南風琦帶著阿禾和瑞兒往天下會趕時，南風琦特意繞了段路，先去了天下會設在城外的暗黨據點——那里是他暗中培養的精銳所在，平日里負責打探消息、執行隱秘差事。
據點藏在一處廢棄的驛站里，推門進去時，二十多個黑衣勁裝的漢子正圍著石桌議事。見南風琦進來，又瞥見他身后的阿禾和瑞兒，眾人先是一愣，隨即齊齊起身，單膝跪地：“參見龍頭！”
南風琦擺了擺手，剛要介紹，為首的暗黨統領已反應過來，對著阿禾拱手，聲音恭敬：“拜見夫人！”其余人也跟著齊聲喊：“拜見夫人！拜見少主！”
瑞兒被這陣仗嚇了一跳，往阿禾懷里縮了縮。阿禾雖有些拘謹，卻也穩穩站著，對眾人頷首致意。南風琦看在眼里，心里暖了暖——這聲“夫人”“少主”，是弟兄們給的體面，也是把阿禾母子真正當成了自家人。
在暗黨據點歇了一夜，次日才往天下會總舵去。總舵里更是熱鬧，大當家帶著五千多弟兄候在寨門口，見了他們，又是一陣“夫人”“少主”的拜見聲，喊得阿禾臉頰微紅，卻也漸漸從容起來。
接下來的日子，南風琦沒急著處理事務。白日里，他帶著天下會的兵士在練武場操練——把少林的基礎拳法改得更簡單易學，教弟兄們用降龍掌的剛勁發力，偶爾還演示幾招打狗棒法，讓眾人眼界大開。阿禾則在一旁幫著看傷，誰練岔了氣、磨破了手，她便拿出長春子教的法子推拿上藥，弟兄們都越發敬重她。
瑞兒也不怯生，常拿著根小木棍跟在兵士后面比劃，嘴里還“嘿哈”喊著，逗得眾人直笑。
可夜里歇下時，南風琦偶爾會對著地圖出神。阿禾知他有心事，遞過一杯熱茶：“在想什么？”
“在想一個人。”南風琦指著地圖上瓦崗寨的位置，“瓦崗寨的裴元慶。”
阿禾雖不常涉江湖，卻也聽過這名字：“就是那個能扛雙錘、據說能跟李元霸打平手的小將？”
“正是他。”南風琦點頭，眼里帶著惋惜，“裴元慶年紀輕輕，卻有萬夫不當之勇，一雙八棱梅花亮銀錘使得出神入化。可惜瓦崗寨如今被李密把持，李密心胸狹隘，怕是容不下這等猛將，早晚要被埋沒。”
他早想把裴元慶招到麾下——不管是日后幫李世民，還是護著天下會的弟兄，這般猛將都是頂要緊的。可裴元慶是裴家子弟，自幼在瓦崗寨長大，對瓦崗寨有感情；再者，李密對他看得緊，想接觸都難。
“前些日子讓暗黨去打探，說裴元慶因看不慣李密排擠翟讓，跟李密鬧了別扭，被禁足在營里了。”南風琦指尖敲著地圖，“這倒是個機會，可怎么把人請出來，卻沒個穩妥法子。”
阿禾看著地圖，忽然輕聲道：“魯前輩教我醫術時說過，攻心為上。裴將軍既然重情義，又看不慣李密的做派，或許……可以從這方面想想辦法？”
南風琦一愣，隨即笑了：“你說得對。是我鉆了牛角尖，只想著硬招，倒忘了軟法子。”他握住阿禾的手，“明日我讓暗黨再去查查裴元慶的家人近況，若能幫他解了后顧之憂，或許事情能成。”
窗外的月光灑進屋里，照在地圖上密密麻麻的據點標記上。南風琦望著那些標記，又看了看身邊的阿禾和熟睡的瑞兒，心里漸漸定了——亂世里要干大事，既要有天下會的弟兄、丐幫的根基，也得有裴元慶這樣的猛將，更得有身邊人這樣的暖心事。
招降裴元慶的事雖難，卻總有法子。眼下先把天下會的底子打牢，再等一個合適的時機便是。
自那夜與阿禾談過裴元慶后，南風琦便把招降的事暫且擱在一旁——眼下最要緊的，是把天下會的根基扎得再牢些。
他讓人在天下會周邊設了粥棚，每日天不亮就支起大鍋熬粥，不管是流民還是附近的貧苦百姓，來者有份。又派弟兄們去各地收攏孤兒，帶回會里，請了識字的先生教他們念書，也教他們些基礎拳腳。阿禾則帶著幾個懂醫術的弟兄，在周邊村子里義診，誰家有人生病、誰家孩子缺奶，她都一并照料。
日子一長，“天下會龍頭仁厚”的名聲便傳開了。
先是有個在縣城里開鐵匠鋪的老匠人找上門，說聽聞天下會在打造兵器，愿帶著徒弟來幫忙，只求能讓徒弟們吃飽飯。南風琦親自迎了，見老匠人打的鐵器又快又好，當即把兵器坊交給他管，待遇給得比縣城里還厚。
沒過多久，又有個落魄的書生來投。這書生姓蘇，曾在縣里當師爺，因看不慣縣令貪贓枉法被趕了出來。他見南風琦施粥收養孤兒，便獻上一策：“龍頭若想讓弟兄們安心，不如在會里分些田地，讓有家室的弟兄耕種，既解了糧荒，也斷了他們的后顧之憂。”南風琦聽了大喜，當即讓他做了賬房，凡事都與他商量。
一來二去，投奔的人越來越多。有曾在軍中當過百夫長的漢子，帶著一身武藝來投，說愿幫著操練兵士；有走南闖北的商客，說愿幫著天下會采買物資，只取薄利；甚至有個懂星象的老道士，也說天下會有“龍氣”，愿留下當個謀士。
南風琦來者不拒，只要是真心投奔、品性端正的，都一一接納。他把那姓蘇的書生和老道士請做軍師，凡事都聽他們的謀劃；又從投來的武人中挑出十個武藝最出眾的，讓他們各帶一隊兵士，稱作“十猛士”。
這一年里，他自己也沒閑著。白日里指點弟兄們練武，夜里便跟著兩位軍師學兵法、看地圖，偶爾還跟老道士請教些奇門遁甲的門道。武功上更是突飛猛進——他把少林功、丐幫絕學、九陽神功徹底融在了一處，偶爾與“十猛士”過招，不用十招便能將人制服，連隔空吸功的絕技，都能做到吸人內力于無形。
年終時，天下會已不再是當初那座山寨模樣。會里蓋了糧倉、學堂、兵器坊，周邊的荒地被開墾成良田，弟兄們有了妻兒的，也在會里安了家。統計下來，兵士竟已湊夠了兩萬，加上暗黨和各處據點的人手，勢力比丐幫還要穩固幾分。
除夕夜，南風琦在會里擺了宴席，全天下會的人都聚在練武場里，熱熱鬧鬧地吃酒。阿禾抱著瑞兒坐在他身邊，瑞兒已能跑能跳，正拿著塊點心，顛顛地給兩位軍師送過去，逗得老道士直笑。
“龍頭，”蘇軍師端著酒碗走過來，眼里滿是敬佩，“如今咱們兵強馬壯，又有賢才相助，正是干一番大事的時候。瓦崗寨那邊……裴元慶的事，或許可以再提了。”
南風琦喝了口酒，望著場里歡鬧的弟兄，又看了看懷里的瑞兒，心里豪氣頓生。
是啊，如今羽翼已豐，是時候再往前邁一步了。