沈蘅靠在冰冷的門板上，賬冊暗格的觸感還殘留在指尖。那個神秘人的身影卻頑固地盤踞在腦海。高大，沉穩，帶著冷冽的金屬氣息，目標明確地取走了祖母床榻內的某樣東西。他是誰？取走之物是否比賬冊更致命？屏風后的自己，是否已被那雙在黑暗中逡巡的眼睛捕捉？這些疑問如同細密的蛛網，層層纏繞，讓她一夜輾轉反側，無法安眠。天色微明時，她已下定決心：必須弄清楚那人的身份和目的。被動等待只會陷入更深的泥沼，她需要主動出擊。

梳洗時，鏡中映出略顯蒼白的臉，眼底帶著一絲疲憊的淡青。她拿起胭脂，指尖沾取少許，輕輕在頰邊暈開，又仔細抿了抿唇紙。鏡中人瞬間褪去了幾分稚氣，添上些許符合“探病”的柔弱感。她選了身素凈的鵝黃襦裙，發間只簪了一朵小小的珍珠絹花，帶著貼身丫鬟春桃，提上食盒，朝壽安堂走去。

清晨的壽安堂比夜晚多了幾分肅穆的生機。仆婦們灑掃庭除，動作輕巧，見到她來，紛紛垂手行禮。沈蘅臉上掛著恰到好處的憂色，步履匆匆，徑直走向內室。祖母歪在臨窗的羅漢床上，臉色確實不太好，精神也有些懨懨的，正由大丫頭服侍著喝參湯。

“祖母安好。”沈蘅上前行禮，聲音帶著關切，“聽母親說您昨夜睡得不安穩，蘅兒心里擔憂，特意熬了些安神的蓮子羹送來。”

老夫人抬了抬眼皮，看到是她，臉色稍霽，示意她近前：“難為你有心了。人老了，覺也淺，一點風吹草動就驚醒。”她接過沈蘅遞上的小碗，慢慢用調羹攪動著，“昨夜的風……似乎格外大些。”她的目光狀似無意地掃過內室，最后落在拔步床的方向。

沈蘅心頭一跳，面上卻露出困惑：“昨夜風大么？蘅兒在自己院里倒沒覺得，許是睡沉了。祖母覺得是哪扇窗沒關嚴實？我叫人去瞧瞧。”她順著老夫人的目光，也望向拔步床。帳幔低垂，看不出絲毫異樣。

“罷了，許是我老糊涂了。”老夫人擺擺手，喝了兩口蓮子羹，便不再言語，閉目養神。沈蘅安靜地侍立在一旁，目光卻像最細致的梳子，一寸寸梳理著內室的每一處角落。書案上的筆墨紙硯擺放如常，烏木柜子的銅鎖依舊緊閉。拔步床的腳踏干凈，帳幔垂落的弧度也與記憶里別無二致。那神秘人仿佛從未出現過，除了……一絲極其淡薄、幾乎被濃郁藥香和熏香完全掩蓋的、殘留的冷冽氣息，若有若無地飄蕩在空氣里。她確定不是錯覺。

她在壽安堂待了約莫半個時辰，陪著說了些閑話，又看著老夫人服了藥躺下休息，才告辭出來。整整一天，她看似在房中看書習字，心神卻牢牢系在壽安堂的方向。她讓春桃留意著那邊的動靜，尤其是午后和傍晚時分進出的人員。春桃回報說一切如常，除了大夫來請過一次脈，并無特別之人到訪。這平靜，反而讓沈蘅心中的弦繃得更緊。那人，必定在等一個更合適的時機。

夜幕終于再次降臨。沈蘅早早遣退了丫鬟，吹熄了燈。黑暗中，她換上早已備好、用深灰染料處理過的粗布短打，頭發緊緊束在頭頂用布巾包住。小巧的身形融入夜色，如同靈活的貍貓。她耐心地等到府中各處巡夜的梆子聲遠去，才悄然推開后窗，翻了出去，熟門熟路地避開幾處值夜婆子打盹的角落，無聲無息地滑出沈府高高的圍墻。

她沒有直接靠近壽安堂，而是選擇了與壽安堂隔著一片小竹林、視野相對開闊的假山石后作為觀察點。這里既能望見壽安堂側面的小角門，又能借助假山的陰影藏身。夜風穿過竹葉，發出沙沙的輕響，掩蓋了她細微的呼吸。時間一點點流逝，四周只有蟲鳴和遠處更夫模糊的梆子聲。沈蘅一動不動，眼睛一眨不眨地盯著那個角門的方向，身體因長時間的緊繃而微微發僵。

就在她以為今夜那人不會出現時，角門處終于有了動靜。一個黑影如同融入夜色的流水，極其迅捷地從門內閃出。那身形，那無聲卻充滿力量感的步伐，與昨夜如出一轍！沈蘅的心猛地提到了嗓子眼，全身的血液似乎都涌向了四肢。來了！

她強迫自己穩住呼吸，在黑影踏上通往府外后巷的小徑、背對自己的瞬間，才如一道輕煙般從假山后滑出，遠遠地綴了上去。她的腳步放得極輕，每一次落腳都選擇松軟的泥土或枯葉堆，利用風聲和竹葉的沙響掩蓋行蹤。距離始終保持在一個既能看到對方背影輪廓，又不易被察覺的極限上。

那黑影出了沈府后巷，并未走向繁華的街市，反而折入更加僻靜的城西區域。這里的巷子狹窄曲折，房屋低矮破舊，是城中三教九流匯聚之地。黑影對路徑似乎極為熟悉，在迷宮般的小巷中穿行，速度不快不慢，卻異常穩定。

沈蘅緊跟不舍，神經緊繃到了極點。她必須全神貫注，既要盯緊前方那個如同鬼魅般的身影，又要時刻留意腳下和周圍的環境，防止發出聲響或撞上雜物。汗水浸濕了她額前的碎發，緊貼在皮膚上，帶來冰涼的觸感。轉過一個堆滿雜物的拐角時，她腳下踩到一根半朽的枯枝，細微的“咔嚓”聲在寂靜中格外刺耳！

前方的身影驟然停步！

沈蘅渾身的汗毛瞬間炸起，閃電般縮回墻角陰影里，屏住呼吸，連心跳都仿佛停滯了。她能感覺到對方銳利的目光掃過她藏身的角落，帶著冰冷的審視。時間仿佛凝固了。巷子深處傳來幾聲犬吠，打破了死寂。片刻后，那目光移開了，黑影繼續向前走去，仿佛剛才只是警覺地確認一下。沈蘅后背緊貼著冰冷的墻壁，心臟在胸腔里瘋狂擂動，過了好一會兒，才敢小心翼翼地重新跟上。剛才那一眼，讓她無比確信，此人絕非等閑之輩。

又穿過兩條幽深的窄巷，前方的黑影在一處不起眼的后門前停下。那門扉緊閉，油漆斑駁。黑影沒有敲門，而是抬手在門板上以一種特定的節奏輕叩了三下。篤，篤篤。片刻后，門無聲地開了一條縫，黑影閃身而入，門隨即合攏。

沈蘅隱在對面一處破敗屋檐的陰影下，借著遠處街角燈籠投來的微弱光線，看清了那扇門上方懸掛的一塊褪色匾額。匾額上的字跡有些模糊，但還能辨認出兩個娟秀的字跡：倚紅樓。

那扇門在她眼前徹底合攏，隔絕了里面的一切聲響。沈蘅站在巷子深處的陰影里，夜風卷起地上的塵土，撲在臉上。倚紅樓。這個名字像一塊冰，沉甸甸地墜入她心底。