八月廿三，子時(shí)三刻。
沈硯從蕭府匆匆離去，不顧身上還沾著柳七的血，袖口裂了一道口子，露出半截纏著布條的手指。此時(shí)距離亥時(shí)越來越近，可他心中仍惦記著貢院之事，當(dāng)下便朝著貢院的方向奔去，子時(shí)三刻，他一腳踹開貢院側(cè)門，青布衫子上還沾著柳七的血，袖口裂了一道口子，露出半截纏著布條的手指。
他沒停，直奔號(hào)舍，腰間斷筆晃得叮當(dāng)響。
巡考官攔路：“秀才，點(diǎn)名已過——”
“我叫沈硯。”他從懷里抽出金葉子，往對(duì)方手里一塞，“御史臺(tái)借調(diào)查案，順帶補(bǔ)考。”
那差役低頭一看，邊緣“御史臺(tái)·查”三字刻得深，手一抖，話就咽了回去。
號(hào)舍窄小，油燈昏黃。沈硯坐下，鋪紙磨墨，指尖裂口又崩開了，血混著墨，在硯臺(tái)里暈出一圈紅。他不管，提筆就寫。
題目是《論民本》。
他蘸血落筆，第一句就是：“民為邦本，本固邦寧。然今之糧倉，鼠大于貓。”
滿場(chǎng)嘩然。
這哪是策論？這是罵街！
副考官王崇禮在監(jiān)房里聽見動(dòng)靜，掀簾而出，瞇眼掃視。見是沈硯，眉頭一跳。這名字，他熟——沈明遠(yuǎn)親自交代過，壓死都不能讓他中。
“謄錄！”他低聲喚來心腹，“把他的卷子，給我‘潤’一下。”
那謄錄官會(huì)意，提筆就往沈硯原卷上潑墨。一處“鹽鐵之利歸于國庫”，被他涂成“鹽鐵之利歸于私囊”，墨團(tuán)蓋住大半字跡，再加幾道污痕，整篇文就成了破布。
沈硯交卷時(shí)，主考官陸景年接過一看，皺眉：“此卷何故如此？”
王崇禮冷臉：“字跡模糊，文理不通，恐有妖言惑眾之嫌。”
沈硯站在堂下，不跪不拜，只冷笑：“文章可毀，民心不可欺。”
“放肆！”王崇禮拍案，“考場(chǎng)重地，豈容你這贅婿撒野？來人——”
“慢著。”陸景年抬手，目光落在卷上，“既說是文理不通，那你當(dāng)眾誦來。”
沈硯點(diǎn)頭，接過殘卷，朗聲念出：
“問糧倉之鼠何以橫行？因倉官與鼠同食！問鹽鐵之利何以私囊？因執(zhí)權(quán)者自開后門！問科場(chǎng)之門何以銅臭？因考官之筆，早賣與豪門！”
三問出口，全場(chǎng)死寂。
銅壺滴漏“咔”地一聲，停了。
王崇禮臉色鐵青：“大膽！‘銅臭’二字，辱及朝廷命官，該當(dāng)何罪！”
“我問的是門，又沒點(diǎn)名。”沈硯盯著他，“莫非大人心里有鬼？”
“你——”
“夠了。”陸景年忽然起身，盯著那卷上“銅臭”二字下的墨點(diǎn)——多了一滴，形如錢眼。
他懂了。
這是暗記。
是證據(jù)。
其他考官聞言，有的皺眉，有的交頭接耳小聲議論，顯然對(duì)陸景年的決定有些不滿，但陸景年態(tài)度堅(jiān)決，眾人也不好再說什么。
“此卷雖殘，然其意如刀，其膽如鐵。”陸景年緩緩道，“留檔，另取新紙，準(zhǔn)其重寫。”
沈硯抱拳，轉(zhuǎn)身回號(hào)舍。
這一次，他撕下中衣半幅，就著殘墨與指血，以斷筆為骨，布為紙，重書策論。
布帛吸墨極快，字字如刻。他寫得極慢，一筆一劃，像是把命壓進(jìn)去。
“民之所望，政之所向。今之官吏，不問民饑，反問民稅；不查貪蠹，反查言路。此非治國，乃劫國也。”
寫到“劫國”二字時(shí)，他筆尖一頓，血滴落，正好落在“國”字中央，像一顆朱砂印。
謄錄官偷偷扒著門縫看，手心冒汗。他知道，這一篇，壓不住了。
放榜前夜，陸景年獨(dú)坐書房，燈下展卷。
血書布帛平鋪案上，字字如刃。
