土豆和紅薯堆在堡子中央，像兩座小山，驅散了鎮北堡連日來的陰霾。蕭徹讓人把這些作物分類，一部分當即煮了，讓所有人都喝上了濃稠的薯粥；另一部分則小心儲存起來，作為儲備糧。

“還是大人有遠見！”王二柱捧著碗，喝得滿頭大汗，“這玩意兒看著不起眼，填肚子是真管用！”

士兵們也紛紛點頭，看向蕭徹的眼神里，敬佩又多了幾分。連日來的訓練雖然艱苦，但能吃飽肚子，還能打退蒙古人，這些實實在在的好處，比任何豪言壯語都管用。

蕭徹卻沒敢放松。他知道，這點糧食只是緩兵之計，要想長久守住鎮北堡，必須解決根本的糧源問題。他站在堡墻上，望著遠處的草原和丘陵，心里盤算著——開春后，是不是可以把堡子周圍的荒地開墾出來，試著種些土豆和紅薯？

“大人，您在想啥呢？”狗子湊了過來，手里拿著一支剛削好的木箭，正學著蕭徹教的法子，在箭桿上刻著刻度。

“在想開春種地的事。”蕭徹笑了笑，“總不能一直靠搶蒙古人的，也不能總指望那個廢棄的屯子。咱們得自己種糧，才能真正立足。”

狗子眼睛一亮：“種地？俺會！俺爹以前就是軍戶，種了一輩子地！”

“好啊，”蕭徹拍拍他的肩膀，“等開春了，這事兒就交給你和王二柱，咱們搞個軍屯，讓弟兄們都有糧吃。”

就在這時，負責西面警戒的士兵突然跑了過來，神色慌張：“大人！西面河床那邊……好像有動靜！”

蕭徹心里一緊，快步走到西面城墻。果然，干涸的河床盡頭，隱約有幾個黑影在移動，看方向是朝著鎮北堡來的。

“是蒙古人嗎？”王二柱也趕了過來，握緊了手里的刀。

“不像。”蕭徹瞇起眼睛，仔細觀察著，“他們走得很慢，不像是騎兵，倒像是……挑著擔子的商旅？”

明朝的邊地，常有“茶馬互市”，但鎮北堡這地方太偏僻，很少有商旅敢來。更何況，剛打退了蒙古游騎，誰會這么不長眼？

“會不會是蒙古人的詭計？”王二柱皺起眉，“假裝成商旅，混進堡子里？”

“有可能。”蕭徹點頭，“王二柱，帶兩個人，去堡門那邊盯著，讓他們出示路引。沒有路引，或者形跡可疑，就別放進來。”

“好！”王二柱應聲而去。

蕭徹依舊站在城墻上觀察。那些人影越來越近，果然是幾個挑著擔子的漢子，穿著粗布衣裳，看起來風塵仆仆。他們走到堡門前，似乎在跟王二柱說著什么。

過了一會兒，王二柱讓人把堡門打開一條縫，親自帶著那幾個人走了進來。

“大人，他們說是從山海關那邊來的貨郎，想往蒙古地界走，路過咱們這兒，想歇歇腳，討點水喝。”王二柱走到蕭徹面前稟報，“路引看著是真的，但小的總覺得有點不對勁。”

蕭徹打量著那幾個貨郎。為首的是個精瘦的漢子，顴骨很高，眼神閃爍，不像個老實本分的生意人。他挑的擔子用粗布蓋著，看不清里面是什么，只隱約能聞到一股淡淡的硝石味。

“你們要往哪個蒙古部落去？”蕭徹開口問道，語氣平淡。

精瘦漢子連忙點頭哈腰：“回大人，是……是去炒花部，做點小生意，換點皮毛。”

“炒花部？”蕭徹心里冷笑。前幾天剛打退炒花部的游騎，這貨郎就說要去炒花部，未免也太巧了。他不動聲色地追問：“炒花部最近不太平吧？聽說他們剛跟咱們邊軍交過手。”

精瘦漢子的眼神明顯慌了一下，連忙道：“是……是聽說了點，但小的們就是做點小生意，兩邊都不得罪，他們不會為難咱們的。”

蕭徹不再問話，目光落在他的擔子上：“這里面裝的是什么？”

“是……是些針頭線腦，還有點茶葉、布匹。”精瘦漢子說著，下意識地把擔子往身后挪了挪。

這個小動作沒能逃過蕭徹的眼睛。他對王二柱使了個眼色：“打開看看。”

精瘦漢子臉色一變：“大人！這……這都是小本生意，不值錢的……”

“讓你打開就打開！”王二柱上前一步，厲聲喝道，手按在了刀柄上。

其他幾個貨郎也慌了，紛紛想往后退，卻被堡門口的士兵攔住了。精瘦漢子見狀，知道躲不過去，只能咬著牙，掀開了擔子上的粗布。

里面果然有茶葉、布匹，但在這些東西下面，卻露出了幾個黑黝黝的陶罐，還有一些用油紙包著的東西。

“這是什么？”蕭徹指著那些陶罐。

精瘦漢子額頭冒汗：“是……是些鹽，蒙古人缺鹽，好換東西。”

