牛車在洛陽城外一處荒僻地停下，眼前是一座孤零零的草廬，籬笆歪斜，在冬日的寒風中仿佛隨時都會散架。

“應該就是這里了。”獾從輕聲說道，語氣中帶著一絲不確定。

劉奚下了車，走到簡陋的柴門前，整理了一下衣冠，揚聲問道：“請問，周廣宗周兄可在家中？”

聲音傳進去，如石沉大海，毫無回應。

劉奚皺了皺眉，又提高音量問了一遍。

這一次，草廬內終于傳來一個氣若游絲的聲音，斷斷續續，幾乎微不可聞：“……誰？”

有回應就好！劉奚心中一動，不再等待，輕輕推開柴門，與獾從一前一后走了進去。

屋內光線昏暗，一股混雜著霉味和病氣的味道撲面而來。

只見一個骨架極大的漢子蜷縮在角落的草席上，身上只蓋著一件單薄的破舊衣物。

他眼眶深深地陷了下去，顴骨高聳，嘴唇干裂起皮，整個人面色蠟黃，仿佛生機都已被抽干。

劉奚快步上前，伸手探了一下他的額頭，入手滾燙。

這是饑寒攻心，又染了風寒重癥。

若是身體強健，或許還能扛過去，但他這般油盡燈枯的模樣，分明是餓了許久，身體已經垮了。

再拖下去，一口氣上不來，人就沒了。

“周兄，我乃劉奚，想招募幾位護衛，本是劉軍候舉薦你。”劉奚當機立斷，沉聲道，“你先別說話，我這就帶你回去休養。”

周廣宗渙散的目光似乎動了一下，卻連點頭的力氣都沒有。

劉奚不再猶豫，“來搭把手，將周兄抬到牛車上去，動作務必輕些！”

“是！”獾從連忙上前。

兩人小心翼翼地將周廣宗抬起，他高大的身軀此刻卻輕得嚇人。

安頓好周廣宗后，劉奚對獾從說道：“請用最快的速度將周兄送回我府上，交由我府中的那位老者照料，讓他先熬些豆羹喂下。”

獾從一愣，下意識地問道：“郎君，那你。”

“我走回去。”劉奚的語氣不容置疑，“救人如救火，快去！”

說罷，他便轉身，迎著寒風，向洛陽城的方向大步走去。

夜幕降臨時，劉奚才步行回到府上。

剛一進門，就聞到一股濃郁的豆羹香氣。

老仆向潛已經候在門前，見他回來，連忙迎上：“公子，周壯士已經安頓在客房，也用熱巾擦拭過身子，換了干凈衣物，豆羹已經喂下一些。”

劉奚點點頭，徑直走向客房。

房間里，周廣宗躺在干凈柔軟的床榻上，雖然依舊虛弱，但呼吸已比之前平穩了許多。原本灰敗的臉上，終于泛起了一絲活人的血色，緊閉的雙眼也緩緩睜開了一條縫。

聽到有人進來，周廣宗掙扎著想要坐起來，劉奚連忙回身扶住他。

周廣宗的目光在昏暗中顯得異常銳利，他盯著劉奚，一字一頓地問道：“原來是劉郎君，你所托之事我已經知道了。你雖然救了我，可我若不愿當你的護衛，那你豈不是白忙一場？”

他的話語里充滿了尖銳的試探。

作為曾跟隨長沙王司馬乂浴血奮戰的禁軍，周廣宗打贏了城外的仗，卻被司馬越從背后捅了最狠的一刀。

這種被徹底出賣的經歷，讓周廣宗心中對其他人唯有深深的不信任。

劉奚聞言，并未動怒。

“這世道艱難，人命如草芥，能活著已經很難了，這和你愿不愿意跟隨我無關。”