他反復(fù)摩挲那“錢眼”墨點(diǎn)，忽然低語：“此子之文，如刀剖心，縱狂亦真。”
陸景年看著沈硯用布帛寫的策論，字字見血，心中觸動(dòng)不已，但想到此事可能帶來的影響，猶豫再三，最終還是決定為這難得的膽識(shí)與真話，冒險(xiǎn)一次。
提筆，在解元名錄上，寫下“沈硯”二字。
又取出私印，輕輕一蓋——松紋暗記，隱于名側(cè)。
次日清晨，貢院榜前人頭攢動(dòng)。
沈硯立于墻外，盯著紅紙白字，一動(dòng)不動(dòng)。
榜首，赫然寫著他的名字。
有人倒吸涼氣：“沈硯？哪個(gè)沈硯？江南沈氏不是有個(gè)沈明遠(yuǎn)么？”
“聽說那沈硯是鎮(zhèn)北侯府贅婿，體弱多病的蕭家女婿，早死了吧？”
“可這名字……真上了榜。”
話音未落，忽起一陣風(fēng)。
檐角黑影一晃，一人跌下，滾在人群里。袖中滑出一枚印信，上刻“趙元珩”三字。
圍觀者嘩然。
趙元珩是誰？沈明遠(yuǎn)的狗腿子，冒名頂替解元的主謀之一。
這人是誰派來的？不言而喻。
沈硯沒看那黑衣人，只從懷中摸出一角泛黃的紙——蕭清漪臨終前攥著的婚書殘片。她那時(shí)說：“硯郎，若有一日你能立于天下文首……替我看看，這世道，可還有公道。”
他指尖輕撫紙角，默默收回袖中。
公道？他今天，就寫給這天下看。
茶樓雅間，沈明遠(yuǎn)捏著茶盞，聽小廝報(bào)榜。
“解元……沈硯。”
“啪！”
汝窯茶盞砸地，碎成七片。
“不可能！他的卷子我親眼看過，被王崇禮潑了墨，連字都認(rèn)不出！”
小廝顫聲：“可……可陸大人說，殘卷有暗記，新卷有血書，兩相對(duì)照，鐵證如山……還說，這一榜，不是人贏了，是文章贏了。”
“文章？”沈明遠(yuǎn)冷笑，“我倒要看看，是文章硬，還是刀硬！”
他抓起茶壺，狠狠砸向墻壁：“傳我門客，去謄錄房，把那血布給我燒了！順便……讓趙元珩，去趟鎮(zhèn)北侯府，查查那個(gè)‘蕭家贅婿’，到底是不是真身！”
小廝領(lǐng)命要走，卻被他一把拽住。
“等等。”沈明遠(yuǎn)瞇眼，“陸景年……為何力保他？”
他忽然想起什么，低聲問：“陸氏私印，可蓋了？”
“回……回公子，榜上‘沈硯’二字旁，確有松紋暗記。”
沈明遠(yuǎn)瞳孔一縮。
陸景年從不輕易用私印。這一蓋，不是認(rèn)可，是站隊(duì)。
他猛地站起，來回踱步。
沈硯，一個(gè)被逐出宗族的棄子，一個(gè)贅婿，一個(gè)連祖墳都不讓進(jìn)的賤種——如今，竟踩著他沈明遠(yuǎn)的頭頂，登了榜首？
“好，很好。”他咬牙，“你想以文破局？那我就讓你——文不成章，人不成名！”
他抓起筆，在紙上疾書三字：“毀圣物。”
然后吹滅燈，推窗。
夜風(fēng)灌入，卷走紙片。
貢院墻外，沈硯仍立著。
他沒走，也沒看任何人。
直到巡考官捧出一方空白硯臺(tái)，遞到他面前。
“陸大人說，這一榜，不是你贏了，是文章贏了。”“此硯無字，等你寫出下一個(gè)答案。”
沈硯接過，指尖撫過硯面。
冷石，卻像燒著。
他抬頭，看天。
八月廿三，辰時(shí)初刻。
亥時(shí)未至，風(fēng)已起。
他握緊硯臺(tái)，轉(zhuǎn)身就走。
拐角處，柳七靠墻站著，肩上纏著新布，臉色仍青白，卻咧嘴一笑：“這回，火可真燒到頂了。”
沈硯沒停，只從袖中摸出半枚虎符，塞進(jìn)他手里。
“看好它。”“接下來，我要寫的，不是策論。”“是檄文。”
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