清晨的陽光灑在臨時搭建的試驗田上，連蔓兒蹲在田埂邊，小心翼翼地檢查每一株稻苗的生長情況。距離擊退周家已經過去五天，她的耐旱稻種在后山這片貧瘠的土地上頑強地抽穗灌漿，成為全村人的希望。

“東家，沈家來人了！“王老漢急匆匆跑來報告，“說是三爺派來的特使，正在村口呢！“

連蔓兒站起身，拍了拍手上的泥土。她今天穿了一件干凈的藕荷色衫子，頭發簡單地挽起，雖不華麗，卻自有一種利落的氣度。

“沈諾呢？“

“沈爺一早就去迎接了，讓我來請您過去。“

村口已經聚集了不少村民，人群中站著三個陌生男子。為首的約莫四十歲，面容肅穆，一身靛青色錦袍，腰間懸著一塊與沈諾相似的令牌。沈諾正與他低聲交談，神色恭敬中帶著幾分親近。

連蔓兒走近時，那陌生男子突然轉頭，銳利的目光如刀子般掃過她全身。她不由自主地站直了身子，迎上那道審視的目光。

“這位就是連氏？“男子的聲音低沉冷峻。

沈諾點頭，為雙方介紹：“蔓兒，這位是沈家總管趙寒川，三叔的左膀右臂。趙叔，這是內子連蔓兒。“

連蔓兒剛要行禮，趙寒川卻一擺手：“聽說你培育出了耐旱稻種？“

“是的，就在后山試驗田里。“連蔓兒不卑不亢地回答。

“帶我去看。“趙寒川命令道，語氣中透著不容置疑。

一行人來到試驗田邊。趙寒川蹲下身，仔細檢查稻穗，又挖起一捧土捻了捻，眉頭越皺越緊。

“就這點產量，也敢說能解旱災？“他冷笑一聲，“沈諾，你為了個女人，連家族大事都當兒戲嗎？“

沈諾面色一沉：“趙叔——“

“趙總管，“連蔓兒打斷沈諾，聲音平靜，“這片田用的是最貧瘠的山地，灌溉量只有正常情況的三分之一。如果您給我一塊像樣的土地和充足人手，產量至少能翻兩番。“

趙寒川瞇起眼睛：“好大的口氣。你可知北方七省有多少饑民？你這點把戲，杯水車薪罷了。“

連蔓兒不慌不忙地從田里拔出一株稻子，指著根系：“請看，這品種的根系比普通稻子深一倍，能吸收深層土壤的水分。葉片表面有細毛，減少水分蒸發。“她又掰開一粒谷子，“籽粒飽滿度已達七成，而普通稻子在這種條件下早就絕收了。“

趙寒川接過谷粒，神色略微松動，但嘴上仍不饒人：“紙上談兵誰不會？真要推廣，你知道需要多少人力物力？“

“我有詳細計劃。“連蔓兒從袖中掏出一卷竹簡，“包括選地、育苗、移栽、管理的全套方案，還有不同土壤條件下的預期產量估算。“

趙寒川接過竹簡，快速瀏覽，眼中的驚訝越來越明顯。沈諾在一旁看著，嘴角微微上揚。

“有點意思。“趙寒川終于松口，“但這還遠遠不夠。朝廷現在最缺的是現成的糧食，而不是未來的希望。“

連蔓兒深吸一口氣：“趙總管可知道，為何朝廷賑災糧總是不夠？“

趙寒川挑眉：“天災頻仍，自然——“

“因為貪官污吏層層盤剝！“連蔓兒打斷他，“周世昌已經招供，戶部侍郎趙嚴將賑災糧高價倒賣，中飽私囊。與其千里迢迢運糧，不如就地推廣耐旱品種，讓百姓自給自足！“

現場一片寂靜。趙寒川盯著連蔓兒，目光復雜。良久，他突然笑了：“好個伶牙俐齒的小娘子。難怪沈諾為你神魂顛倒。“他轉向沈諾，“三爺三日后到，他要親自看看這稻種。“

沈諾面色一變：“三叔親自來？“

“事情比你想象的嚴重。“趙寒川壓低聲音，“太子黨已經盯上這批賑災糧了，他們想借饑荒挑起民變，逼皇上廢儲。“

連蔓兒心頭一震。這就是那晚沈諾與人密談的內容？她看向丈夫，發現他面色凝重如鐵。

趙寒川又看了連蔓兒一眼：“三爺讓我帶句話——'她若真有過人之處，沈家自會庇護'。“

這句話讓沈諾明顯松了口氣，但連蔓兒卻聽得云里霧里。她正想追問，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲。

一個滿身塵土的騎士飛馳而來，在眾人面前勒馬：“報！八百里加急！北方三郡流民暴動，殺了知府，開倉搶糧！朝廷震怒，派兵鎮壓了！“

趙寒川臉色大變：“果然開始了...“他厲聲吩咐，“立刻準備迎接三爺！沈諾，你跟我來！“

沈諾匆匆捏了捏連蔓兒的手，便隨趙寒川快步離去。連蔓兒站在原地，望著他們遠去的背影，心中疑云密布。

沈家與朝廷到底是什么關系？三叔沈硯為何對旱災如此關注？那句“沈家自會庇護“又是什么意思？

更讓她不安的是，沈諾似乎對這些諱莫如深的事情一清二楚，卻始終沒有向她完全坦白。