宵佳節已經陪我們走過了兩千多年。隨著生活水平的提高，人們已經很少自己制作元宵食用了，一般都是買現成的回家做熟了直接吃。小小的湯圓，陪人們度過了一個又一個元宵節，企業生產使元宵逐漸成為人們的日常食品。不過，何時吃元宵都不如在元宵節吃，因為元宵節吃元宵意在祝福，表達了人們祈求新的一年事事如意的美好愿望，人們也只有在正月十五圓圓的月亮下品嘗甜美的元宵，才能感受到元宵中蘊含的團圓溫馨。