油燈快滅了，火苗縮成一粒豆，照得墻上映出兩個影子——一個蜷在草堆，一個僵坐墻角。

李硯舟沒睡。

他盯著沈硯，手里攥著那張從地上撿起的殘頁，指節發白。紙上墨跡未干，寫著“民為邦本，本固邦寧”，筆鋒如刀劈斧鑿，力透紙背。這種寫法，他在父親李懷瑾的舊稿里見過，是當年江南道巡察時，那位傳說中的“鐵筆御史”親授的破題法。

可眼前這人，一身青布衫沾著泥灰，腰間裹著破布條，剛才一抬腳就把火盆踹翻，火星濺到他臉上都不躲，活像個市井潑皮。

“你到底是誰？”他終于開口，聲音壓得極低，卻像刀子劃過廟里死寂的空氣。

沈硯眼皮都沒抬，縮在草堆里，抱著書囊，一副被嚇傻的模樣。

李硯舟冷笑：“窮酸文章也配稱魁首？那你干嗎護著這破書囊，像護命根子？”

沈硯還是不答。

李硯舟火往上撞，猛地站起身，把那頁紙往地上一摔：“我爹當年為你得罪沈明遠，被人推下山崖，尸骨都沒收回來！你若真是個抄書的，敢在省城落腳？敢帶著這種文章到處走？”

話音落，廟外風一緊。

草堆上的斷筆布條被吹開一角，露出半截焦黑筆桿，像是從火里搶出來的。

沈硯終于動了。

他緩緩抬頭，眼神冷得不像個落魄書生，反倒像夜里出鞘的刀。他沒看李硯舟，只盯著那頁紙，忽然咧嘴一笑：“你爹是李懷瑾？那老子還真認識他——酒量不行，文章湊合，死得也挺冤。”

李硯舟瞳孔一縮。

這語氣，這態度，像極了當年那個在江南道公堂上，一腳踹翻證人席、當眾撕了偽證的沈修撰。

可沈修撰早就被通緝了，據說死在亂軍之中。

他正要再問，沈硯突然暴起——一把抄起地上的殘頁，揉成團，狠狠砸進火堆！

“轟”一聲，火星炸開，火舌猛地躥高。

李硯舟下意識后退一步，就見沈硯抬腳又是一踹，火盆整個翻倒，炭塊滾了一地，火星四濺，照亮了廟門陰影處。

一個黑影正貼墻摸來，手里寒光一閃。

是刀。

沈硯像是早有預料，非但不退，反而迎著火光往前一撲，順勢把書囊往懷里一塞，整個人縮成一團，嘴里還嚷著：“別搶！這是我抄了三天換酒錢的稿子！”

那黑影一愣，顯然沒料到這書生膽子這么小，還敢喊。

可就在他遲疑的剎那，沈硯手腕一抖，袖中寒光疾射而出！

“啊——！”

一聲慘叫從門外傳來。

黑影之一抱著腿倒地，小腿上赫然插著半截斷筆，筆尖深入骨肉，血順著焦黑的筆桿往下淌。

沈硯緩緩站直，脊背如松，眼神冷得能殺人。

“老子抄書是假，護稿是真。”他一步步走向門口，聲音不高，卻字字砸地，“你們搶得動二十萬百姓用命換來的文章？”

廟外，另兩個黑影已經轉身要逃。

可他們剛退兩步，其中一人袖口一松，半片銅片掉在地上，黑漆漆的，蝎形。

沈硯眼尖，看得真切。他沒追，只低頭撿起銅片，指尖一搓——銅片內側刻著極小的字：“瘋秀才令”。沈明遠的暗令又出現了。

這幫人不是沖錢來的，是沖他來的，而且是沖《策論》手稿來的。他們知道這文章能掀翻天，所以要在特科開考前，把執筆人滅在破廟里。

他把銅片塞進懷里，回頭看了眼李硯舟。

那年輕人臉色發白，卻沒躲，反而站到了他身前，擋在門口。

“我乃舉人，奉旨赴考！”李硯舟聲音發抖，卻吼得響亮，“誰敢行兇劫掠，便是與天下寒士為敵！”

話音未落，遠處傳來腳步聲，鐵靴踩地，是巡夜衙役。

沈硯嘴角微不可察地揚了揚。

他知道，真正的護身符，從來不是刀劍，而是人心。

衙役提著燈籠沖進來，火光照見地上的斷筆、血跡、翻倒的火盆，還有李硯舟手里那張“舉人路引”。

“怎么回事？”領頭的衙役喝問。

李硯舟挺直腰板：“我與同窗宿于破廟，遭宵小覬覦書稿，意圖焚毀，幸得此人拼死護住。”他指了指沈硯，“若非他機警，今科策論真題恐已遭毀！”

衙役臉色一變。

特科策論乃朝廷機密，若真被毀，他們也擔不起責。

“誰干的？”衙役瞪向門外。

那被斷筆釘住腿的盜首還在哀嚎，另兩人見勢不妙，早已溜了。

衙役皺眉，蹲下查看斷筆，一碰筆桿，竟發現焦黑處隱隱有紋路，像是被火燎過的銘文。

“這……”他剛要細看，沈硯突然“哎喲”一聲，抱著書囊縮到墻角，一副嚇破膽的模樣：“別碰！這是我抄的《策論輯要》，花了三吊錢！”

衙役嫌棄地松手，啐了一口：“窮酸玩意兒，也值得人來搶？”

李硯舟沒說話，只默默把那頁殘稿塞進袖中，眼神卻死死盯著沈硯。

沈硯低頭蹲著，手摸到斷筆，輕輕一轉，筆尖上的血順著焦痕滑落，滴在草堆上，暈開一小片暗紅。

他知道，李硯舟已經不信他是抄書匠了。

但他不在乎。

只要這人還認得“民為邦本”四個字，只要他還記得父親是怎么死的，那這張嘴，遲早會為他說話。

衙役查了一圈，沒發現值錢東西，也沒抓到人，只得作罷。

“都老實點，再鬧事，鎖進大牢！”領頭的罵了一句，帶著人走了。

廟里重歸寂靜。

油燈只剩最后一點火苗，照得兩人影子在墻上晃。

李硯舟蹲下，低聲問：“你若只是抄書匠，為何筆走龍蛇如大家？為何敢以命護稿？”

沈硯不答，只把斷筆重新塞回內袋，動作慢，卻穩。

李硯舟盯著他，忽然道：“我爹臨死前，寫過一封信，說江南道有一人，文章可鎮山河，膽魄可撼天地。他說，若有一日此人現身，必是天下文脈重燃之時。”

他頓了頓，聲音更輕：“他說，那人姓沈。”

沈硯終于抬頭，看了他一眼。

那一眼里，沒有否認，也沒有承認，只有一片深不見底的平靜。

李硯舟咬牙：“你是不是他？是不是當年在江南道，一把火燒了沈明遠賬冊的沈硯？”

沈硯緩緩閉眼，靠回墻角，呼吸漸勻，像睡著了。

風從破窗灌進來，吹得斷筆布條輕輕晃動。

草堆上的血跡已經發黑，像一塊陳年的墨印。

李硯舟沒再問。

他默默撿起火盆邊的炭塊，在地上寫下四個字——“民為邦本”。

寫完，他抬頭看向沈硯，聲音低得幾乎聽不見：“若真是你……這一局，我幫你。”