這幾年來洛陽不斷成為戰場，天下的士兵源源不斷的把血肉拋在這磨盤里面。

洛陽城的百姓也不知道死了多少，只是這天下的中心，目前永遠都不缺人來。

死了一批，各地又會補上一批。

劉奚看著周廣宗的眼睛，一字一句，擲地有聲：“所以，你若愿意留下，我掃榻相迎；你若想離開，我也會贈予盤纏，祝你前路順遂。”

屋子里一片寂靜。

周廣宗忽然往后一倒，“砰”地一聲躺回床上，仿佛用盡了全身的力氣，雙眼卻直勾勾地盯著房梁，悶聲悶氣地說道：

“從今往后，我周廣宗就給你當護衛了！別的不管，每個月的例錢和酒肉得給夠。”

劉奚露出了發自內心的笑容，打趣道：

“放心，肉管夠。不過，也得等你這身子骨能消受得起再說。現在，還是先吃豆羹吧。”

荀府的庭院里，荀蕤正負手踱步，不時望向門口。

直到看見獾從牽著空牛車的身影出現在暮色中，他才快步迎了上去。

“獾從，怎么這么晚才回來？”

獾從臉上帶著一絲興奮和疲憊，他將今日劉奚的作為一五一十地說了出來，言語中不自覺地添上了幾分色彩。

“公子您是沒瞧見，那位周壯士倒在草席上，就剩一口氣了。劉郎君二話不說，讓我先駕車送人回來救命，他自己硬是頂著寒風，從城外一步步走回來的！”

荀蕤聽得心神向往，感嘆道：“劉奚兄弟此舉，真有古君子之風。”

他隨即想到周廣宗的身份，心中更是通透了幾分。

在他看來，劉奚在這洛陽城中招募長沙王舊部，并不是有什么野心的表現，而是擔憂未來的自救。

想到這里，荀蕤又開始思索起來，要不要學著劉奚那般，提升荀氏在洛陽的實力。

正思忖間，門外傳來腳步聲，荀崧與荀藩二人并肩走了進來。

荀蕤的父親荀崧年約四旬，身著一襲寬大的道袍，面容清癯，頗有幾分出塵之氣。

而荀藩則是一位長須垂至腰間的老者，精神矍鑠，目光深遠。他正是荀崧的伯父，荀蕤的伯祖。

二人一邊走一邊笑，荀蕤等的就是他們，趕緊上去行禮。

“父親，伯祖父，見二位喜上眉梢，不知是何喜事，可否說與孩兒一聽？”

荀藩撫著長須，點了點頭，臉上帶著一絲輕松的笑意：“不必多禮。剛才我與你伯父還在說，這張昌之亂，總算是看到了平定的曙光。”

荀崧接口道，語氣沉穩：“不錯。荊州刺史劉弘劉公坐鎮南陽，已將張昌主力擊潰。有劉公在，荊州亂不了。”

說到這張昌之亂，起初不過是義陽郡的一個小吏張昌，他帶領不愿應征的流民造反。其部將石冰更是趁勢渡過長江，禍亂徐揚。

“唯一的麻煩，就是那個石冰。”荀崧繼續道，“此賊率余部流竄于揚徐之地，危害甚大。”

“哼，一個石冰，不過是秋后的螞蚱。”荀藩顯得胸有成竹，“我已聽聞，廣陵的度支從事陳敏，聯絡了議郎周玘，共同起兵。這二人皆是吳地豪族出身，那周玘更是大將周處之后，眼看亂軍打到了家門口，朝廷大軍又遲遲未到，便自己組織鄉里部曲，將石冰團團圍困在了建鄴。我料定，破敵只在旦夕之間。”

荀崧聽了，舒展眉頭，但言語間卻透出一絲不易察覺的輕慢：“說起來，這倒有趣。朝廷的天兵未動，反倒是這些吳人自己先坐不住了。江東之人，素來強悍，只怕為的不是朝廷，而是自家的田莊和部曲吧。”

