沈蘅盯著“倚紅樓”三個字，巷子深處的風卷著塵土撲在臉上。她迅速環顧四周，這地方魚龍混雜，白墻早已污濁斑駁，空氣里飄蕩著劣質脂粉和食物殘渣混合的氣味。神秘人進了這里，倚紅樓絕非普通風月場。她需要進去，必須進去。

她退到更暗的角落，解下包頭的深灰布巾，散開束緊的頭發，又抓了幾把地上的浮土，混著墻根的濕泥，抹在臉上、脖頸和手背上，掩蓋過于白皙的膚色。粗布短打本就灰撲撲，沾上塵土污跡，更像個為生計奔波的半大孩子。她將布巾胡亂塞進懷里，壓低身形，繞到倚紅樓側后方一條更窄、堆滿雜物和泔水桶的巷子。

后門虛掩著，傳出鍋碗瓢盆的碰撞聲和粗聲大氣的吆喝。是廚房。沈蘅深吸一口氣，混雜的氣味直沖鼻腔，她強忍著，彎腰抱起墻角幾根散落的柴禾，混雜在幾個正往里搬柴禾的粗使小工后面，低著頭走了進去。

廚房里熱氣蒸騰，人影幢幢，一片忙亂。沒人注意多了一個不起眼的“小工”。沈蘅放下柴禾，縮在堆滿菜筐的角落，目光快速掃視。通往主樓的門簾不時被掀開，有打扮妖嬈的女子探進頭來催促酒水點心，也有衣著體面些的龜公進來傳話。她豎起耳朵，捕捉著零碎的對話。

“……竹苑那位爺的醒酒湯好了沒？催兩遍了！”

“催命呢！剛熬上！”

“紅姑說了，竹苑的貴客怠慢不得，趕緊的！”

“知道知道，不就那位神神秘秘的爺嘛，隔三差五來，也沒見點過姑娘……”

竹苑。神秘人。沈蘅心頭一緊。她借著幫忙搬動空菜筐的機會，不動聲色地往通往前廳的門簾挪動。剛靠近門邊，一個挽著袖子、滿臉油汗的管事模樣的男人斜睨了她一眼，粗聲問：“哪來的生面孔？偷懶還是偷東西？”

沈蘅立刻低下頭，啞著嗓子，模仿著市井少年的腔調：“回管事，剛來的，張婆子讓俺在后頭幫著劈柴搬東西。”

“張婆子？”管事皺眉，顯然沒想起來是哪個張婆子，廚房人手雜，他也懶得深究，只揮揮手，“手腳麻利點！別擋道！去，把外頭那筐新到的蘿卜搬進來洗了！”

“是，是。”沈蘅連聲應著，彎腰退出去，心中卻松了口氣。她沒去搬蘿卜，趁著管事轉身罵另一個小工的間隙，一矮身，貼著墻根溜出了廚房后門，迅速繞到主樓側面。主樓燈火通明，絲竹管弦和女子的嬌笑聲隱隱傳來。她避開正門，沿著墻根尋找。很快，在一處相對僻靜的角落，她看到了一個通往二樓的、供下人通行的窄小木梯。

樓梯昏暗，踩上去吱呀作響。沈蘅屏住呼吸，一步步挪上去。二樓走廊鋪著厚厚的地毯，腳步聲被吸收，只有遠處包廂里傳出的喧鬧。她貼著墻，根據剛才在廚房聽到的方位，尋找那個“竹苑”。

走廊深處，一扇雕花木門緊閉，門楣上掛著一塊小小的竹節形狀的木牌。就是這里。門內寂靜無聲，與周圍的喧囂格格不入。沈蘅的心跳得又快又重。她該如何進去？那神秘人很可能就在里面。

正在這時，樓梯口傳來腳步聲，一個端著托盤的丫鬟正往上走。沈蘅無處可躲，情急之下，她伸手輕輕敲了敲竹苑的門，然后迅速閃身躲到走廊拐角處一個半人高的青瓷大花瓶后面，蜷縮起身子。

腳步聲近了，是那個端托盤的丫鬟。她停在竹苑門口，似乎有些疑惑地看了看緊閉的門，又看了看托盤上冒著熱氣的醒酒湯。最終，她還是抬手敲了門：“爺，您點的醒酒湯送來了。”

片刻，門內傳來一個低沉的聲音，隔著門板有些模糊：“放門口。”

“是。”丫鬟應了一聲，依言將托盤放在門口的地毯上，轉身離開了。

腳步聲遠去。沈蘅從花瓶后探出頭，走廊暫時無人。她盯著那扇緊閉的門和門口熱氣騰騰的湯碗。機會稍縱即逝。她像一只蓄勢待發的貍貓，猛地從藏身處竄出，無聲地撲到門邊，身體緊貼著門框，一手迅速端起了地上的托盤。

就在她端起托盤的瞬間，門內突然傳來清晰的腳步聲，正朝門口走來！

沈蘅渾身的血液瞬間凝固。來不及放下托盤躲回原處了！她眼角余光瞥見旁邊不遠處有一扇虛掩的門，似乎是間存放雜物的空置廂房。她幾乎是憑著本能，用腳尖輕輕一勾，將那扇門頂開一條稍大的縫隙，端著托盤閃電般側身擠了進去，反手將門輕輕帶攏，只留下一條極細的縫隙。

幾乎在她藏好的同時，對面竹苑的門“吱呀”一聲打開了。

沈蘅的心臟在胸腔里瘋狂撞擊，幾乎要破膛而出。她死死捂住自己的嘴，生怕泄露一絲喘息。她透過門縫，死死盯著外面。

一個高大的身影出現在竹苑門口。依舊是昨夜那身融入夜色的深衣，帶著揮之不去的冷冽氣息。他站在門口，目光銳利地掃過空無一物的門口地毯，又緩緩移向走廊兩側。那目光如同實質的冰錐，刮過沈蘅藏身的這扇門。

沈蘅連呼吸都停止了，后背緊緊抵著冰冷的墻壁，冰冷的汗水沿著脊椎滑下。她能感覺到那審視的目光在門縫處停留了一瞬。

時間仿佛被無限拉長。走廊里只有遠處飄來的靡靡之音。終于，那身影似乎并未發現異常，轉身走回竹苑，門再次輕輕合攏。

沈蘅緊繃的身體驟然一松，幾乎虛脫，靠著墻壁滑坐在地。托盤里的湯碗因為剛才劇烈的動作濺出一些，湯汁灑在托盤上，散發出濃重的姜味。她放下托盤，大口喘著氣，心臟還在失控地狂跳。太險了。她差點就被發現了。

驚魂未定，外面竹苑的門突然又被打開了！這一次，腳步聲是朝著這邊來的！

沈蘅猛地抬頭，瞳孔驟縮。隔著門縫，她看到那雙黑色的靴子，正一步步，沉穩地，朝著她藏身的這間雜物房走來！越來越近！

她環顧狹小的雜物間，只有一些蒙塵的桌椅和布幔，無處可藏！腳步聲已停在門外，一只骨節分明的手握住了門把手。

門軸發出輕微的吱呀聲，門被緩緩推開。