梅長菁在城外找了家客棧，換了一身男裝，雇了一輛馬車，一路向南。

各地風景皆有不同。

幾個月的路程，一路上風塵仆仆，真可謂是穿山越嶺回到家鄉。

她掀開車簾，望著外面的風景，紅潤白皙的臉早已被自己涂上了一層姜黃色的泥。草木花香縈繞在鼻尖，她歸心似箭。

馬車一路狂奔，馳向她魂牽夢繞的青陽城。

梅長菁在離家不遠處的小溪停下，洗了一把臉，露出俏麗的臉龐，再把斗笠帶上，駕車去往梅府。話說，梅大小姐離家近四載，父母日思夜想，這張彩霞的身子也日益沉珂

“啪啪”，梅長菁敲打著梅府大門，一小廝打著哈欠，將門開了一條縫，腦袋向望探了探：“誰呀！”

梅長菁摘下斗笠，抬起頭，清冷絕艷的臉龐，依舊是熟悉的模樣。

“是大小姐！”小廝張大嘴大叫起來，“大小姐，回來啦！我要去通知夫人。”

張彩霞臥床多日，精神倦怠，聽到梅長菁回來，勉強撐起身子，命丫鬟蘭兒伺候自己梳妝。

奶娘正抱著一個五歲的小男孩笑嘻嘻的走來。想當初離家，小家伙才一歲，四年未見，小模樣已張開，熟悉的眉眼神似梅玉芝。梅長菁知這是幼弟——梅進殊，字子韻，便伸手抱過來逗樂。

“聽說大小姐回來，小少爺從屋子里跑出來，說‘要見姐姐’呢。”奶娘笑道。

梅長菁聞言笑了笑，從懷中掏出一包糖遞給弟弟，便抱著他往內宅走去。

梧桐苑內，張彩霞坐在椅子上看著一步步走來的梅長菁，擠出一絲微笑，有力無氣的道：“回來了。”

她的身子一天不如一天，唯一放不下的便是這一雙兒女。

“娘，我回來了。你身子如何？”眼前妝容精致的婦人，眼神里確滿是倦色，再好的胭脂也描不出精氣神。梅長菁跪在張彩霞腳邊，哽咽道，“女兒不孝，入宮四年，沒有在娘身邊盡孝。”

時光荏苒，四年前，一隊人馬從凌霄城到青陽，為皇帝選美。而梅長菁是十里八方聞名的大美人，每日提親的人都踏破了門檻。

有一天，大太監鄒吳悶悶不樂的在街上閑逛。都說青陽人杰地靈，養的姑娘也很美。可，這一路上，但凡有些姿色的適齡少女都已結親。

梅長菁一大早喬裝打扮，悄悄從后院溜出來在街上放風。她厭惡那些淑女禮儀等規矩，什么大門不出二門不邁，從不下床等煩不勝煩的規矩。

這天，她從街上買了根糖葫蘆，跟一個人撞了滿懷。鄒吳一抬頭，映入眼眸的是一整張俏麗靈動的臉龐，比宮中盛寵的麗貴妃都勝了幾分顏色。雖穿一身男裝，但憑借自己多年閱人無數的經驗，一瞧，就是個丫頭片子。這丫頭美得令自己的被撞的怒氣都沒有了。

當梅長菁走遠時，鄒吳一邊回味著他的美貌，一邊派人打探他的背景。于是乎梅長菁被帶進了宮。

“娘，都是女兒的錯。我不該不聽娘的話，喜歡往外跑……”梅長菁滿眼悔恨的望著眼前這位憔悴的婦人。如果那天沒出去，這一切都不會發生了。

張彩霞扶起愛女，把她抱在懷里，慈愛的拍著她的背：“這些年，你受苦了，都瘦了。”

張彩霞示意奶娘把殊哥兒抱過來：“菁兒，娘的身體自己清楚。如今唯一放不下的就是你們姐弟倆。以后你們姐弟倆相互扶持。我把弟弟托付給你了。”

張彩霞不停的咳嗽著，帕子染成猩紅。梅長菁抹了抹眼淚，她抱過幼弟，認真的點了點頭。

梅長菁自歸家后，便日日親奉湯藥侍奉在母親跟前，閑暇之余也會逗逗幼弟。幾日相處下來，幼弟對長姐越發熟悉了，梅長菁出現在他門口，他就開始“咯咯”的笑起來。

每日等張彩霞睡后，梅長菁才回到自己所居住的“小竹軒”。靜謐的晚風吹進心里，居家的日子總是這么祥和。

她吩咐賬房拿來賬本，手里捏著母親遞給他的幾把賬房鑰匙。掌管中饋，掌家之權，交給了她。母親這是擔心自己時日無多，想讓梅長菁快點成長起來。而梅玉芝常年在外做生意，并未納妾。所愛之人只有自己的母親。母親這一生，覓得良人相伴，卻也幸運。