荀藩深以為然地捻著胡須，“為國分憂？怕是為己分憂罷了。不過，無論他們是何居心，眼下能剿滅石冰，穩住揚徐，對朝廷終歸是好事。待朝廷騰出手來，再行安撫便是。”

他口中的安撫二字，帶著一種不言而喻的上位者姿態。

“伯父所言極是。”荀崧總結道，“如此一來，荊、揚、徐三州皆可安定。總而言之，南方局勢已定，形勢一片大好啊。”

二人言談之間，對南方的戰事充滿了樂觀，也對那些自發保衛家園的吳地豪族，抱持著一種根深蒂固的審視與疏離。

這個時代，北方士族對于吳地之人，多有鄙視。尤其是那些效力過吳國的大族，始終得不到出仕的機會，正所謂吳士不入清談之列。

兩位荀氏的長者進入內堂，相對而坐，面前的茶水已經換過一輪，但誰都沒有心思去品。

他們剛剛還在為南方叛亂將被平定的大好形勢而欣慰，此刻卻又陷入了對朝中黨爭的憂慮。

“伯父，”荀崧對身為族伯的荀藩嘆道，“今日與東海王府上的幾位清談，言語之間，皆是對其他幾位宗王和大臣的攻訐。國難當頭，他們不想著如何平息戰火，卻只顧著傾軋異己，長此以往，國將不國啊。”

荀藩撫著長須，眼中是看透世事的滄桑：“自古皆然，有人的地方，便有黨爭。”

“父親，伯祖父，”荀蕤見二人情緒稍定，從袖中取出一卷扎得整整齊齊的竹簡，雙手奉上，“你們方才所言，忠臣難為，小人當道。今日孩兒偶得一文，觀其所論，正與此景暗合，想請二位長輩品鑒。”

荀崧面容清瘦，目光如炬，他伸手接過竹簡，緩緩展開。只看了個開頭“臣聞興亡治亂之跡，為君者可以鑒矣……”。荀崧的眉頭便立刻舒展開來，眼中閃過一絲驚異。他看得極快，目光掃過竹簡，臉上神情變幻，時而凝重，時而贊許。

終于，他將竹簡看完，長長地呼出一口氣，聲音中帶著難以抑制的激動：“好一個君子與君子以同道為朋，小人與小人以同利為朋。此文鞭辟入里，直指人心！”

說到一半，他猛然警醒，話鋒一轉，眼神也變得銳利起來：“蕤兒，此文從何而來？”

荀蕤平靜地回答：“是孩兒今日結識的一位朋友，安樂公之子劉奚。此文乃是武侯諸葛孔明所作的《論朋黨疏》，他今日以此相贈。”

“安樂公之子？”

荀崧的激動瞬間冷卻，取而代之的是深深的審慎。

他將竹簡小心翼翼地卷好，遞給荀藩。同時對荀蕤嚴肅地說道：“這篇文章，你自己看過便罷，切不可再給外人看！”

“為何？”荀蕤不解。

“為何？”荀崧冷笑一聲，“如今河間王、東海王、成都王，哪個不是擁兵自重，黨同伐異？你將這篇《論朋黨疏》拿出去，在有心人眼里，這就是在指著他們的鼻子，罵他們是小人之黨！這是想給咱們家招禍嗎？”

荀藩此時也看完了文章，他點了點頭，贊同道：“你父親所慮極是。文章是好文章，但時機不對，拿出來便是雙刃劍，傷人也傷己。”

看著父親和伯祖父的反應，荀蕤知道，若無更震撼的消息，他們絕難改變看法。

荀蕤深吸一口氣，繼續說道：

“不僅如此。獻上此文時，他還說了一番更驚人的話。”

他頓了頓，讓二人的注意力完全集中過來，才一字一句地復述道：“他認為，如今諸王之亂，不過癬疥之疾。真正的心腹大患，是北方的胡夷和蜀地的李雄，他們已有席卷天下之勢。”

