自貢院歸來，沈硯心中那股寫檄文的火愈燒愈旺。這一日，柳七攥著那半枚虎符，靠在鎮北侯府外的石獅子旁，嘴里還叼著半根狗尾巴草。他肩上的傷還沒好利索，走路一瘸一拐，可眼神賊亮，盯著沈硯從貢院方向走來，腳程不急不緩，像剛砍完價的菜販子。

“你這人，解元都拿了，還裝什么深沉？”柳七吐掉草根，咧嘴笑，“剛才蕭府小廝來傳話，說今夜設宴，慶你奪魁。嘖，蕭家這臉變得，比戲臺子換臉還快。”

沈硯沒應聲，只抬手拍了拍他肩膀，動作輕，卻把柳七疼得齜牙。

“別碰我傷口！”柳七跳開一步，“你倒好，文章贏了，我差點命沒了。下回再讓我當人肉盾牌，我可不干了。”

“你不干也得干。”沈硯終于開口，聲音低得像砂紙磨地，“你欠我三頓酒，還差兩頓。”

柳七翻白眼：“你那是拿我當苦力使喚！”

兩人一路拌嘴進了蕭府。門房見是沈硯，再不敢攔，低頭哈腰地引路。府里張燈結彩，紅綢掛得滿院都是，連枯了三年的老梅樹都纏了金絲，看著像披麻戴孝的孝子突然改行唱戲。

廳內已擺好八仙桌，酒香撲鼻。蕭臨淵坐在主位，臉色沉得能擰出水。他見沈硯進來，只微微頷首，沒起身。

“坐。”他指了指下手位置。

沈硯也不客氣，撩袍坐下，青布衫子蹭著紅漆椅面，發出“刺啦”一聲，像撕紙。

“今日是慶功宴。”蕭臨淵端起酒杯，“為我蕭家女婿，奪了解元。”

底下賓客紛紛舉杯，聲音卻稀稀拉拉，有人低頭喝酒，有人假咳遮臉。

沈硯端杯不動，只盯著桌上那碗燕窩羹。乳白濃稠，香氣撲鼻，可那香里頭夾著一絲甜腥，像是鐵銹混了蜜。

他不動聲色，抬手夾了一筷子魚膾，故意手一抖，碗“哐當”落地，湯汁濺了旁邊丫鬟一身。

“哎喲！”那丫鬟驚叫。

“對不住。”沈硯訕笑，彎腰去撿碎片，順手從柳七袖口扯下一根銀簪，藏進掌心。

丫鬟慌忙退下換衣，新來的端上一碗新的燕窩羹，笑得僵硬：“沈公子，再用一碗？”

沈硯點頭，接過來，不動聲色將銀簪尖角浸入羹中。

簪尾那枚“蕭”字小印，冰涼貼著掌心。

他慢慢抽出簪子——尖端漆黑如墨，像被火燎過。

鶴頂紅。

他笑了，笑得像撿了便宜的市井混混。

“好羹。”他當眾舀了一勺，送到唇邊，卻突然手一歪，潑在桌角。那木頭“滋”地冒起白煙，腐蝕出一個小坑。

滿座皆驚。

沈硯放下勺，慢悠悠道：“這燕窩，怕是用毒蛇燉的吧？”

沒人接話。

蕭臨淵猛地站起，袖子掃翻酒壺。

“誰上的這羹？”他厲聲問。

一個老嬤嬤戰戰兢兢出列：“是……是廚房李婆子親手燉的，說要給沈公子補身子……”

“補身子？”沈硯冷笑，“她補的是我命根子吧？”

他忽然抬手，將整碗羹潑向廳角枯井。

“嘩啦”一聲，井水翻騰起泡，白煙直冒。

“看見沒？”沈硯拍案而起，“這毒，能蝕井水，也能蝕人心。”

蕭臨淵臉色鐵青，一腳踹翻桌子：“來人！封鎖廚房，抓李婆子！”