“鹽？”蕭徹拿起一個油紙包，打開一看，里面是灰白色的粉末，湊近聞了聞，一股刺鼻的味道傳來——是硝石！

“硝石可不是用來換皮毛的吧？”蕭徹的聲音冷了下來，“蒙古人要硝石做什么，你不知道？”

硝石是制作火藥的原料，明朝對硝石管控極嚴，嚴禁流入蒙古部落。這幾個貨郎，哪里是什么生意人，分明是走私犯！

精瘦漢子臉色慘白，“噗通”一聲跪了下來：“大人饒命！小的們也是被逼的！是……是有人給錢，讓咱們送過去的……”

“誰？”

“是……是山海關那邊的一個商號老板，小的們不知道他的底細……”

蕭徹知道再問也問不出什么，這些走私犯多半是被人指使，不會知道真正的幕后主使。他看向王二柱：“把他們捆起來，關到柴房里，嚴加看管。東西全部沒收，尤其是硝石和陶罐。”

“是！”

處理完走私犯，蕭徹的眉頭卻皺得更緊了。鎮北堡偏僻，怎么會有走私犯往這邊來？而且他們要去的是炒花部，這背后會不會有什么陰謀？

更讓他擔心的是，這些硝石一旦落到蒙古人手里，他們就能自制火藥，到時候對鎮北堡的威脅就更大了。

“大人，這些硝石怎么辦？”王二柱問道。

“暫時封存起來。”蕭徹想了想，“火藥的事，馬虎不得，等以后有機會，再想辦法處理。”

他心里隱隱有種不安的預感，總覺得有什么大事要發生。

果然，兩天后的傍晚，一個騎著快馬的信使從南面疾馳而來，直奔鎮北堡。

“靖邊王殿下有令！”信使在堡門口勒住馬，高聲喊道。

蕭徹心里一沉，連忙迎了出去。他知道，劉監軍回王府了，這道命令，恐怕沒什么好事。

信使遞過來一封火漆密封的信件，蕭徹拆開一看，臉色頓時變得難看起來。

信上是父親靖邊王蕭靖的筆跡，內容卻很簡單：責令蕭徹即刻交出鎮北堡防務，由嫡兄蕭烈麾下的千總接管；蕭徹本人，著即返回王府，聽候發落。

“這……這是怎么回事？”王二柱也看到了信上的內容，又驚又怒，“殿下怎么會下這樣的命令？大人把鎮北堡守得好好的！”

士兵們也圍了過來，聽到消息，個個都急了。

“不能讓大人走！”

“就是！沒有大人，咱們早就死在蒙古人手里了！”

“這肯定是那個劉監軍在背后搞鬼！”

信使冷冷地看著這一切：“蕭百戶，軍令如山，還請速速收拾行裝，跟我回王府。”

蕭徹緊緊攥著信紙，指節都泛白了。他知道，這是嫡兄蕭烈的意思，劉監軍回去告狀只是導火索，真正的原因，是自己在鎮北堡的所作所為，觸動了蕭烈的利益——一個原本該被他踩在腳下的庶子，竟然在邊地站穩了腳跟，甚至打了勝仗，這是蕭烈絕對不能容忍的。

“我要是不回呢？”蕭徹抬起頭，眼神銳利地看著信使。

信使愣了一下，似乎沒想到他敢抗命：“蕭百戶，你想抗命？別忘了，你爹是靖邊王，你大哥是王府的繼承人，抗命的后果，你承擔得起嗎？”

蕭徹沒有回答，只是望向堡墻上那些熟悉的身影，望向那片剛剛有了點生氣的土地。他想起了這些天一起訓練、一起作戰、一起啃土豆的弟兄們，想起了自己說過要守住這里的誓言。

他不能走。

“回去告訴王爺和蕭烈，”蕭徹的聲音平靜卻堅定，“鎮北堡防務吃緊，蒙古人隨時可能再來。此時交接，恐生變故。蕭徹愿以性命擔保，死守鎮北堡，絕不后退一步。”

信使臉色大變：“蕭徹！你這是公然抗命！”

“我不是抗命，是為大明守邊。”蕭徹直視著他，“要殺要剮，等我打退了蒙古人再說。”

說完，他轉身走上城墻，留下信使在原地氣得渾身發抖。

王二柱和士兵們圍了上來，眼里滿是激動和敬佩。

“大人！您說得對！咱們不能讓您走！”

“蒙古人要來，就讓他們來！咱們跟他們拼了！”

蕭徹看著這些熱血的漢子，心里涌起一股暖流。他知道，自己的決定會帶來很大的風險，甚至可能引來殺身之禍。但他別無選擇。

他站在城墻最高處，望向西北方的草原。夕陽的余暉灑在草原上，卻帶不來一絲暖意。遠處的天際線上，似乎有塵土揚起，越來越近。

蒙古人，真的來了。

而且這一次，恐怕不是小股游騎那么簡單。

蕭徹握緊了手里的弓，深吸一口氣。

風雨，真的要來了。

（本章完）

【明朝冷知識】：明朝邊軍的指揮體系混亂，除了朝廷任命的將領，藩王、監軍等都可能插手軍務。像蕭徹這樣的宗室子弟被派往邊堡，又因權力斗爭被召回的情況，在萬歷年間并不少見，這也加劇了邊軍的戰斗力低下。