不一會兒，賬本被送來了。梅長菁翻閱著，母親管家一向細致，這賬本收支平衡，并未不妥之處。今她日只是開始熟悉家中事務。

梅長菁忽然聽到窗外有人喧嘩，合上賬本，沖身邊伺候的燕兒道：“何人在此喧嘩？”

“回大姑娘，是廚房管事李暢與每日送果蔬的張老爹。張老爹說是要找大姑娘主持公道呢……”燕兒不滿這時有人來打擾大小姐的休息，言語都憤怒了幾分。

梅長菁放下手中的賬本，轉至廳堂：“讓他們進來。”梅長菁坐在太師椅上，瞅著二人進來。

李暢眼神不停的閃躲，倒是這張老爹一臉的義憤填膺。

見梅長菁，張老爹快步上前，撲倒在地：“大小姐，青天大老爺。這李暢仗著自己是廚房管事，無故將這果蔬生意換人，讓自己的親侄子去做。小老兒，老伴臥病在床多年，要錢買藥……”

張老爹老淚縱橫。梅長菁眉頭緊蹙，李暢氣定神閑，仿佛勝券在握：“大小姐，卻有此事。從別處買果蔬，主要是張老爹的果蔬不夠新鮮罷了。小人考慮到主人家的口感，果蔬自然要吃起來鮮美可口才行。”

張老爹聞言，跳起來，罵道：“小老兒，每日清晨辛辛苦苦的從農家處收來的水果蔬菜，全都是沾著清晨的露水采摘的。天微亮，小老兒就去收當季的新鮮果蔬，那些菜農果農都是小老兒知根知底的人，都是老實巴交的人，不存在過夜不新鮮的問題。府里吃了十幾年了，都沒有問題。你們叔侄倆就想著肥水不流外人田，狼狽為奸。小老兒一斤白菜才結算幾個銅板，你卻對外宣稱一兩一斤的長在高山泉水處的白菜價格自然貴些。都他媽的放屁，中飽私囊……”

張老爹噼里啪啦的一頓輸出，李暢氣急敗壞的指著他：“你血口噴人。”抬頭看了一眼梅長菁，正氣定神閑的品著茶，便跪在地上大哭起來：“小人在府里兢兢業業十年，沒什么功勞，苦勞確有幾分。張老爹沒了生意，便隨便亂咬人。小人冤枉呀……”

梅長菁讓人扶起張老爹和李暢，笑道：“公道自在人心。春桃，把賬本拿來。”

梅長菁翻到廚房每日進項處，只見上面寫著：雞蛋一兩一顆，紅棗十兩一斤，白菜一兩一斤……家中雖頗有資產，卻也經不起這樣腐敗。

她命人請賬房先生張可大聲念出來。李暢邊聽邊抹汗，癱軟在地上：“小人知錯。看在遠房表親的份上，請大小姐恕罪。”

梅長菁指著他鼻子罵道：“這個時候你還好意思攀親戚，你中飽私囊時，怎么沒見你考慮過什么勞什子的親情？這些年你貪污了多少銀子？”說罷，梅長菁呼來幾個身強力壯的小廝將他捆了起來，關進柴房。

次日，梅長菁梳洗完，一大早便向張彩霞請安，并把昨夜發生的事一一向母親稟報。

張彩霞聽完，沉吟片刻道：“這李暢是老爺遠房表姑的一侄兒。也罷，他既手腳不干凈，給筆銀子，逐出府吧。”

梅長菁不滿的吐了吐舌頭：“偏她家侄兒多。”

張彩霞笑著捏了下她的手臂：“胡扯。”

這時，幾個小丫鬟端來早餐，有羊奶、餃子、紅棗糯米粥、肉沫粉絲湯、水晶包……十幾樣精致碗碟裝著。小丫鬟放了兩副碗筷，梅長菁屏退左右，親自為張麗彩盛了一碗粥，倒了一碗羊奶，又夾了一個水晶包放在碗中。

張彩霞慈愛的目光落在梅長菁行云流水的動作中，想著女兒離家幾年便這般懂事，定是吃了不少苦頭，心中難免有些悲戚。

“吃吧！”張彩霞夾了一只餃子放在梅長菁碗中，梅長菁揚起純真無邪的笑臉，咬了一口，大聲說道：“好吃。娘一起吃。”

張彩霞笑著點點頭，母女倆有說有笑的一起進餐。“你這孩子，以后只需早晨和傍晚來我這里。娘跟前有人，不需要你日夜伺疾。府里的事你多操心。學著管家，以后找個好婆家……”