話音剛落，荀崧便失聲笑道：“胡言亂語，黃口小兒之見。我剛與你伯祖父說完，荊揚徐三州眼看就要安定。北方諸王雖有些恩怨，可誰手上沒有幾十萬大軍？胡夷年年寇邊，何曾有過席卷天下之勢？不過是些跳梁小丑罷了！”

他嘴上雖如此說，但臉色卻在不經意間微微一變。

一直沉默的荀藩捕捉到了荀崧神情中的那絲動搖，他緩緩放下茶杯，蒼老而沉穩的聲音響起：“賢侄，你先別急著下定論。”

他渾濁的眼珠轉向荀崧：“你忘了？劉公赴任之前，與我徹夜長談，他當時最憂慮的，便是北方胡夷。他當時所言，和那位劉郎君的話，幾乎是同一個意思。”

此言一出，猶如一塊巨石投入平靜的湖面。

荀崧臉上的輕慢和不屑瞬間凝固，同樣的話，從劉奚口中說出，他可以斥之為黃口小兒之見。

但這話經過他素來敬重的族伯之口，并證實是出自戰功赫赫、坐鎮一方的劉弘，那分量便截然不同！

劉弘是先帝司馬炎的好友，東漢名臣劉馥之后，更是功績卓越。論出身、名聲和地位，都是晉朝第一等。

荀蕤看準時機，立刻趁熱打鐵，躬身一拜。

“二位大人，既然劉公有此遠見，足見北方之危并非空穴來風。洛陽乃四戰之地，一旦有變，你我身家性命皆在旦夕之間。孩兒懇請父親與伯祖父允準，在家中增募部曲，以備不測。”

荀崧的眉頭緊緊鎖起，顯然內心正在激烈交鋒。

“你說的那個劉奚確有不凡之處，”他終于開口，“但出身終究是太差了！安樂公之子，這個名頭在洛陽城里，是福是禍，殊難預料。蕤兒，你可與他多多往來，此人既然頗有些見識，若能收為己用，將來或可做你的臂膀，為你出謀劃策。”

在他看來，劉奚的才華再高，也因其出身而上不了臺面，最好的歸宿，便是成為自己兒子的幕僚和附庸。

吳地舊臣，故蜀宗室，在荀崧眼里其實沒什么區別。

“父親。”荀蕤立刻反駁道，“亂世求才，當唯才是舉，何必拘于出身？劉奚之才，非是區區臂膀可以局限的！”

“住口！”荀崧面色一沉，“你懂什么？為父這是在教你馭人之道！”

當然荀崧還有半句話沒說出來，如果真的是唯才是舉，也不會讓幾個司馬家的廢物坐鎮地方了。

說到底，在晉朝，靠的是出身，靠的是資歷。

“好了，都別爭了。”

一直捻著胡須的荀藩，在此時一錘定音。

“賢侄所慮，不無道理。劉奚的出身，在洛陽這個是非之地，確實是個極大的掣肘。”

他先是安撫了荀崧，隨即話鋒一轉，“但蕤兒說的也沒錯，如此良才，若只做一人的臂膀，未免可惜了。”

他頓了頓，目光掃過叔侄二人，緩緩說道：“你們可還記得，劉公臨行前，曾屢次上書，言及麾下缺少能參贊軍機、洞察大勢的佐治之才，懇請朝中為他多多舉薦賢能。”

荀崧和荀蕤同時一怔，都明白了荀藩的意思。

“與其讓這塊璞玉在洛陽蒙塵，或是在你我家中做個幕僚，不如將他送到最需要他、也最能讓他發光的地方去。劉公求賢若渴，又與我荀氏交好，必不會因出身而輕慢于他。”

他站起身，走到案前，語氣已是不容置疑的決定。

“明日，我便修書一封，舉薦此子去荊州，到劉公麾下先做個小吏。一來，可解劉公之渴；二來，也讓我們看看，這位安樂公之子，究竟是紙上談兵的俊才，還是能經世致用的國士！”