就在這時，院外傳來一陣急促腳步，接著“轟”地一聲，大門被人從外踹開。

蕭臨淵的親衛隊長沖進來，手里拎著半截斷箭，箭尾刻著沈家徽記，羽翼上沾著暗紅粉末，像干涸的血。

“大人！”那隊長單膝跪地，“城西破廟發現死士尸體，身上搜出這箭！他們今晚要殺沈公子！”

蕭臨淵接過斷箭，手指撫過徽記，眼神驟冷。

“沈家……”他咬牙，“沈明遠這是要滅口！”

沈硯的笑容中帶著幾分冷冽，目光如炬：“滅口？不，沈明遠真正害怕的，是我這個本該死去的人還站在這里，揭露他的真面目。”

廳內死寂。

柳七在門口聽得腿軟，扶著門框喃喃：“我的天，這事兒可真夠刺激的……”

蕭臨淵一把抓住沈硯手腕：“既然知道有詐，還不快走？等他們第二波人來？”

“走？”沈硯反問，“我走了，他們怎么敢放第三波？”

“你瘋了？”蕭臨淵怒吼，“你以為毒是鬧著玩的？鶴頂紅見血封喉！”

他永遠記得七歲那年，母親就是被這鶴頂紅毒死的，毒是從一碗參湯里下的，而這燕窩，和那碗參湯一個味兒。

他頓了頓，忽然笑了：“所以我一直留著這銀簪，就等今天。”

蕭臨淵愣住。

沈硯轉身，從桌上抄起那壺沒動過的酒，拔開塞子，仰頭就灌。

“你干什么！”蕭臨淵撲上去奪，晚了一步。

酒液順著沈硯嘴角流下，黑如墨汁。

“咳——”他嗆了一口，抬手抹唇，指尖沾血，黑中帶紫。

“果然……”他咧嘴笑，露出一口白牙，“加了料的酒，比貢院的墨汁還沖。”

“沈硯！”蕭臨淵怒吼，“你瘋了！這是毒！”

“我知道。”沈硯踉蹌一步，扶住桌角，“可他們要我死，我就得死給他們看。”

他從懷里摸出半塊虎符，塞進蕭臨淵手里。

“若我真死了，拿著它去見陸景年。”他聲音發顫，“告訴他……解元不是我贏的，是文章贏的。但這次，我要讓文章——變成刀。”

蕭臨淵死死攥著虎符，指節發白：“你這是苦肉計？拿命賭？”

“賭什么？”沈硯笑，身子一軟，跪倒在地，“我賭他們，不敢信我真死。”

他倒下前，袖中滑出一角泛黃紙片，飄落在地。

蕭臨淵低頭——是婚書殘頁，邊緣已被毒血浸染，黑紅一片，像燒焦的紙。

“清漪……”沈硯喃喃，眼皮沉重，“我替你看的……這世道……有沒有公道……”

話沒說完，頭一歪，不動了。

蕭臨淵跪地，探他鼻息，指尖觸到一絲微弱的氣。

“還活著！”他低吼，“來人！請大夫！不，別請！封鎖院子，誰也不準進！”

他抱起沈硯，沖向后院密室，腳步如雷。

柳七在門口看得目瞪口呆，半晌才摸出懷里剩下的狗尾巴草，塞回嘴里。

“這人……”他嘟囔，“拿命當骰子扔，贏了是文章，輸了是棺材。”

他低頭，看見地上那張染血的婚書殘頁，猶豫了一下，彎腰撿起，揣進懷里。

“算了，”他自言自語，“反正我也欠他一頓酒。”

廳內燭火搖曳，那碗毒燕窩還在桌上，銀簪橫在盤邊，簪尾“蕭”字小印泛著冷光。

蕭臨淵抱著沈硯沖進密室，一腳踢上門。

門縫里，漏出最后一句低語：

“你要是敢真死了，我可不給你收尸。”

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